四月初一，黑礁岛锡矿场
晨雾未散，冷湿的空气裹着铁锈味钻进鼻腔。
两百名矿工沉默地站在矿洞口，手中紧握新发的铁镐——容美神机坊造，刃口泛青，比本地木镐锋利三倍。
有人偷偷用指甲刮了刮镐面，火星微闪，嘴角忍不住抽动了一下。
这是活命的家伙。
洞口站着两个人。一个是容美监工李正，三十出头，脸上没什么表情，手里捧着一本油皮帐簿。
另一个是播州土司杨铿的亲弟杨武，披着狐裘，眼神却象鹰隼般扫向矿洞深处。
“昨日共采锡矿三百斤。”李正翻页，声音不高，却压得住场：“上等二百一十斤，按盟约，七成归神机坊，三成归播州。”
杨武没应声。他盯着洞内，几名容美工匠正教矿工搭木架，横梁斜撑，层层加固。
这种“木架支撑法”是从大明腹地传来的手艺，据说能让塌方少死九成的人。
他心头一震。
从前这矿每年都要埋几十具尸体，如今竟真能活着出来？
可越是如此，他越不甘。
“李监工。”杨武忽然开口，声音压得低，“咱们播州……能不能多拿点锡？自己造火器。”
话音落下，风都静了一瞬。
李正缓缓抬头，看了他一眼，象是早料到这一问。
他没答，只是抽出另一本帐簿，递过去。
“你看这个。”
杨武接过，翻开。
字迹清淅：
“容美供锡价，低于佛兰德斯两成。”
“每月优先供给播州五百斤。”
“但所造火器不得售予第三方，私藏不得超过百支。”
杨武手指微微发抖。
便宜两成？
优先供货？
还有技术支持？
这简直是天上掉银子！
可那条“禁令”象一根针，扎进眼框。
他知道是谁定的规矩。
朱柏。
那个表面温润如玉、实则步步锁喉的“经略使”。
用低价资源栓住你，再一刀剪断你的爪牙。
既让你尝甜头，又不许你长牙齿。
狠，准，稳。
杨武咬牙，喉结滚动。他想骂，可骂不出。
因为他清楚，没有容美，播州连一口铁锅都炼不出来。
片刻后，他忽然笑了，笑得有些苦：“成！就按规矩来。”
他合上帐簿，望向远处山巅，那里隐约可见几座新建的兵寨。
“有这锡矿和技术……今年，我播州火器要翻一倍。”
声音渐冷：“谁再敢踩我头上，我就让他知道，什么叫火铳说话。”
同日，蛇头岛盐场。
阳光刺破云层，洒在雪白的盐田上，像铺了一地碎银。
水西安的蹲在地上，捻起一撮盐粒，放舌尖轻轻一抿。
干净，微咸，无杂味。
他咧嘴笑了，眼角皱纹堆成沟壑。
“周盐官，”他抬头看向身旁穿着青袍的年轻人，“咱们这‘日光晒盐法’，出盐率高了三成不说，杂质还少。运到江南，能多卖一成价吧？”
周平，容美派来的盐务官，手持测盐仪，点头：“不止。高棉那边已经下了订单，指名要‘蛇头雪’。”
安的笑得更深了。
从前他们煮盐，耗柴费力，一天不过百斤。如今全靠日晒，五千斤月产轻轻松松。
更关键的是分配。
帐上写得明明白白：
三成归水西，七成入容美商栈。
商栈包运，销往滇南、高棉、占城，利润反比分销高出两成。
这不是合作，是托付。
他指着盐场边的仓库：“那两千斤什么时候运走？摩诃提婆王子等着呢。”
“明日。”周平道，“沧澜号来接。”
顿了顿，他又加了一句：“朱经略说了，若您再扩五十亩盐田，容美帮您修两条盐道——直通麓川、播州。”
安的眼睛猛地亮了。
路通，则货通；货通，则势成！
他霍然起身，拍腿大喝：“扩！给我调一百族人来！三天之内，新盐田必须见形！”
周平微笑不语。
他知道，水西这条线，彻底绑死了。
同一时刻，高处山涯。
朱柏负手而立，风吹衣袂猎猎。
他俯瞰整个盐场，目光却落在手中一张矿产图上。
红笔圈出一处：红铜岭，湄公港以东三十里，探明有铜矿。
“铜。”他低声自语，“能铸钱，能造炮。”
