南海深处。
夜如浓墨，泼洒在无垠海面。
风不大，却冷得渗骨。
浪不高，却拍得人心发颤。
“破浪号”如一头蛰伏巨兽，缓缓滑行于暗礁密布的狭道之间。
船体裹着黑布，帆染成灰，桅顶仅悬一盏防风灯，微光摇曳，似将熄之魂。
朱柏立于船尾，披风猎猎，眸光沉静如渊。
朱柏身后，覃瑞手执牛皮海图，指尖抚过一道蜿蜒蓝线，那是沐家秘传的近岸水道，百年不载于官方舆册，专供走私、逃亡、叛军所用。
他以占城港利与沐家交易所得。
“掌舵的，贴礁走。”
朱柏低声道，“正航道上有朱砂点，那是朝廷水师巡哨路线。”
老陀手颔首，双手死扣舵盘，额角汗珠滚落。
两侧礁石擦船而过，发出令人牙酸的“咯吱”声，仿佛整艘战舰正从巨兽咽喉中挤过。
阿岩蹲在船头，火铳横膝，目光如鹰扫视海平线。
阿岩咬牙低骂：“这哪是水道？分明是棺材缝里爬命！老子带五百人能踏平一座山寨，如今八千精兵，反倒象个贼一样躲着走？”
没人回应。
空气中弥漫着一种压抑到极致的沉默。
五天了。
昼伏夜航，藏身红树林港湾，炊烟以湿泥覆之，人声压至耳语。
八千荆南健儿，七百艘战船，就这样悄无声息地滑出岭南，如幽灵般北上。
为的，正是这一刻。
“前方三里，有灯火！”
了望手一声低呼，如刀划破死寂。
众人脊背一僵。
覃瑞抢上高台，举起西洋望远镜。
片刻后跃下，脸色铁青：“福山水师三舰，正巡正道…距我水道不足两箭之遥。”
朱柏睁眼，眸中寒光乍现。
“传令：全舰熄灯，帆收半幅，贴礁缓行。”朱柏语调不疾不徐，却字字如钉，“火器营待命，若敌舰转向近岸，即刻以水雷击其旗舰，宁错杀，不漏信。”
命令下达，整支舰队骤然陷入黑暗。
连呼吸都刻意放轻。
风停了。
浪也似乎摒息。
远处巡逻船上的话语隐隐传来：“今晚风急，莫要偏航。”
阿岩握紧火铳，掌心汗湿枪柄。
不怕死战，只怕这般束手待毙的煎熬。
阿岩曾率五百死士夜袭山寨，一鼓斩敌将首级；也曾独骑追敌三百里，血染征袍。
可如今，一身骁勇竟困于藏匿，象一头猛虎被锁进笼中。
憋屈。
愤怒。
不甘。
将军在赌，赌一个足以改写天下棋局的机会。
忽然，狂风骤起！
巨浪拍击礁石，轰然作响。
只见那三艘水师战船在风浪中剧烈颠簸，被迫调头，远离近岸水道。
“天助我也！”阿岩几乎跳起。
朱柏却未动，只淡淡道：“非天助，乃谋成。”
朱柏转身拍了拍覃瑞肩头：“沐家海图，果然不负所托。”
覃瑞苦笑：“将军，此番侥幸脱险，然越近北地，朝廷耳目越多。下一步，才是真正考验。”
朱柏望向北方，眸光渐炽：“正因如此，才更要快。”
次日晨，舰队悄然驶入雷州隐秘港湾。
三面环山，红林蔽海，入口仅容双船并行。
此处乃沐家百年经营之私港，外人不得窥其形迹。
士兵轮替休整，火器营擦拭火铳、试射火炮，战马饮足清水，粮草再度补满。
一切井然有序，却又透着山雨欲来的紧绷。
帐中，巨幅舆图铺展于地。
北平、德州、沧州、渤海湾……
各方势力犬牙交错。
朱柏执木杆立于图前，声音低沉却不容置疑：
“诸位，我们躲了五日夜，并非怯战。”
“而是为了在最恰当的时机，刺出最致命的一刀。”
阿岩上前一步：“将军，眼下燕王势盛，屡败官军。不如我等投效北平，共取金陵！届时封侯拜将，岂不快哉？”
阿岩眼中燃着野心的火。在他看来，乱世之中，强者为尊。
与其守正统空壳，不如随龙腾飞。
覃瑞冷笑摇头：“阿副帅，你以为燕王是那等容人之主？他今日可用你，明日便可烹狗。”
“况且，我军仅八千，纵附燕军，不过偏师一部，终为棋子。”
帐中将领议论纷纷，或主联燕，或议归朝，意见相左，气氛焦灼。
就在此时，朱柏猛然将木杆重重戳向地图一点。
渤海湾。
“我们的目标，从来不是南京，也不是北平。”
