建文元年，九月初二，辰时三刻。
苏鲁马益港外海，浓雾未散，如千层棉絮沉坠于波涛之上。
海风咸腥刺骨，吹得“荆南号”主帆猎猎作响，帆面“荆南”二字已磨得边角模糊，却仍倔强地悬在风中。
阿岩立于船首，十指紧扣望远镜铜筒，指节因久握而泛白。
那镜筒是旧物，来自上一役占城之战，被海盗火铳击中，留下一道斜痕，象一道旧疤，也象一段警告。
阿岩缓缓放下镜筒，目光穿过雾霭，落在港内火光冲天的城楼上。
火焰舔舐木梁，黑烟滚滚升腾，焦臭随风飘来。
拉登叛军以油麻箭雨复盖城头，守军箭矢稀疏，几近枯竭。
一名士兵刚探出身，便被三支箭钉入胸膛，连惨叫都未及出口，便栽下墙头。
“头领！”
副将周虎一步踏前，火刀已半出鞘，刀环撞击声清脆刺耳：“再不动手，坤沙就要死了！我们千里迢迢赶来，难道只为收尸？”
阿岩未应，只将目光移向海面。
雾中，一艘狭长快船悄然游弋。
黑旗猎猎，船舷绘有赤红十字徽记，正是佛兰德斯人的“海狼号”。
“它早我们半个时辰抵达。”
阿岩声音低沉，却字字如钉：“绕而不攻，观而不救。他们在等什么？等拉登耗尽守军最后一滴血，等坤沙跪地求援，然后开出比死更难受的价码。”
周虎眯眼望去，终于看清那徽记，脸色骤变：“佛兰德斯人又来了？”
他咬牙切齿。
去年在占城，这群西洋商客以劣质玻璃珠换走三百担胡椒，转手便在爪哇卖出十倍高价。
如今竟又盯上了苏鲁马益港。
此地扼守香料航线咽喉，更有铁矿脉深藏山腹，谁得此港，谁便掌控南洋七分利。
“他们若先谈妥，咱们便是黄雀之后的猎人。”
周虎拳头攥紧，青筋暴起：“岂非空手而归？”
阿岩冷笑一声，从怀中取出一封密信。
信纸泛黄，角部因反复展阅已起毛边。
那是朱柏亲笔，以炭笔三遍描写六字：“勿急攻，以援为饵”。末尾小注：“南洋诸港，重利轻义。强取则结仇，缓图则得心。”
阿岩目光渐冷：“佛兰德斯人胃口太大。他们要三成香料利，四成港税，还要坤沙让出铁料专营权，这不是结盟，是吞并。”
阿岩将另一份情报递出，朱砂批注赫然醒目：
“佛兰德斯致拉登：助灭坤沙，铁料归我，香料三成，共管港口。”
“佛兰德斯致坤沙：赠弩三十具，换税四成，另加女婚约。”
周虎扫完，瞳孔一缩：“婚约？他们竟要坤沙之女？”
阿岩眸光一闪：“欲夺其地，先辱其家。此乃西洋惯技，降服之后，必夺其尊严。”
阿岩缓缓合信，低声道：“坤沙守港二十年，岂肯以女换命？可若无外援，他也只能屈服。此刻，他心中必是烈火焚心：一边是亡国灭家，一边是苟延残喘。”
话音未落，甲板脚步急促。
水手刘二跟跄奔来，手中药箱漆皮剥落，瓷瓶相撞叮当作响。
少年面色惨白，唇无血色，声音发颤：“头领…五人晕船呕血，三人藏于底舱粮袋后，不肯持械……”
阿岩转身看他。
这孩子不过十七，去年才入水师，家中老母久病咳血，全靠他月俸购药续命。
阿岩并未斥责，反而上前两步，一手搭上刘二肩头，掌心温热。
“怕，是人之常情。”他声音低缓，如潮退时的细沙：“我十六岁初战，刀未出鞘，手已抖如筛糠。可你知道为何我能活到现在？”
刘二抬眼。
“因为我记得，我背后有个人，在等药救命。”
阿岩盯着刘二双眼：“你娘每月吃的当归、甘草，哪一文不是你拿命拼来的？若今日退缩，明日佛兰德斯人控港，荆南药材不得入，你娘咳血而终，你夜里闭眼，可还能安睡？”
刘二喉头滚动，眼中雾气渐聚。他忽然想起上月归家，母亲倚门而坐，咳得撕心裂肺，却仍将一两银子塞进他手中，喃喃：“留着……娶媳妇……”
鼻尖一酸，泪意翻涌。
刘二挺直了脊背，重重点头：“我不躲了！我跟您打到底！”
转身奔下甲板，脚步由虚浮转为坚定。
阿岩目送其背影，眼中掠过一丝欣慰，随即敛去。
他对周虎下令：“遣阿吉持白旗小艇入港，携两包武夷山贡茶，坤沙是闽南人，嗜茶如命。茶为礼，亦为试。”
周虎颔首欲行。
“且慢。”
阿岩补道：“令其不可近岸百步内，防拉登冷箭。若坤沙尤豫，即刻撤回。此局，不容有失。”
港内，断墙残垣。