吴绎昕站在身后，手中算盘噼啪作响：“六港月入三千两白银。红铜岭若开，再添一千五。”
“够了。”朱柏闭眼，“留守的粮饷、神机坊的开支，全有着落。”
睁开眼时，眸光如刀。
“告诉勘探队，三日内动工。我要看到第一炉粗铜出炉。”
吴绎昕躬身：“是。”
风卷起朱柏的衣角，他望着北方。
那里是长江，是荆州，是北平。
“矿产是兵甲之基，盐是财脉，而人……才是根基。”
他轻声道：“等我北上，这片南洋，绝不能再乱一次。”
四月初二，金港岛胡椒商栈。
三十多个商户挤在堂前，手里捧着麻袋、陶罐，争先恐后地喊：
“徐小姐！我这批是头茬胡椒，颗粒饱满，您给个好价！”
“我家三年陈香，浓烈不散，值上等！”
“徐小姐，您说个公道价，绝不还口！”
徐妙锦一身素裙，发髻简洁，端坐案后。
她没说话，只拿起一粒胡椒，放鼻尖轻嗅，再用银秤称重，最后丢进嘴里嚼了两下。
“上等，三十文。”
“中等，二十五文。”
“下等，二十文。”
她抬眼，声音清冷：“现银结算，不拖不欠。比佛兰德斯高五文。”
全场骤然安静。
有人眼框红了。
佛兰德斯人收胡椒，常压价一半，还拿玻璃珠抵帐。他们曾跪着求，换来的却是嘲笑。
而今天“徐小姐！”
最老的陈老栓颤巍巍上前：“五十斤上等，我现在就卖！”
徐妙锦点头，帐房立刻记帐付款。
她又道：“另有个消息，苏鲁马益港建了‘香料烘干坊’。新鲜胡椒若来不及卖，可寄存烘干，每斤仅收一文。”
“不腐不坏，价高再售。”
人群轰然炸开。
“老天开眼啊！”陈老栓老泪纵横，“以后雨季也不怕了！我们全家，这辈子就跟容美走！”
徐妙锦依旧平静，可指尖微微颤斗。
她知道，这不是买卖，是人心。
只要她不断供，这些商户就不会倒向任何人。
包括沐晟。
同日，湄公港粮仓。
田胜贵蹲在一袋稻谷旁，抓起一把塞进嘴里，细细咀嚼。
脆，香，水分适中。
新粮。
他点点头：“思伦发，三成归麓川，七成入仓，我没意见。”
思伦发擦着汗，语气诚恳：“田大人放心，一粒陈米都没混。”
田胜贵起身，指向旁边新开的水利渠：“水工已完工，引湄公河水入田。明年旱季，也能保收成。”
“另外。”他从怀中取出一包种子，“这是江南‘占城稻’，亩产高出两成。下月送来，全岛推广。”
思伦发呼吸一滞。
粮，是命根。
从前他不敢扩军，怕养不起兵。如今有了新种、新渠、新仓……
他猛地抱拳，声音发颤：“田大人！从今往后，我麓川三千勇士，听调不听宣！”
田胜贵扶起他，轻笑：“我们不是主仆，是盟友。”
这时，徐妙锦匆匆赶来，递上一份报表。
“南洋商路每月十船往返，净利润四千两。”
“粮仓存粮三万石，够留守千人吃三年，北上军可带一万石。”
田胜贵翻完，抬头看她：“户籍呢？”
“八千户登记完毕。”徐妙锦道，“原住民五千，土司属民两千，商户一千。
‘一丁一税’，月收五百两银，抽三百丁为民壮。”
两人对视一眼，皆露出笑意。
物产有销路，粮食有储备，人口有管控。
南洋的根，扎稳了。
四月初三，苏鲁马益港户籍衙署。
长队蜿蜒如蛇。
阿旺，一个满脸风霜的老原住民，攥着刚领的竹牌，手抖得厉害。
牌上刻着户号，背面印着“容美护商团”字样。
“吴大人……”他声音哽咽，“我家娃……真能去学堂？不收钱？”
吴绎昕放下笔，温和道：“不但免费，还管午饭。教大明官话、算术、律法。将来能做帐房、管事、甚至考科举。”
阿旺膝盖一软，扑通跪下，重重磕了个头。
“多谢朱经略！多谢容美！我们……我们愿意当牛做马！”
吴绎昕扶他起来，心中却沉重。
