红草湾，夜。
风卷枯草，掠过荒原，象一道无声的哀鸣。
篝火被压成指节大小的一团幽蓝，映着两张沉默的脸。
朱柏与覃瑞，一人执笔，一人持图，指尖在辽东都司至锦州一线来回摩挲，仿佛要从这羊皮舆图上抠出一条生路。
粮尽，援绝，敌环伺。
“将军……”覃瑞嗓音干涩，几乎咬破舌尖才吐出后半句：“购粮小队已逾期三日未归。”
他顿了顿，眼中闪过一丝近乎绝望的灰烬：“若再无补给，五日后，八千将士，皆将束手待毙。”
朱柏没答。只是将手中炭笔狠狠折断，咔的一声，惊起帐外巡哨的战马一声低嘶。
他知道。
他知道这不是意外，是建文朝布下的死局。
就在他心头阴云翻涌之际，帐帘猛地被掀开。
一名探马跌撞而入，铠甲染泥，靴底带血，整个人象是从地底爬出来的鬼卒。他单膝砸地，声音撕裂夜幕：
“白沟河急报！燕王大军与李景隆主力，明日黎明，决战！”
满帐死寂。
连风都停了。
阿岩正从外围换岗归来，一脚踏进来，听得此言，瞳孔骤缩，火铳哐当一声撞上案角。
“你说什么？！”他怒吼，眼框充血：“李景隆那蠢货竟真凑出十万大军？！”
他一掌拍碎矮几，怒不可遏：“朱棣只有五万疲兵，粮草断绝，女真援军杳无音信——这一战，必败无疑！”
话音未落，帐中已炸。
“燕王若败，建文必倾天下之力剿我！”
“我们不过八千孤旅，何以抗命？”
“不如趁今夜突围，取道渤海，南返荆南！”
“闭嘴！”覃瑞厉喝，目眦欲裂：“渤海早被水师封死，逃？那是送死！”
众将吵作一团，恐惧如瘟疫蔓延。
而朱柏，始终未语。
他缓缓起身，走到那幅粗制地形图前，目光落在白沟河中段，一段仅容三骑并行的狭口，两岸丘陵如钳，扼喉锁脉。
他的手指，轻轻点下。
然后笑了。
不是笑，是刀锋出鞘前的那一抹寒光。
“就在这里。”他声音不高，却如钟鸣裂空：“我要去，给四哥……送份礼。”
全场骤然安静。
阿岩瞪着他，像看一个疯子：“你疯了？我们只剩八千人！还要分兵防建文围剿军！拿什么去救燕王？拿命填吗？”
覃瑞也上前一步，声音压抑而沉重：“将军，三思！此去九死一生。燕王自身难保，我们贸然出击，只会被李景隆一口吞下！况且……红草湾一旦空虚，朝廷大军压境，我们将无家可归！”
朱柏转身，目光如炬，扫过每一张惊疑不定的脸。
“你们以为我是去送死？”他冷笑：“我不是去打仗，是去下注。”
他猛然抓起炭笔，在地图上划出一道凌厉弧线：“李景隆拥兵十万，骄狂自负，必急于渡河决战。可这河道狭窄，大军无法展开，前锋挤作一团，正是火器屠场！”
他眼神一凛：“我们不正面接战。五千精锐，火器营为主力，埋伏两岸丘陵。等李景隆先头部队尽数入谷…”
他手掌猛然劈下：“火炮齐轰，铳雨复盖，打他个猝不及防！”
帐中众人呼吸一滞。
朱柏继续道：“燕王被困多日，忽见援军突至，士气必振。内外夹击之下，李景隆军心必乱。此战可破！”
他目光转向副将：“你率三千人留守红草湾，打出‘沐府客军’旗号，虚张声势，拖住建文围剿军。我会命田胜兰自南洋急运粮草北上，支撑半月有馀。”
又看向覃瑞：“我们轻装疾行，星夜奔赴白沟河。天亮前到位，时间足够。”
最后，他眸光如刀，一字一句：
“记住，这一仗，要赢，更要‘巧’。”
“火器显威即可，不可恋战。打完就走，不留痕迹。让朱棣看见援军，却不知是谁、来自何方、有多少人。”
“我要他感激，更要他忌惮。”
帐内鸦雀无声。
片刻后，覃瑞缓缓抬头，眼中已有明悟：“所以……这不是救援，是交易。”
