苏鲁马益港。
晨雾如纱，尚未被初阳撕开，码头上却已喧嚣四起。
咸腥的海风裹着胡椒与檀木的气息扑面而来，混杂着铁器敲打的叮当声、商贾争执的叫骂声、降兵拖拽残木的喘息声。
这座曾几近焚毁的南洋重镇，正从血火中缓缓复苏。
阿岩立于“荆南号”船首，玄色短褐束腰，披一件旧皮甲，袖口磨得发白。他眯眼望着眼前纷乱却有序的景象，指节不自觉地摩挲着腰间刀柄。
那是把荆南铁匠铺新锻的雁翎刀，刃口尚未经血，但他知道，它很快就会饮。
来自荆南的丝绸卷成一捆捆青蓝包裹，被粗壮的脚夫扛下船；
南洋的胡椒堆成小山，丁香在竹篓里泛着暗红光泽，象牙横陈如枯骨，锡矿粗坯泛着冷灰之色，正被逐一登记入册。
护商团的士兵列队巡行，甲胄未全，但人人佩刀带弩，眼神凌厉。
他们不再是对抗盗匪的乡勇，而是掌控秩序的利爪。
周虎疾步登甲板，靴底踏响木板，手中帐本边缘已被汗水浸软。
“副帅，铁铺换人了。”
周虎声音压得低，却掩不住一丝得意：“坤沙荐的那个老油条被赶走，咱们从荆南带来的李老匠接手。昨夜试了新铁料，熔度够，延展也好，造火箭筒不成问题。”
周虎顿了顿，又补一句：“粮仓也清点了，扣除赈济降兵和百姓的，还能撑三个月。若再运一批米来，可再延两个月。”
阿岩缓缓点头，目光却越过人群，投向港外海面。
三艘容美巡逻船正破浪而出，帆影渐远，航向直指香料岛。
那是他亲手布下的“三级巡防”：港内驻兵轮守，十里海域小舟梭巡，主航道则由中型战舰往返押阵。既防佛兰德斯人突袭，也堵死拉赫残部卷土重来的退路。
阿岩心中清楚，苏鲁马益如今是块肥肉，谁都想咬一口。
“坤沙呢？”阿岩终于开口，嗓音沙哑，像砂纸磨过铁皮。
周虎咧嘴一笑，眼中闪过讥诮：“软禁三天，骨头就松了。昨日主动寻我，说愿亲赴香料岛，替咱们找拉赫藏匿的铁矿点。”
他说完顿了顿，笑意更深：“还把他闺女坤娘送来做人质，说是‘以表忠心’。”
阿岩眉峰微动，嘴角牵起一抹冷笑。
忠心？笑话。
坤沙是什么人？
十年前靠出卖拉登换得私港经营权，五年前又背弃佛兰德斯，转而勾结阿迪王子抬价敛财。
此人眼中唯有利，何曾有过义？
如今容美接管铁铺，断其暴利之源；商队直营，绕开中间盘剥，他那三成抽税几乎归零。
更兼佛兰德斯舰队杳无音信，阿迪王子又被朱柏用金银喂饱…
坤沙孤立无援，不低头又能如何？
“让他去。”阿岩冷冷道：“派十个兵跟着，明为护卫，实为监押。别给他单独接触岛上旧部的机会。”
阿岩盯着远处渐行渐远的帆影，眸光幽深。
若坤沙真能找到藏铁点，那是顺水推舟；若他心怀异志，妄图连络拉赫残党…那就正好借他之手，引蛇出洞。
正思忖间，一名哨卒匆匆奔来，抱拳禀报：“头领，坤沙已在码头候见，说今日便启程，特来辞行。”
阿岩整了整衣襟，迈步下船。
码头边，坤沙一身素布短衫，再不见昔日锦袍加身的骄态。
他身后站着一少女，约莫十七八岁，眉目清秀，眼神沉静，手中紧攥一方素帕，指节泛白。
少女正是坤娘。
“阿岩头领。”
坤沙上前拱手，姿态谦卑得近乎谄媚：“此去香料岛，定不负所托。小女留在此地，还望您多多照拂。”
阿岩不动声色地看了坤娘一眼。
坤娘并未低头回避，反而迎上他的视线，虽有怯意，却不闪躲。那双眼里，竟有一丝倔强。
“只要坤先生守约行事。”阿岩淡淡道：“她在苏鲁马益，便无人敢动一根头发。”
阿岩语气温和，却字字如钉。
护商团的规矩，早已刻进每一块界碑：守规者生，犯禁者死。
坤沙连声道谢，又低声叮嘱女儿几句，这才登船离去。
帆影渐远，海风拂面。
坤娘忽然抬头，声音轻却清淅：“头领，我爹这次是真的想合作。他说容美做事讲规矩，不象拉登那般残暴，也不似佛兰德斯人只顾掠夺。”
阿岩闻言，只轻轻一笑，未作回应。
他不信“真心”。
乱世之中，人心易变，唯利恒久。
今日坤沙与容美同利，则俯首称臣；
明日若有更大好处，他照样可以出卖整个港口。
但他不需要坤沙的忠诚，只需要他的利用价值。
待船影彻底消失于海平线，阿岩转身，声音骤冷：“盯紧坤娘，不准她与任何可疑之人接触。另传令巡逻船，加速前进，务必在坤沙登陆前，摸清香料岛动静。”
周虎领命欲走，忽又迟疑：“副帅，咱们这般提防他，为何还要让他去？万一他真与拉赫勾结，泄露我军虚实……”
“那就让他有去无回。”
阿岩打断他，眼神如刀：“香料岛是拉赫最后的巢穴，也是我们必须夺取的战略要地。坤沙熟稔地形，让他带路，可省百人之力。”
阿岩缓步踱至栏杆前，望着波涛汹涌的大海，一字一句道：
