建文元年，十月
秋阳斜照，云南府沐府后园鹤池波光粼粼，白鹤振翅掠影，羽色镀金。
可沐晟却无心赏景。
他手中攥着一封密报，指节因用力而泛白，额角青筋微跳。
那纸上墨迹未干，赫然是重要情报。
“苏鲁马益已归容美军政管辖，原坤沙势力尽数降附，朱柏设港经略府，开市通商，南洋三十六岛皆遣使称贺。”
“三个月……才三个月！”
沐晟猛地将战报摔在石案上，声音低哑如刀刮铁锈：“那个牛鼻子，竟真把苏鲁马益拿下了？”
沐晟眼神阴沉地盯着池中一只孤鹤：“他收编坤沙旧部，打通马六甲以东商路，如今连爪哇、吕宋的香料船都绕道苏鲁马益停泊纳税…这哪是经商？这是在我沐家的钱袋上割口子！”
风拂过树梢，带来一丝凉意。
黄帐房垂手立于身后，须发斑白，面容枯槁，却是三十载老臣，深知主君脾性。
他缓缓开口，声如细砂磨底：“将军所虑极是。容美崛起太快，火器精良，水师犀利，又得南洋诸岛人心…若任其发展，不出五年，咱们靠盐铜换南洋珍货的老路，便要彻底断绝。”
沐晟冷笑一声：“朝廷忌我沐氏久据云南，生怕尾大不掉，连调兵都需三请六奏。如今北边靖难烽烟四起，谁还有空理会西南这点‘商旅纠纷’？”
沐晟转身盯住黄帐房：“你说，我该如何应对？明着打？朝廷不准；暗着压？他又不吃亏。”
黄帐房低头，嘴角微微抽动，似在咀嚼苦药。
片刻后，黄帐房抬眼，眸中闪过一道幽光：“将军，明争不可，何妨暗斗？”
“属下听闻，澜沧江入海口外有座黑砂岛，岛上聚居数百渔户，多是海盗馀党，亡命之徒，唯利是图。他们无船不成群，无饷不举事。只要给够银子，让他们去劫谁，他们都肯干。”
沐晟眉头一挑：“你是说……借刀杀人？”
“正是。”黄帐房压低嗓音，一字一句道：“咱们送他们旧火铳，教他们操舟战术，再让他们装扮成佛兰德斯人的红呢制服，打着西洋残部旗号，专挑容美的香料船下手。”
“劫货不留活口，毁船却不焚港。让容美查无可查，疑云丛生。是他们昔日仇敌卷土重来？还是南洋诸岛联手反扑？”
沐晟眼中骤然燃起火焰。
“妙！”沐晟轻笑出声，拍案而起：“既能搅乱容美商路，又能嫁祸外夷。牛鼻子纵有千般聪明，也难想到幕后之人是我沐府。等他疲于应付‘红毛鬼’，自然无力继续扩张……届时，咱们便可悄然夺回香料定价权。”
黄帐房躬身再拜：“此计若成，不动一兵一卒，便可延缓容美五年之势。”
沐晟凝视远方，半晌，从袖中取出一枚乌木雕龙令符，递出。
“给你三万贯宝钞，百十支汰换下来的鸟铳，另拨五个曾随邓老将军征交趾的老水手。”
“记住，事成则赏，败则斩你全家。”
黄帐房双手接过令符，指尖微颤。
这不只是任务，更是一场赌命的局。
成，则助主君扼住咽喉。
败，则自己便是弃子。
但他不能退。
三十年忠仆，早已没有退路。
十月下旬。黑砂岛。
海雾弥漫，礁石嶙峋。
一艘小船靠岸，黄帐房踏上海滩，身后跟着几名蒙面汉子，抬着三口沉重木箱。
岛首巴颂迎上来，满脸横肉，左眼一道刀疤贯穿眉骨，一身腥臭鱼腥味扑面而来。
“黄先生，您说的事……当真？”他盯着箱子，喉结滚动：“真要我们扮红毛鬼，去劫容美的船？”
黄帐房不动声色打开一口箱盖。花花绿绿的宝钞堆栈如雪，映得巴颂瞳孔猛缩。
“不仅如此。”黄帐房冷笑：“每劫一船，货物三成分给你们。但有三条铁律——”
“只准劫容美商队，不得动其他势力分毫。”
“必须穿西洋服饰，用我提供的火铳，绝不许提半个‘沐’字。”
“船上之人，一个不留。”
巴颂舔了舔干裂嘴唇，狞笑浮现：“哈！只要有钱，杀光他们我都乐意！”
黄帐房望着眼前这群豺狼般的渔夫，心中并无得意，只有一丝寒意悄然爬升。