朱柏颔首：“雪中送炭，从来不是善举。是在别人最虚弱时，把刀递过去，顺便，换回粮草、弹药、战略喘息。”
“更要让他欠我一个人情。”
情绪逆转，如冰河解冻。
方才还人人自危的将领们，此刻眼中燃起火焰。
阿岩咧嘴一笑，抄起火铳拍在肩上：“妈的，老子就说嘛，跟着将军，从来不做赔本买卖！”
覃瑞抚着地图，喃喃：“若此计成，不仅能解白沟之危，更能借燕王之手重创李景隆主力，削弱建文中央军力……我们反倒成了左右天下棋局的关键一枚子。”
“正是。”朱柏负手立于帐中，身影被火光拉长，宛如执棋之人：“建文削藩，天下动荡。此时谁能在乱局中活下来，并掌握火器之利——谁，便是未来的新棋手。”
命令即刻下达。
营地沸腾。
士兵们啃着半碗糙米拌盐粒，却吃得酣畅淋漓。他们知道，这不是一顿饭，是一场赌命的冲锋前的最后一口热食。
火器营全员整备，火铳擦得锃亮，炮膛通彻，弹药分装入袋。每一枚铅子，都被士兵用衣角反复擦拭，如同对待亲兄弟的遗物。
阿岩披甲执铳，站在队伍前列，咧嘴大笑：“兄弟们！今日之后，史书上会有这么一句——‘某年某月，有奇兵自天降，火雨焚河，破李景隆十万之众！’”
“那人，就是咱们！”
士气如箭在弦。
午夜，五千精锐悄然离营。
战马裹蹄，甲叶缠布，脚步轻如落叶，消失在苍茫夜色之中。
朱柏最后回望一眼红草湾，心中默念：守住……等我回来。
他哪里知道，燕王府密室中，朱棣正捧着一封密报，唇角微扬。
“朱柏动了。”
道衍和尚立于侧旁，捻珠轻语：“他果真要去白沟河‘雪中送炭’。”
朱棣冷笑：“我故意放风说女真援军未至，粮尽兵疲，就是要逼他现身。此人手握火器，行踪诡秘，若不趁此良机探其虚实，日后必成心腹大患。”
“王爷是要……借他破敌，再图其身？”
“正是。”朱棣眸光森然：“让他帮我打赢这一仗，然后再看看，他有没有资格，坐上这张棋桌。”
与此同时，南方。
占城王城，徐妙锦立于城楼，海风拂面，却吹不散她心头阴霾。
三日前，刀孟招供：沐春副将张承业，乃建文内奸，泄露舰队行踪，策反满者伯夷，目的只有一个，切断朱柏粮道，使其孤悬北地，自取灭亡。
“张承业……”徐妙锦眼神冰冷：“我早该想到。每次议事，他都在设法拖延南粮北运。”
她当即下令：“急报送沐春，立刻擒拿张承业，清洗沐家内部！”
话音未落，吴绎昕飞奔而至，手中急信颤斗如秋叶：
“妙锦！辽东急报！建文围剿军已攻破红草湾！朱柏营地失守！而白沟河大战将启，燕王危在旦夕！”
徐妙锦脸色骤白，手指掐进掌心。
她最怕的事，终究发生了。
腹背受敌，退路断绝，粮道被截。
朱柏，正在坠向深渊。
“传令！”她猛然抬头，声音斩钉截铁：“召刀兰土司五千骑兵，随田胜兰粮船北上！我要他们连夜启程，驰援辽东！”
吴绎昕尤豫：“可占城初定，边境外患未除，若抽调兵力……”
“若朱柏死了，”徐妙锦冷冷打断：“占城不过是一座孤城，早晚被人碾碎！”
她望向北方，眼中泪光闪动，却倔强不落：
“他是我们的主心骨。他若倒，天下再无人能抗衡建文与燕王！”
然而她亦不知，田胜兰船队已在东海遭建文水师伏击，激战正酣；
刀兰土司仓促集结，尚未成行。
北方的朱柏，注定要独自走过这最黑暗的一段路。
黎明前，白沟河。
五千精锐潜伏于两岸丘陵，火炮架于高坡，铳手藏身林隙，枪口森然，对准河道入口。
朱柏伏于草丛，目光锁定对岸。
北岸，燕军营寨残破，士卒萎靡，炊烟稀薄——确是粮尽兵疲之象。
南岸，李景隆大营旌旗蔽野，鼓角喧天，战车列阵，火炮森列，俨然王者之师。