“若他忠，是为我所用；若他叛——”
“我正好借他之身，诱出拉赫残党，一网打尽。”
“此谓‘借刀杀人’，亦是‘驱虎吞狼’。”
周虎浑身一震，终于明白阿岩的布局之深。
表面放权，实则设局；看似冒险，实则控局于股掌之间。
周虎不禁暗叹：这位出身山野的护商首领，心机之缜密，竟不下于庙堂权臣！
与此同时，荆南经略府。
议事厅内炭火熊熊，映得梁柱间的雕花金漆熠熠生辉。
朱柏端坐主位，手中帐册翻至最新一页，指尖划过那一串串数字，唇角难以抑制地上扬。
吴绎昕立于案侧，十指翻飞拨动算盘，噼啪之声如雨打笆蕉。
徐妙锦坐于左下方，手持商队行程图，朱笔轻点，标注各航线安危等级。
“居士。”朱柏抬眼，眸光灼热：“再算一遍，上月海贸净利几何？”
吴绎昕收手，朗声道：“回经略使，上月苏鲁马益总贸易额七万三千两白银！其中出口丝绸三万、茶叶一万五千、瓷器一万八；进口支出合计二万，净盈四万一千两！另有截获海盗船两艘，缴获黄金八百两、象牙四十根，估值约五千两！总计收入四万六千两！”
厅中一时寂静。
徐妙锦猛地抬头，眼中震惊难掩：“四万六千两？！这…这比荆南全年田赋还多出一倍不止！”
她原以为海上贸易不过是聊补军资，岂料竟是一口喷涌的银泉！
朱柏缓缓合上帐本，呼吸微重。
那一刻，他仿佛听见命运之门开启的声响。
此前容美困于西南，粮不足、铁匮乏、财源枯竭，处处受制于人。如今仅凭一港之利，月入数万两，足以养兵、铸器、扩营、通商……
这才是真正的根基！
“有了这笔钱。”他缓缓起身，声音低沉却有力：“我们可以做很多事。”
朱柏环视二人，目光坚定：
“拨款两万两予神机坊，命老王日夜赶工，下月务必产出十门新式火炮，优先装备主力战舰；”
“水师全员加饷，每人月银增一两，招募流民渔民，年内扩充至两千人；”
“速往江南购粮三万石，一半运往苏鲁马益备战，另一半囤于辰州，以防饥荒或围城；”
“兑现承诺，向沐晟送去一万两白银、五百匹上等丝绸，确保腾冲信道畅通。”
吴绎昕迅速核算，点头附议：“四项共计三万五千两，馀一万一千两可用作商队扩张。建议再派两支队伍，分别前往暹罗、满者伯夷，拓展香料与宝石货源。”
徐妙锦亦道：“江南商户已答应优先供货，条件是以货易货，换取南洋特产。沐晟亦回信，称腾冲关已开放，并将派遣二百精兵护送首批商队。”
朱柏颔首，面上欣慰，心头却警铃微鸣。
眼下繁华似锦，但他深知，越是风光，越藏杀机。
佛兰德斯人不会坐视利益流失；阿迪王子贪得无厌，迟早再生异心；而最可怕的，是朝廷。
燕王朱棣已有异动，天下或将大乱。
而容美骤然崛起，富甲一方，若被朝廷视为割据之患……
后果不堪设想。
“徐小姐。”朱柏忽然开口，语气转沉：“再修一书致沐晟。”
徐妙锦抬眸：“讲。”
“告诉他，若能助我在高棉扶持摩诃提婆王子登位，今后高棉香料贸易，容美愿分其二成利。”
朱柏目光森然：“另，请他密切关注朝廷动向，凡有诏令调动、监察巡视，即刻飞骑通报。”
徐妙锦神色一凛：“经略使！此举风险极大！若被朝廷知晓我们插手外邦政事，便是‘勾结藩王、干预属国’之罪，足以问斩抄家！”
“富贵险中求。”
朱柏冷笑，眼中寒芒迸射：“现在不动手，等朝廷腾出手来清算西南，我们就只能跪着等死！”
他站起身，负手而立，声音低沉却如雷贯耳：
“沐晟想做‘滇王’，需我供财供械；我要拓南洋之势，需他借道出兵。彼此依存，互为屏障。”
“况且摩诃提婆手中握有锡矿，若能掌控，便可摆脱对苏鲁马益单一矿源的依赖，更能牵制阿迪王子，不让其一家独大。”
朱柏顿了顿，语气愈发幽冷：
“南洋之地，不可无主，但绝不能由他人为主。”
“我要的，是一个听命于容美的秩序。”
吴绎昕听得心头震撼，不由叹道：“你谋以不止于西南，竟欲染指南洋，操弄诸国兴衰……”
朱柏仰望厅顶蟠龙雕饰，良久方叹：“不大不行啊。”
他声音里透出疲惫，却又藏着不容动摇的决绝：
“容美地处四战之地，北有朝廷虎视，东临水西、播州觊觎，南靠沐氏若即若离。若不向外突围，终将被蚕食殆尽。”
“南洋有铁、有锡、有香料、有市场，更有乱局可乘。”
“如今建文削藩，天下将乱，正是我辈崛起之时。”
“待中原烽火四起，诸候相攻——”
“我容美挟南海之富，拥精兵利器，或可割据称雄，或可北上争鼎。”
他缓缓坐下，握紧拳头，眼中燃起野心的烈焰：
“而这第一步……就从苏鲁马益开始。”
窗外，暮色四合。
炉火跳跃，照亮三人面容。
一个沉稳如山，一个精明细密，一个坚毅果敢。