他放出的不是猎犬，是毒蛇。
可箭已在弦，不得不发。
接下来半月，沐府老兵日夜训练这些粗鄙渔民：如何隐蔽接近商船，如何用火铳压制甲板，如何速战速决、洗劫物资后迅速撤离。
黄帐房亲自监督每一环节，反复叮嘱：“别用本地俚语骂娘，别留下任何标记，更别贪图战利品耽搁时辰。
你们不是来发财的，是来制造混乱的！”
临行前夜，他又塞给巴颂五千贯宝钞：“下月初七，容美有一艘‘桂香号’满载丁香、檀香，自金港岛返航，必经黑砂海峡。你们动手，事成再付一千两。”
巴颂拍胸保证：“黄爷放心，包您听个响儿都不漏！”
小舟离岸时，黄帐房伫立船尾，回望那座被篝火照亮的孤岛。
风浪拍礁，如同低语诅咒。
他忽然感到一阵心悸，仿佛命运之轮已被推动，再无法回头。
四月初五。
烛火摇曳，气氛凝重。
长桌两侧，坐着容美政权的内核人物：
吴绎昕执笔录政，徐妙锦静坐如莲，田胜贵捻须沉思；
阿岩怒目按刀，覃瑞脊背挺直如枪；
安的神色忧虑，杨铿眼神闪铄，思伦发缩肩避视；
另有沐府观察使张谦，端坐末席，看似平静，实则掌心渗汗。
朱柏端坐主位，面色冷峻，手中握着一份卷宗，封皮染血。
良久，他缓缓开口，声不高，却如雷贯耳：
“过去三个月，我容美三艘商船遭袭，地点皆在澜沧江口外六十里海域。”
“劫匪着西洋服饰，持火铳登船，手法娴熟，行动迅捷。初看，确似佛兰德斯残党复仇。”
朱柏顿了顿，目光如刀扫过全场：“可我派出十二名暗哨潜伏侦查，终于查明真相——”
“那些‘红毛鬼’，全是黑砂岛渔民！”
满堂哗然！
阿岩霍然起身，双拳砸桌：“不可能！一群打鱼的穷鬼，哪来的火铳？哪懂海战配合？分明有人背后授意！”
杨铿立即接话，语气咄咄逼人：“还能是谁？上次咱们拿下苏鲁马益，沐晟派人索要‘协防费’被拒，怀恨在心！此事必是沐府所为！”
安的皱眉反对：“未必是沐晟。佛兰德斯人丢了南洋据点，恨我们入骨，也可能是他们扶植的新势力……现在要紧的是稳住南方商路，而非贸然开战！”
吴绎昕冷静分析：“深耕南洋三年，我方可积累百万两白银，建成神机大炮百门，水师扩至五千精锐。届时无论北朝谁胜，都不得不承认我容美为一方诸候，裂土封王，岂不稳妥？”
覃瑞厉声驳斥：“稳妥？那是苟且偷安！如今北方大战正酣，济南围城十日，死者逾十万，德州粮仓尽毁，百姓易子而食！此乃天赐良机！”
覃瑞猛然起身，指向北方舆图：“我军只需三千精锐北上，趁乱占地、收编溃兵、夺其粮械，待燕王和朝廷两败俱伤，便可挥师金陵，问鼎天下！”
徐妙锦轻叹：“我中立。但有两点担忧：北上风险极大，我军仅三千可用之兵，深入中原恐遭围剿；其二，南方若无人镇守，商路中断，根基动摇。”
思伦发怯懦道：“我……支持深耕南方。北上去打仗，谁护我的粮船？”
厅内争吵愈烈，各方立场分明。
朱柏始终沉默，指尖轻轻敲击卷宗。
直到喧嚣渐歇，他才缓缓起身，取出一支火铳，重重置于桌面。
铳身斑驳，但铭文清淅可见，“沐府监制·洪武三十五年造”
全场死寂。
朱柏冷冷道：“这是我从一名黑砂岛俘虏身上搜出的火铳。经核查，同批量共百十支，皆出自沐府汰换库存。”
朱柏再取出一张泛黄纸页，展开于众前：
“黄帐房与巴颂交易清单”
上有银锭编号、付款日期、签名笔迹，甚至还有沐府私印拓痕。
“建文元年十月十八日，黄帐房携银登岛，传授战术，约定劫船分成。”
“而那时，苏鲁马益尚未正式易主。”
朱柏目光转向张谦，唇角微扬：“张大人，你还要说是嫁祸吗？”
张谦脸色煞白，嘴唇哆嗦，终未能吐出一字。
安的深吸一口气：“原来如此…沐晟这是怕我们坐大，提前布下暗手，意图牵制。”
