那一夜，朱棣呕血昏厥。
翌日清晨，燕王府传出噩耗。
燕王突患疯疾，神志失常，披发狂走，昼夜啼哭，已不能理政。
消息如惊雷炸裂，传至应天皇宫。
御前棋局未终，建文帝朱允炆执子的手微微一顿，眉峰轻蹙：“四叔……竟至癫狂？”
他抬眼望向殿中二人：兵部尚书齐泰，翰林学士黄子澄。
黄子澄捻须缓道：“湘王既殁，周、齐、代诸王相继被废，燕藩势孤。燕王忧惧成疾，亦未可知。”
齐泰却凝眉摇头：“事出无常必有妖。燕王雄才大略，岂会一击即溃？恐是诈病，不可不防。”
建文帝沉默良久，终提笔落诏：
“遣使北平，察燕王实情。若真病，则赐药安抚；若有异，即行拘执。”
…………
北平，燕王府正厅。
朱棣披发跣足，赤身仅着单衣，在堂中狂舞跳跃，口中高唱《蒿里》挽歌：
“死人归蒿里，骸骨安能留！”
忽而伏地痛哭，抱住梁柱嘶吼：“父皇救我！儿不敢反！儿不敢反啊！”
侍女捧药趋前，他猛然跃起，挥臂打翻药碗，药汁四溅，尖声如兽。
门外廊下，朝廷钦使张昺、谢贵立于檐影之中，面色发白。
张昺低语：“观其状，似真癫狂……”
谢贵冷哼：“莫忘司马懿装病诛曹爽之事！此等枭雄，焉能轻信？”
二人入内宣旨慰问。
朱棣闻声骤止哭泣，双目圆睁，猛地扑上前，一把揪住谢贵衣领，狞笑低语：
“你是来拿我的吗？哈哈哈！我早知你要来！刀在东华门，人在北京仓！”
谢贵跟跄后退，冷汗涔涔。
徐妙云率婢女急出，含泪叩首：“二位大人恕罪！王爷昨夜遭雷惊，自此失常，绝非有意冒犯！”
说罢命人强行拖拽朱棣回寝殿，一路哀嚎不止。
张、谢二人退出王府，相顾骇然。
“虽似有诈，然其癫狂之状，难以确证。”
“且王府上下皆徨恐不安，不似作伪……不如暂报朝廷，徐图后计。”
当夜，暴雨倾盆，电闪雷鸣。
燕王府深处，书房烛火摇曳。
朱棣端坐案前，目光清明如刃，哪有一丝疯癫？
姚广孝立于灯下，嘴角微扬：“演得好。疯癫之状，七分真苦，三分戏谑，最能惑人。”
朱棣冷笑：“孤演的不是疯，是‘绝望’。”
他缓缓起身，声音低沉：“让他们以为，湘王一死，孤已魂飞魄散，不足为虑。”
拳掌猛然攥紧：“可恨高炽三子尚在应天，孤不得不忍。”
姚广孝点头：“此计关键，不在象不像，而在‘顺势而为’。”
“朝廷欲削藩，必遣心腹监军。王爷不妨主动请之，示以坦诚。”
朱棣眸光一闪：“你是说……请他们进来？”
“正是。”姚广孝低声道，“请君入瓮，方能反制。”
“王爷可上表称病，请朝廷派医官诊治，另请张昺、谢贵协理府事，以示恭顺无贰。”
朱棣沉吟片刻，忽而大笑：“妙！孤越是恭顺，他们越敢松懈。”
笑声戛然而止，他转身凝视姚广孝，一字一句：
“该着手打造兵器了。”
千里之外，应天府魏国公府。
夜雨敲窗，烛火明灭。
徐辉祖独坐书案前，面前摊开两份截然相反的密函。
李景隆八百里加急奏章，墨迹工整：“湘王府焚毁，湘王自焚殉国。”
荆州卫旧部密信，字迹潦草仓促：“火场未见王骸，疑西行。”