“他太自信了。”覃瑞低声道：“连河道两侧都不设斥候，分明以为胜券在握。”
朱柏眯眼：“正因为如此，才能一击致命。”
不久，号角响起。
李景隆先头部队一万步卒，浩荡进入狭窄河道。
朱柏静静等待。
一队入谷。
两队深入。
三队……尽数陷落！
“就是现在！”他猛然挥手，声如雷霆：“开火！”
刹那间——
“轰！！！”
火炮怒吼，炮弹如流星砸入河道，战车粉碎，士兵腾空而起，血肉横飞。
“砰砰砰砰——！”
火铳齐射，铅雨倾泻，密如暴雨击荷塘。李军阵型瞬间崩塌，惨叫四起，自相践踏，溺死者不计其数。
“敌袭！！”指挥官嘶吼未毕，已被一发炮弹轰成碎片。
燕营之中，朱棣闻声登台远眺，只见两岸火光冲天，敌军大乱，不禁脱口而出：
“天助我也！真有援军！”
他当即下令：“全军出击！趁势反攻！”
燕军如困兽出笼，咆哮冲杀，与火器打击下的李军残部绞杀一处。
冷兵器与热兵器的碰撞，震撼天地。
朱柏俯瞰战场，嘴角微扬。
成了。
“覃瑞，撤。”他淡淡下令。
“为何？”覃瑞不解：“再进一步，便可全歼敌前锋！”
“够了。”朱柏收起火铳：“我们是来‘送礼’的，不是来当替死鬼的。再多留一刻，身份暴露，燕王反手就能吞了我们。”
命令下达，五千精锐迅速撤离，如潮水退去，不留痕迹。
只馀满河尸骸，与一片狼借的战场。
朱棣击退敌军后，亲赴丘陵查探，拾起一枚铜质弹壳，凝视良久。
“此等火器……非寻常军械。”他低声自语：“能以区区数千人，瞬杀千军，悄然而来，倏然而去……此人，绝不简单。”
道衍合十：“王爷，此恐为朱柏所部。火器之利，已足撼动天下格局。此人若不为盟友，必为大敌。”
朱棣点头：“传令，沿撤退路线追查。我要知道，他究竟藏了多少底牌。”
随即，他目光转向南方，杀意渐浓：“待我击溃李景隆，下一个……就轮到你了，十三弟。”
而此时，朱柏一行尚未喘息，一骑探马飞驰而来，带血滚落马下：
“将军！红草湾……失守了！朝廷大军猛攻，留守三千将士死伤过半，残部已向锦州突围！”
全军哗然。
阿岩双拳紧握，怒吼：“怎么会？！我们不是留了三千人守营吗？！”
朱柏沉默良久，缓缓抬头，眼中风暴凝聚。
退路断了。
粮道断了。
南不能归，北无可依。
五千人，成了无根浮萍。
但下一瞬，他眼中寒芒暴涨。
“既然回不去……”他猛地抽出佩剑，指向北方：“那就夺锦州！”
他展开舆图，剑尖直指辽东咽喉：“锦州空虚，辽东都司兵力分散。而燕王刚胜，必追击李景隆主力，无暇北顾！”
“我们抢在他之前拿下锦州，夺其仓廪，固其城防，以此为据点，与天下周旋！”
“再传信南方，命徐夫人速派援军！只要撑过一个月，我们就能翻身！”
阿岩双目赤红：“末将愿为先锋！踏平锦州城！”
覃瑞亦抱拳：“属下率军跟进，稳固防线！”
朱柏翻身上马，长剑指天：
“兄弟们！今夜之后，世人将知，我守渊道人，哪怕孤军深入，亦敢执刀问鼎！”
五千铁血，再度启程。
但他们不知道，锦州城内，已有女真骑兵悄然入驻。
朱棣早已与女真结盟，命其扼守要道，监视一切异动。
一场新的血战，已在前方静候。
白沟河一役，李景隆先头部队复灭，燕军反败为胜，天下震动。
史书记载：“忽有火器奇兵自天降，炮震河谷，铳雨焚军，李军大溃。”
无人知晓其来历。
唯有朱棣，夜观星象，轻叹一句：
“牛鼻子，你送的这份‘礼’，太过贵重……我不敢收得太轻易。”
而远在北方的风沙中，一支孤军正向着锦州城疾驰。
火铳在背，热血在胸。
他们不知道未来如何。
只有活着，才有资格谈天下。