占城王城外，海风猎猎，吹动城头新换的玄色旌旗。
朱柏立于城楼之上，指尖轻抚腰间佩剑，目光沉静如渊。
他身后，是刚刚平定的血火之地；
眼前，则是一条通往北方乱局的隐秘战线。
燕王起兵，天下震动，而他，偏居南洋一隅，却已悄然握住了撬动乾坤的支点。
南方不稳，则北征无望。
人心未附，则大业难成。
徐妙锦踏入议事厅时，脚步轻得几乎无声。
可她开口的第一句话，却冷如刀锋：
“沐家那边松口了，条件照旧，但他们要三成利润分成。”
朱柏抬眼，眸光微闪。
这不是谈判的结果，而是博弈的开端。
徐妙锦继续道：“我答应了。但加了一句，若将来南洋贸易扩至满者伯夷，分成降至两成。”
她唇角微扬，“他们尤豫了三息，最终点头。因为他们明白，我不怕谈崩。”
朱柏缓缓颔首。
这位表面柔弱的女子，实则是他手中最锋利的一把暗刃。
她在沐家面前低眉顺眼，转身便设局反制；
徐妙锦对土司笑脸相迎，下一刻便调兵围寨，火铳抵喉。
温柔是面具，狠辣才是底色。
而她心中所思，远不止眼前这点利益。
徐妙锦已在暗中布线，准备借沐家之手，牵出建文朝中那些潜伏于南疆的情报网。
此同时，王城东街。
吴绎昕立于学堂门前，望着一群衣衫褴缕的孩子怯生生踏进门坎，心头涌上一阵酸涩。
她曾发愿：不杀一人而化蛮夷。
可今日清晨，她刚推开院门，便见十馀名印度教僧侣手持法杖，堵在门口高呼“外道侵圣”。
百姓围观，骚动渐起。
一名老僧指着她，嘶声喝骂：“汝等汉人屠戮贵族，夺我土地，今又以学堂蛊惑孩童，欲灭我信仰乎？”
吴绎昕欲上前解释，话未出口，对方已煽动信徒冲击校门。
她的手指微微颤斗。
信仰与现实的撕裂感，如刀割心肺。
若无刀兵压境，这扇门，永远打不开。
就在此时，一队火器营士兵疾驰而来，领头之人正是徐妙锦亲信护卫队长。
“居士，必要时可用武力震慑。”
吴绎昕闭目良久，再睁眼时，眼中已有泪光，声音却冷若寒铁：
“抓为首三人，馀者驱散。若有再犯，按军法论处。”
士兵上前，动作干脆利落。
火铳森然对准人群，空气中弥漫着火药与恐惧的气息。
信徒四散奔逃，只剩几名僧侣被押跪于地。
吴绎昕蹲下身，轻声道：“我不毁尔等经书，反请尔等入堂授课。只为一件事，让孩子读书。”
老僧抬头，眼中怒火未熄，却多了几分动摇。
吴绎昕轻轻拍了拍他的肩：“诸位大师若肯共治此学，每月俸禄十两，另赐讲坛一座。”
沉默良久，老僧终是垂首：“贫僧愿试。”
吴绎昕起身，回望学堂内那一排排空桌，心中悲喜交织。
自己已迈出第一步，必须披甲继续前行。
另一侧，田胜兰正在粮仓清点帐册。
粗布短打，满脸风霜，活脱一个老吏模样。
可他手中的算盘打得比谁都响，帐目一笔不差，连最细微的损耗都能追根溯源。
百姓起初不信：官府怎会公平分粮？
直到他将每一笔收支公之于众，贴于村口木板之上，连孩童都能指着数字念出自家该得几斗米。
更令人震撼的是。
一名前贵族子弟拒交馀粮，公然辱骂征粮官。
田胜兰当场下令将其拖出，枷号三日，并宣告：
“自今日起，凡降者皆为民籍，享民权，亦守民责。敢以旧身份抗令者，斩！”
那一夜，全城寂静。
第二日清晨，粮车络绎不绝驶入仓库。
但田胜兰并未放松。
当他发现单马令与满者伯夷供粮价格异常上涨时，立即派人暗访两地市集，查明其因旱灾歉收，故借机抬价。
田胜兰提笔修书两封，字字精准：
“愿赠抗旱良种百石、铁犁五十具，并派匠人助修沟渠。条件唯二：粮价如约，补给如期。”
三日后，两国回信，欣然应允。
田胜兰冷笑一声，将信投入火盆：“贪婪之人，不怕强硬，只怕你不懂他的痛。”
生意之道，在利；统御之术，在控。
田胜兰早已看透：南洋诸国，非忠非叛，唯利是从。
只要掌握资源命脉，便能牵其鼻而行千里。
北征前夕，军营马厩突发异状。
两百馀匹战马咳喘不止，口吐白沫，蹄软卧地。
