镇海卫的校场上空，海风裹挟着咸腥与尘土的气息呼啸而过，卷动着破败的旗幡。
台子上，贺辰和张之极并肩而立，目光扫过台下那群衣衫褴缕、面黄肌瘦的军户，脸色阴沉得几乎能拧出水来。
这些本该是大明海疆屏障的汉子，如今却形同枯槁的乞丐，怎能不叫人痛心。
“人都到齐了？”贺辰侧头，声音冷硬地问一旁的吕杨。
吕杨浑身一激灵，几乎是下意识地深深躬下腰去，声音带着微不可察的颤斗：“回将军，镇海卫所有在册青壮，能来的都来了！”
贺辰不再多言，猛地抽出腰间的燧发手铳，对着灰蒙蒙的天空扣动扳机——“砰！”
枪声炸响的瞬间，校场四周如林般肃立的陆战营士兵，爆发出山呼海啸般的怒吼：
“杀！杀！杀！”
三声“杀”字，一声高过一声，气势如虹，震得残破的城墙仿佛都在颤斗；原本还有些嗡嗡议论声的校场，一下子变得死寂无声，落针可闻。
贺辰很满意这样的效果，他没有多说什么废话，直接一挥手。
早已待命的陆战营士兵，立刻押解着十来个被捆绑得结结实实的卫所军官走上台前。
之前那位曾叫嚣要抗拒接管的赵千户赫然在列，此刻他面如死灰，浑身抖如筛糠，裤裆处甚至洇湿了一片。
这些人，都是根据锦衣卫事先提供的名单抓来的，个个手中都沾了不少无辜军户或百姓的鲜血。
可以说，把这帮卫所军官都杀了，或许有个把被冤枉的，但若是十个里面杀九个，则肯定有罪孽深重者被漏网。
台下的军那些个军户们，看着往日那些高高在上、作威作福的千户、百户大人们，此刻如同待宰的羔羊般跪在地上，眼神中充满了震惊与不可思议，甚至有些茫然。
这么多年来，他们习惯了逆来顺受，习惯了被这些个大人们欺压，而眼前的剧变反而让他们颇有些无所适从。
然后，他们就看见台上的陆战营士卒没有丝毫尤豫，手起刀落，动作干净利落！
十几颗人头瞬间滚落在地，混杂着惊恐与绝望的表情凝固在脸上，滚落在尘土之中。
场内一片死寂，唯有海风呜咽的声音。
贺辰这才慢悠悠地上前一步，战靴踏过血泊，发出轻微的粘稠声响。他的目光扫过台下鸦雀无声的人群，高声说道：
“总兵大人知道你们苦！饿肚皮，卖儿鬻女，像牲口一样活着！这些杂碎——”他猛地回身，用马鞭指向那些无头的尸体，
“就是趴在你们身上敲骨吸髓的蠹虫！喝你们的血，贪你们的救命粮，占你们的田，欺你们的妻女！今日，本将奉总兵大人钧令，执行军法，以正视听，以儆效尤！”
然而，即便如此震慑，底下那些军户的眼神依旧麻木——多年的苦难早已磨平了他们的血性，单靠几颗人头，还不足以点燃他们心中的火。
贺辰也并未指望这样就能唤醒这群人，他顿了顿，声音陡然拔高：“今日召集你们来，主要只为两件事！
他伸出两根手指，一字一句道：
“第一，给你们补发拖欠的粮饷！”
“第二，给你们指一条实实在在的生路！”
台下瞬间起了一阵骚动，响起一片将信将疑的窃窃私语。
“发粮饷？骗鬼的吧……”
“真的假的？不会是骗我们的吧？”
“别又是什么由头，骗咱们去当苦力，到时候活干了，还让咱们自备干粮……”
贺辰再次抬起手，往下一压。有了刚才连杀十几名军官的威慑力尚在，这次台下很快便重新安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上，等待着他的下文。
“奉福建水师都督府令！”贺辰声音洪亮，确保每个人都能听清，“现给予你们两条出路！”
“其一，”他指向左侧空场，“年龄在二十五岁以下，身强体壮，尚有报国之志，还想着上阵杀敌、博取功名的，待稍后甄别合格后，站到左边！”
“其二，其馀人等，包括年龄偏大、体弱或有家室拖累但尚能劳作者，站到右边！”
他稍作停顿，语气放缓解释道：
“选左者，编入福建水师常备战兵！每日严格操练，管吃管住，实发月饷——两块足色银元，外加每月两石上好的粮食！随我水师战舰，扬帆出海，剿倭寇、灭海盗、征南洋、复大员！
战场之上，凭敌军首级换真金白银，斩一级赏银三十两！若能临阵建功，更能授官职，封爵赏，真正光宗耀祖，改换门庭！”
“选右边者，编入水师提督直辖的建设兵团。负责筑城、修路、建港、屯田，月饷一块银元，一石粮食！日后可升任监工，督导俘虏劳作，亦可学习匠作技艺，成为技术骨干。
虽不直接临阵搏杀，亦是我水师一员，保你衣食温饱，不受冻馁之苦，安稳立命！”
“但是！”贺辰加重了语气，“不管你们选择哪条路，今日，此刻，先给你们补发去年一年，全额拖欠的粮饷！”
他指向校场一侧，只见那里，陆战营士兵正合力掀开数十辆大车上的厚重油布——刹那间，堆积如山的麻袋显露出来，有些麻袋甚至因为装得太满而裂开小口，雪白的米粒如同瀑布般流淌下来，在阴沉的天色下闪铄着诱人的光芒！
更有士兵抬出沉重的木箱，打开箱盖，里面是码放整齐、闪铄着金属光泽的银元！
“现在，都听我命令，排好队，依次到前面登记，领取凭条！凭此条，即刻便可领取部分粮饷，让你们的妻儿老小今晚就能吃上饱饭！馀者，登记在册，日后可随时凭条至月港水师官衙足额提取！听明白了没有？”
话音落下，全场一片哗然。
台下的军户们还在消化着前面那两条关乎未来命运的选择，心中各自权衡利弊，但无论怎样，“补发一年粮饷”这实实在在的好处，他们可是听得真真切切！
“发粮饷？还是发一年的？天老爷，那得是多少粮食啊！”
“真……真是粮食！还有银元！”
“老天开眼了啊！”
“总兵大人万岁！贺将军英明！”
人群彻底沸腾了！那实实在在的粮食和银元，比任何言语都具有说服力。长期的麻木被这突如其来的希望撕裂，欢呼声、痛哭声、感激的呐喊声此起彼伏，汇成一股巨大的声浪。
许多老军户更是直接跪倒在地，朝着台上和水师的方向叩头不止，老泪纵横。