巴鲁立刻抓起砍刀，虎目圆瞪：“娘的，阴魂不散！是矿监司的杂碎？”
“不象。”古砚摇头，“气息更精炼，带着一股……锋锐的杀气。”他想起赵家，心头蒙上一层阴影。流沙域与中土隔绝，赵家的追兵竟来得如此之快？
乌老吧嗒着旱烟，浑浊的眼睛在烟雾中眯起：“矿监司经此一乱，严老鬼自身难保，短时间内派不出这等精锐。怕是……你说的那边的仇家，嗅着味找来了。”他指了指中土方向
气氛瞬间紧绷。阿桑下意识地靠近古砚，小手攥紧了他的衣角。
古砚看向乌老：“此地不宜久留。但贸然出去，可能自投罗网。”
乌老将烟杆在鞋底磕了磕，站起身，佝偻的背似乎挺直了些：“小子，你继续做你的事，尽快恢复。外面的事，交给老头子我。”
“乌老，你……”巴鲁欲言又止，城外危机四伏，乌老年纪大了。
乌老嘿嘿一笑，脸上皱纹舒展开，带着一种老辣的精明：“放心，论打架，老头子我不行。论躲藏、打听、牵线搭桥，这赤沙城里，能超过我的不多。”他看向古砚，“矿监司现在就是一头病虎，看着吓人，实则内里空虚。严崇重伤，几个副手争权夺利，下面的人心惶惶。城里其他几家，雷家、火家、沙家，这次吃了大亏，丢了面子又损了人手，对矿监司早已恨之入骨。以前是敢怒不敢言，现在……嘿嘿，机会来了。”
古砚瞬间明白了乌老的意图：“您想联合他们？”
“不错。”乌老眼中闪过锐光，“组建个临时同盟。不需要他们明着造反，只要他们暗中使绊子，拖延矿监司恢复的脚步，分享情报，给我们创造离开的时机，或者……帮你分担些压力。敌人的敌人，就是朋友。”
“他们会答应吗？”巴鲁怀疑，“那些大家族，精得很，肯为我们冒险？”
“不是为我们，是为他们自己。”乌老分析道，“矿监司仗着城主府，拢断矿脉，打压各家已久。如今它露出破绽，正是各家夺回利益、甚至瓜分其地盘的好机会。我们，特别是古砚小子，就是现成的‘刀’和借口。只要操作得当，由不得他们不动心。”
古砚沉吟片刻，点头同意：“如此，有劳乌老了。一切小心，事不可为，速回。”
“晓得。”乌老摆摆手，身形一晃，如同融入阴影的老狐，悄无声息地没入一条狭窄岔路，那是他早已探明的另一条隐秘出口。
乌老离去后，古砚压下心中杂念，重新盘坐于地脉心核前。他必须争分夺秒。新生左臂虚握，感受着其中蕴含的勃勃生机与力量，他再次引导起暗河中那微薄的生机意蕴，结合“生机震劲”，开始了又一轮缓慢而坚定的净化。巴鲁则带着护卫，加强了洞内巡逻，阿桑守在古砚不远处，默默感知着水脉流动，偶尔为古砚指引生机稍浓的水流方向。
……
赤沙城内，昔日还算有序的街道，如今一片狼借。倒塌的房屋，未干的血迹，零星响起的打斗声和哭喊声，显示着那场动乱的馀波未平。矿监司的护卫队仍在巡逻，但人数明显稀少，眼神中也带着惊疑不定，再无往日嚣张气焰。
乌老如同鬼魅，在断壁残垣间穿梭，避开混乱的人群和巡逻队。他先去了城南一家不起眼的杂货铺，这里是他的一个情报点。
“老乌头？你还活着？”铺主是个干瘦老头，见到乌老，很是惊讶。
“阎王爷还不收我。”乌老压低声音，“城里情况如何？”
干瘦老头快速说道：“乱！矿监司完了！严崇重伤闭关，几个副司丞抢班夺权，下面的人跑的跑，散的散。雷家、火家、沙家府邸都加强了守卫，听说几家主事的这两天碰过头。城主府那边没动静，象是在看戏。”
乌老心中有了底，塞给老头几块灵矿：“谢了，最近躲着点。”说完，再次消失在巷弄阴影中。
他的第一个目标，是雷家。雷家实力在几家中最强，少主雷震在擂台赛上关注过古砚，是个有眼光、有锐气的年轻人。
乌老没有走正门，而是绕到雷府后巷，找到一处看似普通的墙角，有节奏地敲了几下。片刻后，一道暗门悄无声息地滑开，一个老仆探出头，见到乌老，愣了一下：“乌先生？”
“带我去见雷震少主，有要事相商，关乎雷家能否趁势而起。”乌老直接道明来意。
老仆尤豫了一下，还是将乌老引了进去。在一间僻静的书房，乌老见到了雷震。此时的雷震，脸上少了几分擂台时的张扬，多了几分沉稳，显然家族事务让他迅速成长。
“乌老？您怎么……”雷震见到乌老，很是意外。
