九月十二，未时初刻。
苏鲁马益港外，海风骤起，浪头翻涌如怒。
十艘容美军舰列阵而出，帆影猎猎，似群鹰振翅，直逼拉登营地侧翼。
“荆南号”甲板之上，阿岩立于船首，手中紧握一面赤旗，旗面绣着一个乌金大字“令”。
那是朱柏亲手所授，三日前自荆南快马加急送达：“见此旗者，如朕亲临。”
阿岩喉头滚动，目光扫过诸舰，终于开口，声如裂帛：
“传令——火炮只轰营帐，不得伤人！亦不可毁港口屋舍！”
周虎闻言一怔，旋即抱拳应命。
这是红果果的震慑。
阿岩眯眼望着远处拉登军营升起的炊烟，心中清明：若今日血洗，虽胜犹败。南洋诸港皆观望，谁愿与屠夫结盟？
“我们要的，不是头颅，是人心。”
号角呜咽响起，十艘战船齐齐调炮口，炮手装药填弹，动作娴熟，却不急于发射。
炮弹呼啸而出，落地之处，尽是空旷营帐。木梁崩塌，布幔飞扬，火星四溅，浓烟滚滚。
拉登部众惊叫奔逃，刀不出鞘，箭不搭弦，他们看得明白：这一仗，对手不想杀人。
阿岩嘴角微扬，却未松懈。
港内，坤沙迎出码头，面色凝重。
阿吉奉上两包明前绿茶，纸包尚存温热，茶香淡淡飘散。
“荆南特产，福建人最爱此味。等赶走拉登，船上伙夫还可为您炖一锅腊肉汤，暖胃驱寒。”
坤沙接过，指尖轻抚茶包，忽觉鼻尖一酸。
佛兰德斯人送弩机，索要其女；容美送援兵，竟赠故园茶香。
坤沙抬眼看向阿吉远去的背影，久久不语。
良久，低声对身旁副官阿明道：
“记住——日后与容美往来，须以诚相待。这般盟友，比那些红毛夷不知强了多少倍。”
阿明低头称是，袖中手指却悄然收紧。自己藏下的密信已被汗浸透。
那封信，是他替佛兰德斯人传递的情报，也是他为自己留的后路。
可眼下…风向变了。
阿明悄悄将信纸揉作一团，趁众人不察，塞入口中，用力吞下。
纸屑刮过咽喉，痛得他几乎呛咳，却只能咬牙忍住。
“大人说得极是……是我多虑了。”他强笑道，“只盼容美早日助我们驱逐拉登。”
声音颤斗，眼神闪躲。
阿吉未觉异常，坤沙亦未留意。
唯有阿岩，在远处望见那一瞬的吞咽动作，眸光微凛。但他不动声色。
有些事，不必点破；有些人，只需静观其变。
次日清晨，阿岩率队巡查香料与铁料仓库。
阳光斜照，尘埃浮动。
阿岩在角落拾起一小袋铁料，掂了掂，便知有异。
“这铁里掺了沙。”
阿岩不动声色，将铁料收入怀中。
转身时，却瞥见仓库大门内侧有撬痕——呈“v”形，非刀斧所致，乃铁器强行撬开。
而拉登部众惯用弯刀，何来如此规整之痕？
阿岩心中已有判断。
午后，坤沙携阿明前来交接清单。
阿岩当众取出铁料，置于案上。
“这批铁料品质堪忧，恐难用于造船铸炮。我非责难大人，唯愿查明真相——毕竟，容美将来所需铁料甚巨，若常有此等劣货，合作恐难长久。”
坤沙脸色骤变，猛然扭头盯住阿明。
那目光如刀，直刺肺腑。
“你！立刻彻查此事！谁撬了门？谁掺了沙？明日天亮前若无结果，你这副官，就此罢免！”
阿明浑身一颤，手中清单几乎捏碎。
阿明当然知道答案——门是他亲信撬的，沙是他亲手掺的。
只为将好铁私藏，转售佛兰德斯人，从中牟利。
如今却被阿岩一眼看穿。
