宫门外那块黑漆木牌立得突兀，却又理所当然。
晨光初照时，已有百姓围在牌前指认自家坊名。
苏锦黎没请匠人刻字，只用墨笔誊录昨夜渠水分配明细：东市三巷耗水七桶、南门灶铺用去十八升、西柳村李家母病中日饮两碗清流……字迹工整，毫无修饰，却像一把刀，剖开了长久以来被遮掩的真相。
有人低头念着名字，忽然眼眶发红。
他们一辈子没想过，自己喝过的每一口水，竟能堂而皇之地写进官墙下的册子里。
“活食录。”一个老汉喃喃念出那三个小字，“原来我们吃的不是施舍，是活命的份例。”
这话传开后，不少人默默挺直了腰。
从前低头走路的，如今敢抬头看宫门；从前不敢争一勺水的，现在敢问一句：“我家今日该得几升？”
可也有人坐不住了。
亲王府议事厅内，烛火摇曳。
一名幕僚盯着手中抄本，手抖得几乎握不住纸：“她不夺权柄，不控兵符，偏要把流水记成账目……这是要让全城百姓都看见，谁在吞我们的命脉！”
另一人冷笑：“区区一碗水，也能翻天？”
话音未落，门外急报——赵九斤带人往六部衙门前送了十只陶罐，摆在石阶正中，谁也不敢动。
消息传到时，已是第二日清晨。
赵九斤蹲在渠道东段，看着手下从暗管里捞出最后一捧腐草，混着动物碎骨，腥臭扑鼻。
他面无表情，命人洗净、晾干，分装入罐，每只贴上一条墨字：“某月某日，断我活路者遗臭。”
没人知道他是何时发现的。
这条暗管藏得极深，入口伪装成废弃井口，若非每日巡查的人熟悉水流声的节奏，根本察觉不了异常。
“他们想让我们渴。”赵九斤把最后一个罐子封好，声音低沉，“那就让他们闻闻，自己腌出来的臭。”
翌日，十罐污物一字排开，置于六部衙门前。
差役见状欲踢开，却被围观百姓拦住。
“这可是他们自个儿塞进水道的东西！”一人喊道，“脏的是他们的手，臭的是他们的良心，凭什么让我们清？”
人群越聚越多，竟自发围成一圈，守着那十只罐子，如同守护某种象征。
第三日，野狗开始聚集；第五日，苍蝇成群盘旋；第七日，百官上朝皆掩鼻绕行，连一向趾高气昂的礼部尚书都改走侧门。
而这一切，苏锦黎只在火工坊听了一句回报：“罐子还在，风刮一天，臭就散一天。”
她点头，不再多言。
她知道，真正击溃人心的，从来不是雷霆手段，而是让恶暴露在光下，连遮羞布都不给留。
与此同时，陆砚已潜入内务府银档房七夜。
他以查核修缮经费为名，调出近三年治水专款流水，逐笔对照实物出入。
最终锁定一笔三十万两巨款，名义为“龙脉疏通工程”，实则层层转手，十二万两流入陈砚之名下盐引铺，另有八万两化作江南几座别院的地契。
证据确凿，但他没有立即呈报。
相反，他连夜伪造一份假账册，虚增二十万两“赈民支出”，并将苏锦黎麾下火工头目列为领款人之一。
他故意让崔明远的心腹“偶然”截获此册。
不出三日，伪账传遍朝野。
亲王果然中计，匆匆上奏，弹劾苏氏“借治水之名，行收买民心之实”，更称其亲信冒领巨款，败坏朝纲。
满朝哗然之际，皇帝却只召来顾春和，问了一句：“渠边那口锅，是花银子买的吗？”
顾春和答：“是百姓拿废铁换的。”
皇帝沉默片刻，忽而冷笑：“那他贪的，倒是空气。”
一句话，如寒刃落地，斩断了所有喧嚣。
亲王的奏章被压在案角，再未提起。
风波渐息，但苏锦黎知道，这只是开始。
真正的清算尚未启动，那些藏在暗处的手仍在蠢动。
她站在火工坊外，望着远处炊烟袅袅，耳边传来水源铃轻响。
风过铃动，余音悠长，仿佛大地仍在低语。
这几日，宫中悄然起了变化。
顾春和发现，皇帝开始留意膳食单，甚至偶尔问一句：“今日粥煮了吗？”
她没多言，只悄悄请柳氏每日带新米入宫，在御花园一角的小灶现煮。
柴火噼啪，米香氤氲，随风飘荡。
某一刻，风向正好。
那缕久违的、属于人间的热气，轻轻拂过偏殿窗棂。
风从御花园一角吹来，带着新米煮开时特有的甜香。
那香气不浓烈，却极有韧性，顺着廊檐、穿堂过户，竟一路爬上了偏殿的窗棂。
顾春和站在药炉旁，眼角余光瞥见皇帝的手指微微动了动——那是他放下茶盏前的惯常动作，但这一次，他没放。
他只是望着窗外，像在等什么。
她没说话，只命小婢再去添一勺火。
偏殿内，陈砚之正与几位老臣商议河道疏浚的折子。
案上文书摊开，墨迹未干，可谁也没法专心。
先是礼部那位年轻侍郎鼻翼翕动了一下，接着工部左参议悄悄吞了口唾沫。
最后是陈砚之自己，腹中忽起空鸣，如野犬夜吠，压都压不住。
他脸色铁青，强撑着把话说完，散了会。
刚踏出殿门，一名御史拦住他，声音发抖：“大人……可否容我去渠边吃一碗？”
“你疯了？”陈砚之低喝，“你是进士出身，读圣贤书，立朝堂之上，岂能与贩夫走卒同锅而食？”
那人眼眶忽然红了：“可我也曾饿过……十三岁那年大旱，我跟娘在渠口跪了一天，只讨到半碗米汤。”他说完转身就走，袍角翻飞，再没回头。
当晚，那人脱去官袍，换上粗布衣裳，混进三里坡取水的人群。
有人认出他，惊得说不出话。
他却平静地接过木瓢，在锅社的大铁锅里舀了一满碗饭，蹲在渠边一口一口吃完。
末了还说了一句：“我想尝尝没被筛过的饭。”
这话被人传到了火工坊。
苏锦黎正翻阅《活食录》新送来的条目，指尖忽顿。
一页记录跳入眼帘：“西闸三更，有人舀水不饮，反倒入坛封存。”她眉心一蹙，立刻召来陆砚：“查。”
次日清晨，回报到了案前。
取水者是钦天监的老匠人，二十年前曾掌观星台，如今退居闲职。
此人每夜三更赴西闸取水一坛，置于密室供奉，用以占卜“龙脉枯荣”。
暗卫潜入其宅搜查，在坛底发现一片焦纸，似是从某古卷残页烧剩的，字迹模糊，唯有八字隐约可辨：主弃器，民执火。
苏锦黎盯着那八个字良久，指尖轻叩桌面。
火能照夜，水能载舟。
可若君不再持器，百姓手中燃起的火，还能说是光吗？
她提笔，在页脚批注：“火能照夜，水能载舟——但他们还不懂，舟已离岸。”
窗外，渠水汩汩流淌，映着晨光，像一条缓缓移动的银线。
锅社的方向传来炊烟声，有人开始淘米，有人架柴点火，铁锅与石灶相撞，发出沉闷而坚定的响。
她合上《活食录》，将那份批注静静夹入匣中。