江斯南不动声色道：“司大人若真想在太师那里留下印象，单在物件上出彩终究有限。除非你能送上稀世珍宝。”
“稀世珍宝？”司淮面露难色，“不瞒江公子，我送这些东西已是不容易，再难寻什么稀世珍宝。”
江斯南轻轻拨动茶盏，眸光微闪：“我还有一个法子，就算无需珍宝，也能让太师记你三分。”
司淮激动道：“江公子快说，若能得此良策，必不忘大恩！”
江斯南徐徐道：“你可以向太师夫人表示诚意，通过她吹枕边风，把你想表达的赞誉与忠心，借夫人之口传递给太师。她若在闲谈间提及司大人不仅办事稳妥，且为人谦逊知礼，懂得分寸，太师必会另眼相待，让你得到重用。”
司淮恍然大悟，当即拱手道：“江公子一语点醒梦中人！此计甚妙，我竟从未想过从太师夫人处着手！只是听管家说，太师对正夫人躬敬有加，倒是对两房侧室颇为偏爱，日常起居多由侧夫人服侍，正夫人甚少露面。”
“你可知太师偏爱哪房夫人？”
“管家说都差不多，不敢贸然询问太师，也猜不透太师的心思。何况府内众人吃穿用度，都按规制供给，不能逾越。”
江斯南垂眸想了想，说道：“同时打点两房不妥，容易让太师心生疑虑。她们之间必定有细微的差别。我有一个法子，可以让你探知太师真正偏爱之人。”
江斯南把江允安叫进来，让他到库房取出三支精美的金簪，放到司淮面前，“这三支簪子样式相近，中间这支镶崁红宝石的，尾端雕花工艺更精湛，你将三支簪子连同方才的寿礼，一同送到太师府，请管家暗中观察哪房夫人佩戴红宝石金簪，就是太师真正偏爱之人。此后你只需暗中以礼物相赠，不必张扬，自能通过她影响太师的心意。”
司淮大喜：“果然是妙计！江公子思虑缜密，令人佩服。我即刻依计而行，若能得夫人助力，必不忘今日恩情。不知这几支钗价格几何，我这就回去拿银子。”
江斯南摆手笑道：“区区几件饰物，何必客气？我和司大人这么有缘，今日你选的所有物件，都算小弟的薄礼，咱们交个朋友，你若瞧得起我，就收下。若司大人他日夙愿得偿，还记得我这个朋友，我便心满意足了。”
司淮笑得眉眼舒展，连声道：“江公子如此慷慨仗义，司某岂能无动于衷？他日你若有所求，我必将赴汤蹈火，在所不辞！”说罢郑重收下礼盒，又寒喧数语，便匆匆告辞离去。
江斯南立于窗前，望着司淮身影消失在巷口，眸色渐深。
一个月后，司淮来星辉楼找江斯南，神采奕奕。他告诉江斯南，金簪送出后果然察得端倪，是东院侧夫人在寿宴之夜佩戴红宝石簪，魏太师的目光屡屡盯着她的发簪，面露悦色。
他之后又向这位侧夫人送去厚礼，对方欢喜收下，在魏太师面前说了几次好话，称赞司淮办事如何妥帖细致。不出一个月，魏太师便召他问话，言谈间颇为欣赏，然后让他协办漕运事宜。
司淮激动道：“若非江公子妙计，我司某人怎会有今日？”
江斯南笑道：“君子成人之美，主要还是司大人能干，何况机遇只垂青有准备之人。你把握得当，自然水到渠成。”
司淮连连点头，从袖中取出一封书信：“这是太师亲笔手谕，准我掌管舜东两省漕粮调度，权柄颇重。江公子若不嫌弃，可愿与我共谋大业？太师府中还需你这样的英才，我愿为你引荐。”
江斯南在他信封上瞄了一眼：“司大人盛情，本该从命，但我遵从江家祖训，志在经商，无意仕宦。不过你我既然成为挚友，日后但凡有用得着的地方，只需一纸传书，星辉楼上下必倾力相助。”
司淮凝视江斯南良久，终是长叹一声：“江公子胸怀大略，不恋权位，真乃高士也。他日若有变局，我必负重前行，不负今日之托。”
司淮告辞后，江斯南送至楼外，目送司淮登轿而去。江允安在旁边轻声道：“公子，此人可信吗？”
江斯南说道：“此人不可全信。他日若有利害冲突，未必会顾念今日情谊。但此刻，他需要借力攀高，我也需要消息渠道，彼此利用罢了。”
江允安点头道：“明白了。我今后会暗中留意司淮动向，同时在漕运沿线安插人手，确保消息灵通、进退有据。”
江斯南说道：“允安办事，我放心！”
崔一渡坐着马车，在侍卫前拥后簇之下，抵达恒王府。
恒王卫熙宁乐呵呵地拉着崔一渡喝茶。
茶香袅袅，卫熙宁笑语盈盈：“三皇子回京快两年了，到皇叔府上来的次数屈指可数，怎么，是嫌弃皇叔这里的茶不香，还是嫌皇叔不够热情？”
“皇叔言重了，侄儿岂敢。侄儿只是政务繁忙，不敢轻易叼扰皇叔清静。这茶清冽回甘，正是崐仑雪芽，唯有皇叔这般身份才配得上此等佳品。”
恒王轻笑道：“政务繁忙？别以为我不知道，你忙的时候就一阵子，大部分的时日都耗在游山玩水上，还有，你还常常去市井听曲，我没冤枉你吧？”
崔一渡闻言也不否认，只含笑放下茶盏：“皇叔明察秋毫。侄儿出自民间，确是喜欢街巷的烟火之趣，听一曲小调，看百姓嬉闹，反倒觉得赏心悦目。”
恒王叹了一口气：“民间烟火虽好，却也难登大雅之堂。如今朝局不稳，你作为皇子，应当以社稷为重，步步为营。你若再这般闲云野鹤，迟早会被卷入旋涡之中，到时身不由己，悔之晚矣。”
“皇叔教悔，侄儿铭记于心。”
“口是心非，别以为本王不知道你在想什么。你看你，模样长得象你母妃，连性子也随了她。要是她还在世，或许本王还能放心几分。可如今你没有根基，若不早作筹谋，他日宫墙之内，谁人肯为你说话？其他的皇子，个个虎视眈眈，岂会容你逍遥自在？”
“有皇叔在，侄儿怕什么！听说云昭坊的元蝶姑娘近日在城南梨园献艺，一曲《折柳》倾倒众人，连宫中乐师都专程前往聆听。怎么样，要不要出去透透气？”
“你看你，我和你说正事，你就想拉我下水!”恒王忽然一顿，“你说元蝶姑娘什么曲子？”
“折柳！”
“好听吗？”
“过去听听就知道了。”
“你我皆是王爷身份，众目睽睽之下，不大好吧。”
“我们换身便装，从后门出去，甩掉那些侍卫，步行前往如何？”
“这”
“别尤豫了，晚了就怕那边散场了。”
“好，动作快些!”