渤海湾的夜，风浪渐歇。
月光碎在波涛之上，象银鳞铺陈于幽暗海面。
舰队静默穿行，桅影斜指北方，无人喧哗。
朱柏立于楼船船首，玄甲未卸，披风猎猎。
他眸光如刀，盯着远处浓雾中若隐若现的陆地轮廓。
“将军”覃瑞低声趋近，手中舆图被海风吹得微颤:“三日前自蓬莱绕行，避开了燕王哨骑与建文水师巡戈路线。前方即辽东半岛，红草湾已在十里之内。”
朱柏不语，只缓缓抚过腰间那枚铜质令牌，正面刻“沐府客军”，背面虎头徽记森然。
此物，是他唯一能在辽东行走的护身符。
也是他赌上八千将士性命的第一步棋。
“停船，锚定外海。”
朱柏终于开口，声不高，却穿透寒风，直贯各舰。
“大船不得靠近浅滩。阿岩，率五百山地营精锐，分批登岸，清障、设伏、发信号。”
“喏！”阿岩抱拳领命，眼中燃着压抑已久的战意。
阿岩一身青布短打，伪装成沐家长随模样，火铳藏于布囊之中，只露枪口一线寒芒。
小舟离舰，划桨无声。
芦苇荡深处，晨雾如瘴，吞没身影。
半个时辰后，三声短促鸟鸣破雾而来。
安全。
朱柏眸光微动，挥手下令：“转运兵马、辎重，全军登陆。”
士兵皆换“巡边客军”服饰，战马蒙眼裹蹄，粮草层层屏蔽。
田胜兰从占城千里运来的稻米与火药，尽数深埋于芦苇丛后，覆以枯枝败叶。
至正午，八千荆南健儿尽数登岸。
朱柏踏上海滩，湿泥陷靴，却不退半步。
朱柏攀上丘陵巨石，四顾周围。
芦苇无垠，山林莽莽，不见炊烟，不闻人语。
确是藏锋之所。
“听令！”
朱柏猛然转身，声如雷霆压顶：
“隐匿行踪，就地休整！无我军令，一兵不动，一枪不开！”
众将垂首肃立，低喝应诺，声虽轻，却如铁石坠地。
唯有阿岩站在队列边缘，双拳紧握，眉宇间跃跃欲试。
“将军。”阿岩忍不住上前一步:“咱都落地了，岂能龟缩于此？至少派些斥候探明敌情？”
朱柏冷冷扫他一眼：“探可以，但须守规。”
他一字一顿：“每队三人，扮作流民商旅。只观不说，不争不斗。日落归营，违者斩。”
朱柏说完又转向覃瑞：“你亲选人手，设暗号，持沐家路引。若遇盘查，便称‘奉命巡边，查探边境异动’。”
覃瑞颔首：“属下即刻安排。”
第一支小队出发不过两个时辰，便在山脚遇上了里正率乡勇巡查。
“尔等何人？”里正横矛相问，目光狐疑:“自称沐府客军？可有凭证？”
小队长镇定取出腰牌与路引。
里正细验印信徽记，良久方松口气：“非是老夫多疑，近日辽东不安。燕军在北，朝廷军在西，女真部落屡犯边寨…稍有不慎，便是灭村之祸。”
小队长顺势赔笑：“正是为此，我家主人遣我等前来查探动静，还请行个方便。”
里正点头放行。
可待其走远，却立刻命人快马驰报辽东都司：“红草湾现沐家客军，行迹可疑，似有聚兵之象！”
而在十丈之外的古树之上，一名黑衣人静静俯瞰一切。
他嘴角微扬，露出一抹阴冷笑意。
翻身下树，身影如鬼魅般没入密林。
此人，乃燕王朱棣安插于辽东的“影哨”，专司监视四方异动。
此刻，影哨心中已有定论：
所谓“沐家客军”，不过是朱柏的障眼法。
影哨疾行而出，直奔北平方向。
燕王，必将对此感兴趣。
与此同时，南方占城，王城城楼之上。
徐妙锦一袭素色劲装，立于风中。她眸光清冷，望着牢房中被缚于木柱的刀孟。
“你不服？”她轻声问，语气却如冰刃剜骨。
“容美夺我权柄，强征赋税，我为何不可联满者伯夷自保？”刀孟嘶吼。
“那你可曾想过。”徐妙锦逼近一步，声音骤寒:“你纵火烧粮仓那一夜，三百七十六名妇孺葬身火海？他们可也‘不服’？”
刀孟哑然。
徐妙锦转身离去，只留下一句话：“给你三日。招，则留命；不招，凌迟，且废部落自治。”