“而是这里。”
全场骤然一静。
“渤海湾，乃南北漕运咽喉。朝廷粮秣由此北运德州前线，燕军亦赖此劫掠补给。”
“谁能控此地，谁便扼住了双方咽喉。”
他缓缓环视众人，眼中锋芒毕露：
“我们不站队。”
“我们要做执棋之人。”
“待燕、朝两军耗尽气力，彼此重伤之际…”
“我们自海上而出，挟渤海之势，西进幽蓟，南逼齐鲁。”
“那时，天下归属，尚在未定之天。”
轰！
如惊雷炸裂长空。
阿岩瞳孔剧震，继而仰天大笑：“妙！太妙了！这才是真正的‘卷王之道’，不在战场上拼命，而在棋盘外布局！”
覃瑞怔然良久，忽而躬身行礼：“将军之谋，已超常人眼界。此前我尤疑不定，实乃眼界未开。”
覃瑞心中震撼难言。
原以为此行不过是乱世择主，却不料朱柏早已跳出藩篱，欲自立为局中执棋者！
正当众将热血沸腾、争相献策之时，帐帘猛地掀开。
一名亲卫疾步入内，双手呈上一封密信：“徐小姐急报，八百里加急送达！”
朱柏接过，拆信只一眼，脸色骤变。
信上寥寥数字，却如冰锥贯脑：
“满者伯夷政变，新王上位，拒不承认南海同盟，宣称‘南洋诸邦当归爪哇统领’，发兵十万攻我占城根本之地！王城外郭已陷，妙锦焚仓拒降！。”
帐中温度仿佛瞬间降至冰点。
覃瑞失声：“什么？满者伯夷竟敢背盟？！我们救其国于饥荒，助其平内乱，如今反噬主人？！”
阿岩拳头砸地，怒吼：“若占城失守，南洋补给线断绝！我们在北方就是孤军！等同送死！”
刚才还群情激奋，畅谈宏图伟业。
转瞬之间，美梦碎裂，后院起火，前路布满杀机。
从云端坠入深渊，不过一纸书信的距离。
朱柏伫立不动，手中密信已被攥成一团。
朱柏缓缓抬头，目光扫过每一张脸，有惊惧，有愤怒，也有动摇。
但朱柏眼中，却燃起一种近乎冷酷的清明。
“南方之危，不可不救。”
“北方之机，更不可轻弃。”
朱柏一字一顿，如铁锤敲击铜钟：
“传令：覃瑞，即刻修订登陆计划，提速三日，提前登陆登州！”
“阿岩，率火器营为先锋，夺港后立即构筑防线，对外宣称‘南洋商护队’，掩人耳目。”
“后勤将军听令：征用登州仓粮以充军需，同时飞书田胜兰，暂停北运，全力保占城补给线畅通。另遣密使赴滇南，令诸土司集结兵马，火速南援！”
他顿了顿，声音低沉却如磐石落地：
“我们，没有退路。”
“唯有向前。”
帐中诸将肃然抱拳，齐声应诺。
这一次，无人再提撤退、观望。
因为他们都懂了：这一战，已非仅为功名利禄。
而是要在天下崩乱之际，以八千孤旅，撬动乾坤！
当日午时，舰队拔锚起航。
不再昼伏夜行。
而是全速北上，破浪前行！
“破浪号”巨帆鼓风，如利刃切开碧波，直指渤海。
朱柏独立船首，北风拂面，衣袍猎猎。
他遥望南方，低声呢喃：
“妙锦…绎昕…”
“撑住。”
“我来了。”
可他不知，兵部密档已在三日前呈至御前。
虽朱允炆尤豫未决，齐泰却断言：“南疆不安，必助逆藩！”
建文帝遂绕过五军都督府和兵部，以“防谍缉叛”之名，密令山东都司、辽东都司一体戒严：
“凡未经户部勘合之船队，胆敢登陆者，视同谋逆，就地剿灭，不必请旨。”
登州卫连夜加固炮台，莱州水寨沉船塞港，锦衣卫派出十馀组细作，化装成货郎、僧侣、渔民，潜伏各码头。
一张无形之网，已在渤海沿岸悄然张开。
而占城王城外城，已在昨夜陷落。
徐妙锦披甲立于宫墙之上，剑指敌军：“我夫未归，此城不死！”
吴绎昕焚毁最后粮仓，点燃火油桶：“宁可玉碎，不教寸土归贼！”
腹背受敌，四面楚歌。
朱柏的豪赌，才刚刚开始。
而这盘棋，谁是棋手，谁为棋子，尚未可知。
但有一点已注定：
当天下人皆在为皇位拼死争夺之际，有人，正悄悄握住粮道。
当皇帝还在猜忌燕王时，有人，已从海上走出自己的王朝。