阿明额头冷汗涔涔，却只得低头应诺：
“是…卑职这就去查。”
离去时步履跟跄，背影仓皇如丧家之犬。
阿岩目送其背影，唇角微抿。这场棋局，已开始收网。
九月十三，辰时。
码头上烈日灼人，水手们正搬运货物。
刘二肩扛一袋胡椒，汗水顺颊滑落，滴在麻袋上，洇出斑斑湿痕。他曾是那个在占城遇袭时缩在底舱哭泣的少年。
如今，他却抢着搬最重的货，一趟接一趟，不肯停歇。
周虎见状，拍他肩膀笑道：
“怎么？莫非真想早日攒钱，给你娘买药？”
刘二挠头憨笑，露出两颗小虎牙：
“不止呢……还想给她老人家买件新棉袄。旧的都补了三年，冬天冷得睡不着。”
周虎心头一热。他想起自己早逝的父亲，也曾这般拼命出海，只为家中妻儿一件冬衣。
“好小子，有担当！”他重重拍下，“回头我跟头领说，给你多记功劳！将来娶媳妇，我来做媒！”
刘二脸红至耳根，扛起另一袋肉桂飞奔而去。
可就在他转身刹那，远处马蹄疾驰而来。
一名信使翻身下马，递上密函。
阿岩拆信一看，神色骤沉。
“阿明勾结拉登馀党，意图里应外合夺港，已被坤沙擒获。家中搜出密信、赃物及与佛兰德斯交易凭证。”
阿岩立即动身前往港务官驻地。
院中，阿明被缚于柱上，衣衫凌乱，脸上血痕交错。
坤沙手持祖传腰刀，怒不可遏：
“我视你如子，你竟敢背叛于我！今日不杀你，不足以平民愤！”
刀锋出鞘，寒光凛冽。
阿岩一步跨前，伸手扣住坤沙手腕。
“大人且慢！杀一人易，安人心难。不如将其押回荆南，贬为苦役于神机坊，使其终身赎罪，既显大人宽仁，亦儆效尤者。”
坤沙持刀僵立，呼吸粗重。
片刻后，缓缓收刀入鞘。
“好！便依头领之意！若有再犯，哪怕天涯海角，我也亲赴荆南取他性命！”
阿明被押走时，双膝瘫软，哀嚎不止。
刘二站在人群之中，望着阿岩挺拔身影，心中震撼。
原来，真正的强者，不仅能战，更能控局、制心、化敌为用。
那一刻，刘二暗暗立誓：
“我要成为像阿岩一样的人，护得住家人，也撑得起大局。”
未时三刻，“荆南号”满载启程。
阿岩立于甲板，手持千里镜，目光扫视大海。佛兰德斯人不会善罢甘休。
果然，了望哨一声惊呼：
“前方出现三艘巨舰！挂佛兰德斯商盟红旗！船舷列投石机二十馀架！”
阿岩接过望远镜，瞳孔骤缩。
这非寻常商船，乃是战舰编队！
敌舰体型宽大，转动迟缓，然火力惊人。
阿岩迅速下令：
“列‘雁形阵’！首尾护翼，中军集火侧舷！彼船笨重，侧翼即死穴！”
号角再鸣，十舰迅疾变阵，如大雁展翅，迎敌而上。
“刘二！带人取出‘一窝蜂’箭筒！裹油麻布，备火箭！目标——敌舰船帆！”
刘二领命冲入底舱。
香料气息扑面而来，他手脚麻利地搬出箭筒，点燃火折，将箭头缠上浸油布条。
刘二心跳如鼓，掌心出汗。
但他没有退缩。
刘二想起母亲咳嗽的身影，想起阿岩的信任，想起自己许下的誓言。
“我不再是那个怕死的刘二了。”
此时，敌舰率先发难。
“轰隆！”
石弹砸落，激起巨浪，甲板一片湿滑。
“开炮！”
阿岩厉喝。
十舰齐射，炮火精准命中：
第一弹击毁舵轮，敌舰失控打转；第二弹撕裂侧舷，海水倒灌；第三弹斩断桅杆，巨帆坠落，覆甲板如棺盖。