乌老也不绕弯子，开门见山：“雷少主，明人不说暗话。矿监司如今是什么光景，你比我清楚。严崇倒行逆施，欲献祭全城修士，此仇可谓不共戴天。如今他虎落平阳，正是有仇报仇，有怨报怨的时候。”
雷震眼神闪铄：“乌老此言何意？矿监司毕竟隶属城主府……”
“城主府？”乌老嗤笑一声，“城主若真有心保他，岂会坐视城内乱成这般？不过是借我等之手，除掉这不听话的恶犬罢了。雷少主，难道你雷家甘心永远被矿监司压着一头？那些富矿脉，就不想拿回来？”
雷震沉默片刻，道：“乌老，光凭我雷家一家，难以成事。”
“若加之火家、沙家，以及……那位一击毁掉巨灵傀的‘岩古’道友呢？”乌老抛出了诱饵。
雷震猛地抬头：“岩古……他果然没事？他愿意出手？”
“他与矿监司，以及与矿监司背后可能存在的势力，已是死敌。”乌老缓缓道，“他需要离开的契机和掩护，你们需要一把足够锋利的‘刀’，和一个联合起来的理由。合则两利。”
雷震在房中踱步，显然内心在激烈斗争。最终，他停下脚步，眼中闪过一丝决断：“好！我雷家可以参与。但火家和沙家那边……”
“火家那边，我去说。”乌老自信道，“你只需派人秘密连络沙家，陈明利害。告诉他们，若不联手，待矿监司缓过气来，或者被雷家、火家联手吞并，他们沙家连汤都喝不上。”
离开雷府，乌老又凭借三寸不烂之舌和对各方心理的精准把握，秘密见到了火家一位能主事的长老。他巧妙地利用了火家与雷家竞争又忌惮的心理，暗示雷家已初步同意，若火家不参与，日后瓜分利益必将落后。
“……长老，此事并非为我等几人，实乃为火家未来计。矿监司倒下留下的肥肉，难道眼睁睁看着雷家独吞？何况，那位‘岩古’道友的实力，你们也看到了，半步金丹，潜力无穷。与他结个善缘，总好过得罪一个未来的强者吧？”
火家长老权衡良久，想到矿监司的压迫和未来的利益，终于缓缓点头：“此事，我火家可以暗中支持。但如何行动，需共同商议。”
最后是沙家。沙家实力稍弱，顾虑更多。乌老亲自上门，面对沙家家主的尤豫，他语重心长：
“沙家主，矿监司掌控矿脉时，你沙家采矿份额被一压再压，族人受尽盘剥。如今机会难得，若不奋起一搏，难道还想回到过去那般仰人鼻息的日子？雷家、火家已同意联手，难道沙家甘愿永远屈居人后？我们不需要沙家冲锋陷阵，只需在关键时刻，共同发声，分享情报，牵制矿监司残部即可。届时，按出力多少，共同分配利益，绝对公平。”
沙家主看着乌老，又想到家族这些年的憋屈，最终一咬牙：“罢了！我沙家也算一份！但丑话说在前头，若事有不谐……”
“若有变故，各自散去，绝不牵连。”乌老立刻保证。
数日后，在城中一家由乌老安排的、极其隐秘的废弃矿坑深处，雷家代表（雷震）、火家代表（那位长老）、沙家代表（沙家主）以及乌老，进行了短暂的会面。
没有歃血为盟，没有慷慨激昂，只有冷静的利益分析和谨慎的约定。
“诸位，”乌老作为牵线人，首先开口，“同盟即成，目标一致：削弱乃至瓦解矿监司，瓜分其利益，确保各家不再受其盘剥。”
“具体如何做？”雷震问道。
“信息共享，这是首要。”乌老道，“各家将掌握的矿监司人员动向、资源点分布、内部矛盾等信息，定期互通。”
“暗中破坏，”火家长老接口，“拖延其修复，制造混乱，让他们无力他顾。”
“对外，暂不公开对抗，”沙家主补充，“避免城主府介入过深。但若矿监司残部敢对各家族产业动手，则联手反击。”
“至于那位‘岩古’道友……”乌老看向众人，“他需要安静疗伤和离开的信道。请诸位利用各自渠道，留意离开流沙域的隐秘路径，并在他需要时，提供必要的掩护。作为回报，他承诺，若矿监司有高手威胁到同盟，他会酌情出手。”
各方代表略作思索，均点头同意。这个临时同盟，基于共同的利益和敌人，虽然松散，却也在赤沙城的暗流下悄然成型。
就在同盟初步达成的当晚，乌老正准备返回矿洞报信，他安插在城门附近的一个眼线，急匆匆赶来汇报：
“乌老，城外来了几个生面孔，穿着打扮不象流沙域的人，气息很强，直接去了矿监司衙门！”
乌老心中一凛，暗道：“来得真快……赵家的人，到了。”