阿岩闻讯狂奔而至，脸色煞白。
他是火器营先锋，此次北征，志在首功。
可若战马倒下，舟师延误，先锋之位必易主！
阿岩的“卷王”之路，或将止步于此。
军医束手无策，只道恐为疫病蔓延。
阿岩怒吼：“查！给我把所有喂马的人都绑起来审！”
阿岩双眼赤红，几乎拔刀劈人。
就在这混乱之际，覃瑞缓步入内。
青袍素面，身形瘦弱，一如寻常幕僚。
可他蹲下身子，细察草料湿度，嗅其气味，又掰开战马嘴角查看舌苔，忽而冷声道：
“非疫，乃毒。草料中混入巴豆粉与热性草药，意在制造假疫，瘫痪我军力。”
全场骤静。
覃瑞起身，目光如电：“查采购名录，重点盯昨日轮值的两名士卒。”
半个时辰后，一人被捕，当场崩溃招供。
系占城残馀贵族收买，许以百两白银脱身。
阿岩怒极，拔刀欲斩。
覃瑞却伸手拦下：
“留他性命。他是饵，我们要钓的，是整张逆党之网。”
阿岩咬牙切齿，终究收刀。
他终于明白，自己冲锋陷阵，靠的是勇；
而覃瑞运筹惟幄，凭的是智。
两人并肩而立，一个似烈火，一个似深潭。
正是这般反差，才撑得起一场千里奔袭。
三日后，王城广场血光映日。
五名藏匿于寺庙的残馀贵族，连同勾结的海盗首领，尽数伏诛。
朱柏让铁牛亲自主持斩首，头颅悬竿三日，昭告全境：
“顺我者昌，逆我者亡。此非恫吓，乃铁律。”
徐妙锦立于高台之下，凝视人群中的旧贵族面孔，见其瑟缩低头，心中稍安。
杀戮虽残酷，却是安定之基。
她低声喃喃：“杀一人而安万民，非暴政，乃不得已之仁。”
若无此举，学堂终将焚于火中。
吴绎昕选择性的宽恕。
田胜兰则已着手调度新一轮补给。
他亲自查验每批粮食、每艘货船，甚至要求所有船员签署“忠诚契书”，违者株连家族。
后勤如命脉，容不得一丝疏漏。
舰队启航当日，港湾旌旗蔽空。
八千精锐登船完毕，火炮列阵，战舰如龙。
阿岩立于旗舰船首，迎风而立，豪情万丈：
“北方战场，我来了！建文小儿，燕王朱棣，且看我如何搅动风云！”
覃瑞立于其侧，手中紧握航海图，目光扫过海图上的每一个转折点。
覃瑞在想：琼州靠岸之时，是否已有朝廷耳目潜伏？
山东登陆之后，能否避开水师巡防？
更重要的是，我们究竟是援燕，还是另起炉灶？
覃瑞不敢问，也不敢想。
这一趟北行，不只是军事行动，更是政治豪赌。
而在千里之外的南京皇宫。
一封密信呈至建文帝案前。
“南洋土司，拥兵八千，借道琼州，目标不明。”
黄子澄当即奏请：“此必燕王外援！请即令福建水师截击，绝不可使其北上！”
齐泰却谏言：“未知其真意，贸然出击，或激其反扑南疆。不如遣细作潜入琼州，查明虚实后再定对策。”
朱允炆久久不语，最终落下一子：
“准齐泰所奏。密探即刻出发，务必将这支‘南洋军’的底细摸清。同时，沿海卫所加强警戒，凡可疑船队，一律上报。”
一道无形的天罗地网，正在悄然织就。
此时，占城王城。
朱柏独立城楼，目送舰队渐行渐远，直至消失于海天之间。
徐妙锦走到他身旁，低声道：“满者伯夷近日使者频至，态度倨傲，恐有异动。”
她递上一封密报，“我已致信沐家，请其留意边境动静。一旦开战，需他出兵牵制。”
吴绎昕双手合十：“愿佛祖庇佑北征将士，亦护此地安宁。”
田胜兰则汇报：“粮仓满储，南洋航线畅通，每月可续供军粮两千石。”
顿了顿，他又补充一句：“但若长期作战，还需开辟新源。”
朱柏缓缓点头，目光深远。
北方有战火，南方有暗潮，朝中有眼线，海外有联盟。
每一步，都是生死棋。
可他不怕。
因为他早已布下四子：
徐妙锦掌外交权谋。
吴绎昕行文化渗透。
田胜兰控后勤命脉。
覃瑞随军运筹惟幄。
朱柏正游走于忠逆之间，借靖难之乱，蓄势待发。
夜深，朱柏独坐书房，提笔写下八字：
“南稳北动，待时而起。”
窗外风雨将至，雷声隐隐。
仿佛天地也在回应这场即将到来的巨变。