他知道，这些人不是感激制度，而是太久没被人当人看了。
另一边，播州属民岩松正跟帐房争执。
“我家五口人，为啥只算三丁？两个儿子都成年了！”
帐房冷脸：“十六以下不算丁。你小儿子十四。且你家种了容美十亩田，‘田税折丁’，已免一人赋税。”
岩松怔住。
从前在播州，不论老幼，统统按丁征税。孩子生得多，反而活得惨。
他忽然觉得鼻子发酸，低头拱手：“是我无知……谢谢大人。”
吴绎昕远远看着，心中明悟：
真正的统治，不是压服，而是让人觉得，换了别的主子，日子只会更糟。
他转身对衙役头下令：
“流民愿定居者，给两亩田、一袋粮。安了家，就不会乱。”
又递出民壮名册：“三百人已编队，由老兵带训。月银五钱，与护商团同等待遇。”
“告诉他们，表现好，可入水师，月银翻倍。”
这是种子。
一颗颗埋进泥土里的忠诚之种。
四月初四，水师码头。
十艘战船列阵，炮口森然。
阿岩立于“荆南号”甲板，海风吹乱鬓发。
他对陈忠道：“三队巡防，黑礁岛、湄公粮道、黑砂岛。”
“尤其黑砂岛。”他声音压低，“沐晟的人在那里搞鬼，盯死他们。”
陈忠点头，指向两艘新船：“‘破浪号’已交付，每艘三门舰炮，航速快三成。我去盯黑砂。”
阿岩递出一封密令：“若发现火铳训练、军械囤积，勿动。摸清底细，回报。”
陈忠接过，眼中精光一闪。
现在不能撕破脸。
北上在即，根基未稳，一旦开战，前功尽弃。
但……
他也知道，那一天不会远。
当日午后，黑砂岛外海。
“破浪号”隐于礁石之后。
张勇举着望远镜，瞳孔骤缩。
岛上，三十多人正列队操练火铳。
指挥者是个穿商袍的黄帐房。
他手中的火铳，赫然是沐府制式！
“记下人数、装备、训练时间。”张勇低语，“回去禀报，一字不漏。”
副手疾书。
望远镜中，黄帐房笑着发银锭，岛民欢呼雀跃。
他们不知道，自己已是死棋。
容美的眼睛，早已穿透迷雾。
四月初五，经略府议事厅。
长桌之上，帐册林立。
朱柏一一翻过：
锡矿月产三百斤，可造火铳五十支、小炮十门胡椒月销两千斤。
净利可观粮仓三万石。
后勤无忧户籍八千户。
心安稳民壮三百。
可守港水师二十船。
控海权在手。
他合上最后一本，环视众人。
“南洋根基已固。”
声音不高，却如惊雷落地。
“吴绎昕、田胜贵留守。”
“徐妙锦督神机坊、掌商路。”
“阿岩率五百水师守港。”
“覃瑞带两百兵协防民壮。”
他目光如炬：“你们能不能守住这南洋？”
吴绎昕起身，手握户籍册，声音坚定：
“民心已附！沐晟暗线已被锁定，欧罗巴舰队动向亦在监控。若有异动，三日内可平！”
田胜贵踏前一步：
“粮仓钥匙在我腰间。北上一万石粮已备妥，随时可发。民壮日训两时，遇乱可撑至援军抵达！”
徐妙锦补充：
“商路有水师护航，土司皆利绑定。神机坊每月供火铳二十、炮两门，绝不延误。”
朱柏颔首。
最后，他抽出腰间长剑，剑尖直指北方苍穹。
“覃瑞！”
“末将在！”
“率三千精锐，容美水师两千，水西、播州、麓川联军一千，明日启航！”
“走澜沧江-长江线，先取荆州粮仓，再观北平战局！”
“记住！”
他的声音如雷霆炸裂：
“我们不助朱棣！不助建文！只夺地盘！收残兵！抢粮草！”
“南方基业，是我们的根。”
“北方天下，是我们的果！”
他剑锋一振，寒光映面：
“我要的，从来不是偏安一隅的土司之位。”
“是整个大明的万里江山！”
厅内死寂。
刹那后，所有人轰然跪地，齐声怒吼：
“愿随经略使，夺取天下！”
烛火摇曳，剑影如龙。
南洋的风从窗外涌入，带着胡椒与海盐的气息。
可无人察觉。
他们的热血，早已燃向北方。