紧接着，火箭齐发！
三百支火矢破空而起，如赤色流星雨，尽数钉入敌帆。
帆布遇火即燃，倾刻化作三座海上火炬。
佛兰德斯舰长科恩目眦欲裂，嘶吼下令：
“撤！快撤！否则全军复没！”
三舰狼狈调头，冒烟逃遁，终隐于海雾深处。
刘二仰天大笑，激动跃起：
“我们赢了！头领，您真是神机妙算！”
阿岩微微一笑，拍他肩头：
“你也不赖。从前怕打仗，如今敢冲锋。这才几天？”
刘二挠头傻笑：
“不怕了！只要有您在，再大的船我也敢打！以后我要学您，做个顶天立地的水军汉子！”
阿岩点头，眼中掠过一丝欣慰。
但笑容未久，便被一道急报打破。
九月十四，辰时。
“荆南号”航行途中，周虎闯入船舱，面色惨白，手中铁块沙粒簌簌掉落。
“千户！大事不好！我们在苏鲁马益购得的铁料，一半是掺沙废铁！敲开一看，全是渣滓，根本不堪造炮！”
阿岩执笔之手猛然一抖，墨汁泼洒，将“铁料三百斤”几字彻底污损。
阿岩接过铁块，指腹一抹，沙砾纷飞，露出灰败铁芯。
这不是普通杂质，是农具铁混杂矿渣，硬度不足，极易炸膛。
神机坊等着这批铁打造五门舰炮，如今全盘落空！
阿岩闭目沉思，脑海中电光火石：
若坤沙知情，何必冒险失信？
若不知情，则说明，港中商人早已被拉登洗劫一空，所谓“好铁”，不过是谎言粉饰。
他睁眼，低声道：
“拉登早将精铁运往香料岛……坤沙为维系合作，不得不以劣充优。”
周虎急切追问：
“那接下来如何是好？佛兰德斯吃了亏，必卷土重来！若无新炮，如何御敌？”
舱内一时死寂。
就在此刻，舱门再度被撞开。
刘二气喘吁吁冲入，手中高举一块黝黑金属件：
“头领！我在敌舰残骸中捡到这个！刀砍不动，火烧不裂，象是西洋精铁！或许可用！”
阿岩接过细看，质地致密，光泽冷峻，毫无锈迹。他指甲轻刮，不留丝毫痕迹。
“这是佛兰德斯战舰主轴部件所用之钢……硬度胜我军铁三成以上。”
阿岩眼中骤然迸出光芒：
“熔了它！纵使只得五门炮，也可应急！老王若肯钻研，或可逆推冶炼之法！”
周虎松了口气，咧嘴笑了。
刘二更是满脸期待：
“我再去搜！多捡几块，就能多造一门炮！”
阿岩望着少年炽热双眼，心中微暖。
但他转头望向窗外浩渺沧波，眉宇复又凝重。
这只是权宜之计。
真正的危机，正在蕴酿。
夜深，灯下。
阿岩伏案疾书，笔走龙蛇：
“此次南洋之行，虽挫拉登、退佛兰德斯，然隐患深重：
苏鲁马益铁源枯竭，精铁尽匿香料岛；
西洋冶金术远胜我朝，若不速研，终将受制于人；
佛兰德斯必不甘败，或将联结拉登，共谋反击。”
阿岩顿笔良久，终添一句：
“南洋商路，非兵威可守，惟实力建基。容美欲‘以海养陆’，当自强不息，步步为营。”
搁笔起身，踱至甲板。
朝阳初升，金光万道，洒在碧波之上。
水手们哼着荆南小调，整理风帆，擦拭炮台。
一切看似安宁。
可阿岩心中清楚：
平静之下，暗流汹涌。
下一场风暴，已在远方蕴酿。
阿岩仰望苍穹，默祷：
愿早日归荆南，禀明朱经略，激活神机坊改制；
愿拉登与佛兰德斯尚未联手，留我喘息之机；
更愿母亲病情好转，待我归来，亲手奉上良药与新衣。
海风拂面，带着咸涩与希望。