护卫低声道：“徐先生，吴居士的学堂已复课，百姓争相送子入学。”
徐妙锦闭目片刻，终露出一丝浅笑：“好。挑资质优异者，送往荆南深造。将来，他们是将军的根基。”
徐妙锦在心中默念：王爷，南方已稳，粮弹如期北运。你在辽东，莫要失策。
北方，朱柏大帐之内。
斥候陆续归来，带回消息，条条如针扎心。
“禀将军，北平白河两岸，燕军五万对阵建文大军十万。李景隆部已抵通州，三日内必至前线。”
“燕王已与女真哈达部结盟，许其战后通市辽西。”[1]
“更糟的是……”最后一人单膝跪地禀报:“朝廷暗探现身辽东都司，燕王影哨亦潜伏我营外。且红草湾里正已上报都司，言‘沐家客军有异动’。”
帐内死寂。
覃瑞脸色发白：“将军，三方皆疑我军，随时可能合围……我们不能再藏了。”
阿岩怒拍案几：“藏个屁！火器营还没亮过獠牙！不如先打辽东都司，夺城控粮，再图北进！”
“蠢！”朱柏猛然起身，目光如电:“八千对两万？女真骑兵一日可达？你这是带兄弟们去送死？”
朱柏缓步踱至舆图前，指尖划过白河、锦州、辽阳……
“我们现在，是一条藏在暗处的蛇。”
“不是虎，也不是狼。”
“所以…”朱柏抬眼，眸中冷光一闪:“继续休整，加强警戒。派专人盯死那些影哨。一旦他们动手，立刻转移。”
“可若辽东都司派人来查？”覃瑞追问。
“就按原话答。”朱柏冷笑:“我们是沐家客军，暂歇补给，明日便走。”
朱柏觉得还是应该再给阿岩上上强度。
他认真看向阿岩：“你带两百火器营，埋伏四周。若对方翻脸，近战格杀，不准开铳，现在不能暴露底牌。”
“喏！”阿岩虽不甘，却只得领命。
变故突生。
一名护卫冲入帐中，满面焦灼：“将军！粮草堆被燕王影哨纵火…已烧去三分之一！”
轰！
朱柏猛地站起，双眼赤红，拳头砸向案几，木屑纷飞。
“狗东西！”他低吼，声音颤斗:“那是八千人五日的命！”
阿岩双目欲裂：“将军，让我追出去！屠了他们的窝！”
“不行。”朱柏咬牙，强行压下怒焰:“追则暴露营地。得不偿失。”
朱柏闭目数息，再睁眼时，已恢复清明：“覃瑞！立即清点馀粮，实行配给，人减半，马减三成。另派一队，乔装商旅，暗购粮草，严禁张扬。”
“是！”
就在此刻，一名士兵呈上一块黑铁令牌。
上书四字：“燕王有请”。
朱柏接过，指尖摩挲字痕，忽而一笑，笑中带煞。
“好一个四哥…消息竟如此灵通。”
朱柏原以为“沐家客军”足以瞒天过海，却不知对方早已识破身份，如今更是主动递帖。
这哪是什么邀请，分明是逼宫。
要么投靠，为他驱使；
要么反抗，沦为死敌。
而眼下，粮损三分之一，三方环伺，退无可退。
“将军……”覃瑞声音发紧:“燕王这是要您表态。答应，则活路；拒之，则围杀。”
阿岩怒吼：“不能降！他今日用我们打建文，明日便会卸磨杀驴！与其为奴，不如战死！”
帐中寂静如渊。
朱柏伫立帐口，望向北方苍茫天际。
良久，他缓缓开口：
“回帖。”
“三日后，我在锦州城外破庙，与燕王一见。”
朱柏心中早有计较。
表面归附，骗取粮草军械；
借势脱困，再图独立成局。
可他哪里知道，朝廷已得到辽东都司急奏，朱允炆亲签密旨：
“南洋逆党，藏身红草湾，即刻调水陆大军围剿，格杀勿论。”
而女真哈达部，亦接到燕王密令：
“围而不攻，断其退路。待我擒朱柏，再共分其众。”
至于那座破庙……
早已被燕王亲卫三千人暗中包围，只待他踏入，便关门落锁。
朱柏以为自己是执棋者。
殊不知，他早已落入局中。
而真正的棋手，正坐于固安一带的大帐内，执盏轻笑：
“牛鼻子，这一局，你可愿做我的刀？”