又连续三日的沙漠跋涉，联军初时的昂扬斗志已被无情的风沙与枯燥消磨殆尽。士兵们的铠甲不再闪亮，沾满沙尘的脸上写满了疲惫，就连战马的步伐也变得沉重迟缓。
夜幕低垂，营火摇曳
亚伦国王与佩恩伯爵并肩站在一处沙丘上，眺望着远方被月光染成银灰色的沙海。
亚伦国王声音低沉，带着一丝难以掩饰的忧虑：“佩恩，我们的人民很疲惫了。进入沙漠已整整七日，除了沙子还是沙子，三天前的一战之后，敌人的影子都没看到。时刻绷紧的弦太消耗大家的意志。”
佩恩伯爵目光锐利地扫视着黑暗的远方，手始终按在剑柄上：“陛下，这正是我最担心的。那些怪物绝非无智之辈，它们能提前设伏，就必然知晓我们的行军路线。这三日的平静……像极了猎食者在发动致命一击前的耐心潜伏。我每晚都出去搜寻，却连一点痕迹都未找到，这本身就很说明问题。”
许多基层军官和士兵的心中，都有一种对未知的焦虑。
亚伦国王转向一旁静立如幽灵的黑袍首领，语气凝重：“阁下，你确信还有五日便可走出沙漠？”
黑袍首领兜帽下的阴影微微晃动，沙哑的声音仿佛随风沙而来：“是的，陛下，以目前的脚程，若无意外，五日后，绿洲的轮廓便将映入眼帘。但也请谨记，这片沙海最危险的，从来不只是缺水和酷热。最后的这段路，往往是意志最先崩溃的时刻，也是……它们最有可能选择的猎场。”
佩恩伯爵闻言，眼神变得更加冰冷，“它们在等。等我们筋疲力尽，等我们精神松懈，或者……等我们进入某个更有利于它们的地形。巴布，明日的巡逻范围再扩大三里，任何可疑的沙丘起伏都不能放过。”
巴布：“放心吧，伯爵大人！就算把这片沙地翻过来，我也要找出点蛛丝马迹！兄弟们是累了，但大家手里的剑还利着呢！”
温布雷德悠长而尖锐的哨声，如同撕裂布帛，从营地西南二十里外的沙漠上空传来，瞬间刺破了联军大营黎明前的沉寂。这特定的哨音是前方发现不明大规模部队接近的最高警示。
霎时间，营地像被投入滚石的深潭，沸腾起来。沉睡的士兵被军官的吼叫惊醒，匆忙从帐篷里钻出，铁甲碰撞的“铿锵”声、皮带扣紧的“吱嘎”声、武器从架子上被取下的摩擦声，以及杂沓而紧张的脚步声汇成一片。各级指挥官嘶哑地呼喝着，催促部下着甲、列队，奔向预设的防御位置。一股临战前的紧张气息弥漫在空气中，取代了原有的宁静。
不多时，一名身披猩红披风、胸甲上镌刻着雄狮纹章的金狮卫战士，步履生风地穿过忙碌的人群，径直来到中央大帐前。国王亚伦已经在德隆、佩恩、玛尔温等重臣的簇拥下站在帐外。战士单膝跪地，声音沉稳却带着一丝急促：
“陛下，西南方向发现不明军队，人数约在五千上下，全是人类。他们正朝我方营地前进。身份不明，意图……亦不明。”
亚伦陛下深邃的目光与身旁的德隆、佩恩以及智者玛尔温交换了一下。每个人都从对方眼中看到了同样的诧异与凝重。
“五千人？”德隆这位以勇武着称的老将，浓眉紧锁，“在这末世早已被战火和灾祸蹂躏的土地上，除了我们，还有谁能集结起这样一支成建制的军队？”
佩恩伯爵语气低沉：“事出反常，陛下，须极度谨慎。”
玛尔温只是轻轻摩挲着法杖，沉默不语，但眼神中的疑虑丝毫不减。
果然，约莫半小时后，在地平线上扬起的尘土中，一支军队的轮廓逐渐清晰。他们军容看似齐整，但风尘仆仆。德隆不等对方靠近营地防御工事，立刻翻身上马，带着一队亲卫，如离弦之箭般冲向对方阵前。他勒住战马，声若洪钟，带着不容置疑的威严：
“来者止步！报上你们的身份和来意！为何擅闯国王联军大营？”
对方阵中一阵轻微的骚动，随即，一位穿着华丽但沾满泥污锦袍、挺着硕大肚腩的贵族策动他肥壮的坐骑，有些笨拙地出列。他脸上堆起近乎谄媚的笑容，远远地就高喊道：
“德隆大人！是您吗？风神在上，我终于找到你们了！”他抚着胸口，语气激动，“我是西境子爵，顿巴特堡的阿巴斯啊！您还记得我吗？在很多年前的宫廷宴会上，我曾有幸向您敬过酒！”
德隆眯起眼睛，仔细打量着这个自称阿巴斯的胖子，记忆中似乎有那么一个模糊的印象。他并未放松警惕，沉声道：“阿巴斯子爵？……你为何会在这里？”
阿巴斯子爵连忙解释，语速飞快：“德隆大人，我们是来支援王国的啊！当初听闻北境告急，我立刻倾尽现在驻地之力，组织了这支军队北上。可等我们千辛万苦赶到北境时，那里的人告诉我们，国王陛下已经率领联军北上了！我片刻不敢耽搁，立刻带着儿郎们一路追赶，生怕错过了为陛下效力的机会！”他言辞恳切，甚至带着一丝委屈，“作为王国的一份子，身上流淌着贵族的血液，我等理应为了国家，为了陛下，必须追随王旗，尽自己的绵薄之力啊！请务必允许我们加入！”
说着，他费力地摘下戴在肥硕手指上的纹章戒指，双手捧着，递向德隆。德隆策马靠近几步，接过戒指仔细查验。戒指上的顿巴特堡野猪纹章做工精良，确是真品。他点了点头，将戒指抛回给阿巴斯，同时锐利的目光如同鹰隼般扫过眼前的军队。这些士兵大多沉默，脸上没什么表情，眼神冷峻，带着一种近乎麻木的坚毅，仿佛早已将生死置之度外。这种状态，不像是寻常的贵族私兵。
“你在此等候，”德隆语气稍缓，但依旧带着命令的口吻，“我需要向亚伦陛下禀报。”
德隆拍马回营，将情况详细告知亚伦国王和周围的将领。
佩恩伯爵的疑虑最深，眉头紧锁：“陛下，此事太过蹊跷。在这‘末世’般的年月里，资源匮乏，魔物肆虐，连大贵族们都难以维持庞大的军队。他一个西境子爵，是如何保住领地，并且还能组织起足足五千人的生力军？这本身就是一个奇迹，或者说……一个谜团。”
就在这时，佩恩伯爵身后一位风尘仆仆的骑士上前一步，躬身行礼。他是曾经胡德庄园拉赫尔骑士，一位忠诚且是好友的军官。
“陛下，伯爵大人，”拉赫尔的声音沉稳，“请容我禀报。当初我从西境带领军民南下撤退时，确实曾与这位阿巴斯子爵同行过一段路程。他的队伍当时规模远没有现在这么大，而且多是平民。我们一同逃难到了洛谷关，在那里我们分道扬镳。我和托尼骑士南下寻找了您，而阿巴斯子爵则坚持要带着他的领民，向东边绕道，声称要去投奔‘风临城’的庇护。自那以后，我们就失去了他的消息。至于他为何没有去风临城，反而出现在这极北之地，并且拥有了一支如此……精悍的军队，属下就不得而知了。”