老港务官坤沙倚墙而坐，胸前羽箭已被拔出，仅馀血窟窿，敷以草药，渗血不止。
坤沙怀中铜烟壶凹陷一块。
正是此物替他挡下致命一击。
脚边，一张西洋纸信缄浸泡于血泊之中，墨迹晕染。
“助灭坤沙，铁料专营，香料三成，共治港口。另，坤娘须嫁我主科恩，以示信。”
“狗彘不如的东西！”
坤沙猛然抓起信纸，狠狠掷地，声音嘶哑如裂帛：“三年前骗我胡椒，两年抢我货船，如今竟要我女儿伺奉那红毛蛮子？！”
坤沙怒极反笑，笑罢咳血，溅在断墙之上，如梅花点点。
副官阿明跪拾信缄，双手颤斗：“大人……守军仅存五十，箭矢将罄，火药不足半筐……若不允佛兰德斯人，今夜必破！”
“破便破！”
坤沙怒吼，挣扎欲起，伸手去夺墙上祖传腰刀。
刀鞘刻“守土”二字，乃父临终所授。
可刚起身，胸口剧痛如刀绞，眼前一黑，再度跌坐。
坤沙仰头望着烧塌的城楼，心中悲怆翻涌。
二十年前，他接任港务官时，此处商船云集，昼夜不息。
如今，却只剩残垣断壁，与一群饿殍般的守军。
“我守得住吗？”
坤沙喃喃自问，声音里透出从未有过的疲惫。
就在此时，斥候阿泰跌撞闯入，肩插断箭，满脸烟灰，却难掩激动：“大人！容美水师到了！已在港外列阵！派斥候持白旗而来，愿援我军！条件仅三：承认其保护权；通商税降为一成；最后，容美优先采买香料铁料！”
坤沙猛地抬头，浑浊双目骤然迸光！
“荆南水师？”
他急问：“可是帆上有‘荆南’二字？船列横阵，炮口齐平？”
“正是！”
阿泰点头如捣蒜：“他们刚发一炮，震退拉登前锋数百人！叛军已不敢近岸！”
坤沙呼吸一滞，心头巨石仿佛骤然落地。
一成税？
远低于现三成！
不索土地，不驻兵卒，反赠火炮训练？
这哪里是霸主姿态，分明是盟友之诚！
“快！迎阿吉入内！”
坤沙强撑起身：“我即刻签约！让佛兰德斯人滚！我坤沙宁可将女儿许配渔夫，也不让她踏入那群豺狼之巢！”
话音未落，士兵疾奔而入，高举一张西洋弩机，弓身烙有十字徽记。
“大人！佛兰德斯人改条件了！愿赠三十具强弩，但……但要求您立书为证，三日内送坤娘至‘海狼号’完婚！”
坤沙浑身剧震，脸色由红转紫，再转铁青。
“婚期都定了？”
坤沙冷笑，眼中怒火烧尽最后一丝尤豫：“好啊……他们当我是藩属，当坤娘是战利品？”
坤沙猛拍断墙，厉声喝令：“传我号令——召容美斥候阿吉，即刻入见！协议我签！从此，苏鲁马益港，唯认容美为援！”
午时，日光穿云而下，照在断墙斑驳血痕之上。
阿吉立于墙下，手持竹纸协议，神情肃穆。
纸厚实，墨清淅，条款简明：
容美助驱拉登，不涉港政；
通商税一成，三十年不变；
容美优先采购，价依市律；
赠轻炮二十，训兵五十，永不驻军。
坤沙接过细读，手指微颤。
无割地，无纳贡，无质子，无驻军。
反倒赠炮练兵。
这已非交易，近乎扶持。
坤沙抬眼看向阿吉：“你主朱柏，真不怕我日后背盟？”
阿吉坦然对视：“经略大人言：‘南洋非疆土，乃商脉。以力压之，则众叛；以信结之，则道通。’若您失信，不过是失一港；若我失信，失的是整个南洋的信任。”
坤沙怔住，良久，忽而大笑，笑中带咳，咳出血丝。
“好！好一个‘以信结之’！”
坤沙接过毛笔，笔杆沾墨，手却不抖。
签下“坤沙”二字，按下朱砂手印，那印泥，乃父传三代，今日首次用于外盟。
“自此日起，凡容美商船入港，免税三日，优先靠岸！若有奸人阻挠，我亲手斩之！”
阿吉收契，正欲退，阿明忽上前一步，袖中似有物蠕动。
“大人！”阿吉声音发紧：“拉登乃满者伯夷二王子，若他兄长阿迪日后掌权，追究今日之事，您……如何自处？容美水师，能常驻否？”
空气骤然凝滞。
坤沙缓缓抬头，目光如刀，直刺阿明。
他怎会不知此人昨夜曾私通信使？只是未戳破罢了。
“阿迪？”
坤沙冷哼一声：“他若能活着走出香料岛，再来问我也不迟。况且…”
他说到这里戛然而止，目光望向港外，十艘战船列阵如墙，炮口森然，旗帜飞扬。
“有此铁舰在，谁敢越雷池一步？”
风起，残旗猎猎。
坤沙低声，却字字如铁：“我守土二十年，今日始知，真正的屏障，不在墙，而在海。”