他的指尖重重压在疑西行三字之上，几乎要将纸张撕裂。
为何谎报？
是谁授意？
是李景隆自作主张，还是……陛下默许？
想到建文帝对李景隆的宠信，再对照自己日渐边缘的地位，一股寒意自脊背升起。
明月只照新人，旧臣如枯叶飘零。
徜若连亲叔都能被焚杀，那他这个手握重兵的魏国公，又岂能安然无恙？
冷汗悄然浸透中衣。
更令他心惊的是两份密报，时间同为三日前，正是湘王府大火之夜！
“好一个李景隆……”徐辉祖喃喃。
一石二鸟：既除隐患，又嫁祸于我。
若他上报湘王未死，将来朱柏现身，便是欺君之罪；
若他沉默，默认殉国，一旦真相败露，也将沦为帮凶。
进退皆死，棋局已死。
窗外风雨骤急，冷雨斜洒进来，打湿了他的袍角。
他怔立良久，忽然想起洪武年间那一场场清洗。
蓝玉、傅友德、冯胜……
哪一个不是战功赫赫，最终满门抄斩？
太祖尚且如此，建文……真的会仁厚吗？
“国公爷。”
心腹徐安悄然推门而入：“湖广都司张先生密信到了。”
徐辉祖接过信件，拆开火漆，迅速浏览：
“已按国公吩咐，借清剿苗乱之名，遣精锐潜入鄂西。然容美土司之地，属下不敢擅入……”
他默然片刻，将信纸凑近烛焰。
火舌舔舐纸页，化作飞灰飘散。
“传令张先生：继续搜寻，但一切行动，须与魏国公府撇清干系。”
“是。”
徐安欲退，又顿步：“曹国公府送来请柬，邀您明日赴宴。”
徐辉祖冷笑：“回复他们，本国公染疾在身，不便见客。”
雨声如注，他望向西方天际，眸光幽深似海。
那里，正有一颗星火，在群山间悄然穿行。
容美土司寨。
朱柏被请入主寨大竹楼，脚步沉稳，目光如炬。
两侧吊脚楼依山而建，火塘炊烟袅袅，苞谷酒香随风拂面，宛如蛮荒古谣低吟。
但他心中无一刻安宁。
猛虎已被押走，影卫分散安置，唯有吴绎昕、李铁牛与二虎随行左右。
孙三羊，则由两名影卫寸步不离守护。
寨中央，三层竹楼巍然矗立，檐角铜铃轻响，声如幽魂低语。
门前两尊石雕虎头怒目圆睁，獠牙森然。
据说是历代峒主猎虎所立，像征权威不容挑战。
“守渊先生，请。”
覃瑞伸手相引，语气躬敬，眼神却如鹰隼般紧锁朱柏一举一动。
朱柏步入大厅，四壁图腾在火光中扭曲舞动，仿佛蛰伏的妖灵。
田胜贵斜倚虎皮椅，手中把玩一柄镶宝短刃，刀光映着他嘴角一抹若有若无的笑意。
他缓缓启唇：“守渊先生？抑或……该称你一声湘王殿下？”
目光如刀，直刺朱柏双目。
朱柏神色不动，平静如水。
田胜贵轻咳一声，摩挲茶杯。
“我的人在山下抓了个官兵，自称奉湖广都司之命，搜寻要紧人物。”
他抬眼盯住朱柏：“这位将军许我万贯铜钱。不知……道长又能给我什么？”
“道长”二字，咬得极重。
朱柏微微一笑：“既然峒首已知底细，明人不说暗话，他们许你金银，我能给你存亡。”
田胜贵笑容微敛：“容美虽僻远，也懂忠义。可你现在是死人，拿什么保我生死？”
朱柏不答，只淡淡道：
“你若不信，不妨问问那位将军，是谁真正想让你动手杀人。”
话音未落，门外骤然传来急促脚步声……