杨铿却眼中放光：“既然撕破脸，何不趁势出兵云南？夺了沐府盐井铜矿，整个西南贸易都将归我掌控！”
朱柏抬手止住议论。
他缓步走到巨幅舆图前，右手一划，自南海直指金陵：
“你们以为，我只是要报复沐晟？错了。”
“沐晟敢动手，是因为他认为我们只会龟缩南洋，以为北方战乱，无人顾及西南。”
“可你们有没有想过，今日是沐晟，明日呢？朝廷会不会忌惮我们富强而削藩？燕王若胜，会不会派大军南下‘整顿秩序’？欧洲会不会存在舰队？海外倭寇会不会再度侵扰沿海？”
朱柏猛然转身，目光灼灼：
“南方是根，但不是终点。偏安一隅，早晚为人所制！”
“唯有北上，夺地盘、掌权柄、控中枢，才能真正立于不败之地！”
厅内鸦雀无声。
朱柏随即宣布两策并行：
留守南方。
吴绎昕、田胜贵总理政务赋税，六港归其调度；
徐妙锦督造神机坊，年内务必产出八十门新式火炮，训练水师三千；
所有土司原有权益不变，盐、锡、粮之路，由留守政府全力保障。
亲征北上。
朱柏亲率三千精锐，容美水师两千，各土司盟军一千；
不助建文，不援燕王，专趁“靖难”之乱，占据空城、收编残兵、夺取粮械；
待实力膨胀至万人以上，再择机介入大局，逐鹿中原！
朱柏抛出诱饵：
“北上将士月饷翻倍，家中亲眷由容美供养。”
“若功成——”
“水西得河北盐场，播州得河南铁矿，麓川享江南漕运优先通行权！”
“另，各方将在海上拥有一片大大的疆土。脚下之地，只是起点…”
朱柏害怕沐晟在大后方恩将仇报，干脆让出部分利润。
“沐家除战场供给外，港口可自行分配其一。”
画饼才会有奇效。
利益当前，尤豫瓦解。
安的率先点头：“我水西出五百兵，但若商路受损，我立刻撤军自保。”
杨铿大笑：“播州三百兵，我这就写信族老，让他们看看什么叫‘从龙之功’！”
思伦发咬牙：“麓川……出一百兵，只求护住粮道。”
朱柏仰天而笑，抽出腰间大宝剑，剑锋直指北方夜空！
“好！既然诸位同心，那我在此立誓——”
“南方基业，托付诸公；北上大业，由我执剑前行！”
“我们的目的，不是帮皇帝平叛，不是替藩王卖命！”
“我们要做的，是趁着天下大乱，打出一片属于自己的江山！”
剑光映烛，凛冽如霜。
众人无不震撼。
阿岩热血沸腾，恨不得即刻点兵出发；
吴绎昕虽忧，却知此乃唯一破局之道；
徐妙锦默默记下名单，心中已有防备之策——她掌握沐府全部暗桩证据，一旦云南异动，水师可七日内回师平滇。
张谦低头不语，心中飞速盘算：
“朱柏北上，南方空虚……正是沐府夺取南洋控制权的最佳时机。”
他却不知，朱柏早在数日前便已下令——
“北上前，先荡平黑砂岛。”
既为死去的商队复仇，也为向沐晟传递一句话：
“你敢动我一分利益，我便掀你一场风云。”
当夜，苏鲁马益港灯火通明。
战船检修，火炮试射，士兵整装列队，士气如沸。
吴绎昕彻夜核对粮册，徐妙锦部署港口防御，阿岩亲自检查每一艘战舰的火药储备。
而在“荆南号”船首，朱柏独立于海风之中，远眺北方苍茫夜空。
他知道，这一去，或将成就千古霸业，或将成为史书一笔轻描淡写的败寇。
但他别无选择。
南方看似安稳，实则内有权臣掣肘，外有强敌环伺；
北方虽乱，却处处皆是机会，遍地皆是资源。
真正的棋手，从不在安全处落子。
他缓缓闭眼，低声自语：
“建文也好，燕王也罢……这盘棋，我不再是看客。”
“我要做执子之人。”
而在遥远的黑砂岛上，巴颂仍在等待下一单“生意”。
他不知道，三天之后，一支挂着黑帆的容美舰队即将抵达。
那一夜，不会有谈判，不会有警告。
只有火光冲天，血染潮汐。