疤脸汉子弯腰捡起一块护心镜，掂了掂分量，粗糙的手指抹去上面的油渍和尘土，露出底下依旧晃眼的金漆，咧嘴露出一口黄牙：
“嘿，算你张三爷们儿，说话还算数。行，这玩意儿归我们了。这傻大个儿，”他用下巴点了点徐鸡，“你打算怎么弄？这身胚子，死沉死沉的，可不好藏。”
张三搓着手，凑近一步，压低了声音，带着一股子焦灼和算计：
“得再劳烦哥哥们搭把手！这宝贝疙瘩，得立刻、马上弄出城！一刻都耽搁不得！你们门路熟，地面儿趟得开，帮兄弟把他弄到大运河漕船上去！”
他顿了顿，看着疤脸他们疑惑的眼神，赶紧解释：
“运粮的漕船，从南边儿满载着粮食绸缎往北边京师走，那是实打实的。可这帮船，卸了货，从北边儿回南边儿去的时候，船舱里空得能跑马！找艘南下的回空船，塞个人进去，神不知鬼不觉！那些漕丁，只要银子塞到位，眼皮子底下他们都能当看不见！”
疤脸皱了皱眉，看了一眼徐鸡那巨大的块头：“南下？这憨货看着就是个北地人。往南边儿卖？北边的‘货’……可不好出手，也卖不上价啊。那边儿，灾荒闹得，人还不如牲口值钱。”
“哥哥说得对！”张三一拍大腿，声音压得更低，带着一丝狡黠，
“北边是烂泥潭，扔块金子进去都听不见响！可哥哥你想啊，正因为北边儿不值钱，咱才得往南边儿送！苏州、杭州，太平富庶地界儿！商贾云集，工坊遍地，正缺这样的傻力气！挖矿、扛大包、拉纤，哪样不是力气活儿？这身板，顶三四个壮劳力！只要运到了南边儿，价钱翻着跟头往上涨！那边接手的‘行家’，路子野着呢，早就等着了！”
精瘦汉子插话道：“话是这么说，但这家伙太扎眼。送上船容易，这一路南下，万一……”
“没有万一！上了船，舱门一关，他就是块会喘气的石头！运河上，就是漕帮的地盘，只要船把头收了钱，别说一个傻大个儿，就是运箱军械，只要银子够，他们也能给你‘漂’过去！到了地界，自然有人接手，保管干干净净！
哥哥们，帮人帮到底，送佛送到西！这趟买卖成了，兄弟我另有心意！眼下救命要紧，黄副将那头要是发觉他的‘门神’丢了，掘地三尺也得把人翻出来，到时候咱们谁都跑不了！”
疤脸和精瘦汉子交换了一个眼神。张三说的风险他们懂，但金甲的价值和可能的后续“心意”让他们下了决心。
“行！”像颗定心丸，让张三紧绷的神经略松了些。
“几位哥哥辛苦！动作千万利索点！”张三不忘再次叮嘱，眼神瞟向胡同口，生怕节外生枝。
他转向被捆得象粽子、嘴角还沾着油渍和包子屑、眼神茫然望着地面的徐鸡，以及旁边两个负责押运的汉子：
“快！把这宝贝疙瘩弄上棚车！从西门走，绕道下游三里铺！别走大路，挑僻静的野地！”
一个汉子应了声，和同伴一起，像抬一根沉重无比的房梁，费力地将徐鸡半拖半架起来。
徐鸡顺从得如同一截巨大的木头，沉重的脚步拖在地上，发出沙沙的摩擦声。他似乎只关心嘴里的食物是否还有馀味，对即将被运往何方毫无概念。
一辆破旧不堪、用脏污油布勉强支着棚顶的骡车早就候在巷子深处。两人合力，几乎是“塞”才把徐鸡庞大的身躯弄进狭窄的车厢。油布帘子“哗啦”一声放下，遮住了里面的一切。
车夫是个沉默寡言的老头，鞭子轻轻一甩，骡车便吱吱呀呀地碾过青石板路，悄无声息地混入徐州城黄昏渐起的喧嚣人流中，向着西门方向驶去。
骡车在坑洼不平的野路上颠簸了许久，绕过官道，专拣荒僻小径，最终在天色擦黑时，抵达了大运河畔一处远离主码头、相对隐蔽的河湾——三里铺。
这里停靠着几艘等待修补或装货的旧船，岸上堆着些杂物，空气中弥漫着河水、淤泥和腐烂水草混合的潮湿气味。
一艘吃水颇浅、船体沾满干涸泥浆的漕船正静静泊在岸边，船尾的灯笼在暮色中发出昏黄的光，船头隐约可见“苏杭漕运”的字样，正是疤脸口中那艘南下的回空船。
骡车刚停稳，张三就迫不及待地从旁边芦苇丛里钻出来，他身后跟着满面红光、穿着一身崭新锦缎袍子的苏州煤商于老板。
于老板肥头大耳身后站着两个家丁，手里盘着两个油亮的核桃，一双精明的眼睛在昏暗中闪着光。
“人弄来了？”张三压低声音问车夫。
车夫点点头，掀开了油布帘子。车厢里，徐鸡蜷缩在角落，粗麻绳深深勒进他壮硕的腕子和脚踝，捆得结结实实。他似乎被颠簸得有些昏沉，但那双空洞的大眼依旧茫然地睁着，嘴角残留的食物痕迹已经干涸。
于老板立刻凑上前，不顾车厢里的异味，伸出肥短的手指，象在牲口市上挑选牛马一样，仔细地捏了捏徐鸡骼膊上那岩石般坚硬的肱二头肌，又拍了拍他厚实如墙的背阔肌，最后还用力按了按那铁板似的腹肌。
他甚至掰开徐鸡的嘴看了看牙齿，满意地嘿嘿笑起来：“好，好胚子！张三，你小子眼力劲儿不错，这身筋肉，顶得上三匹骡子！下窑挖煤，正缺这样出死力气的！”
张三搓着手，脸上堆满谄媚的笑：“于老板慧眼！您瞧瞧这身板，这骨架子，天生就是干重活的料！就是脑子笨点，可笨有笨的好处啊，听话，不惹事！您看这价钱……”
于老板收回手，慢悠悠地继续盘着核桃：“脑子笨？哼，笨成这样，也就值个牲口价。八两，说好了的，一个子儿也不能多。”他语气笃定，不容置疑。
张三的嘴角抽搐着，挤出个苦瓜脸，声音带着哭腔：“哎呦喂，我的于大员外！八两银子？您这可太狠心了！您瞅瞅这年头，集市上一头壮实骡子都得十两起步了！这大个子，活蹦乱跳的，能喘气儿，扛个千斤煤块跟玩儿似的！您再仔细瞧瞧，这骼膊大腿，硬得跟铁疙瘩一样！十两，就十两，您绝对不吃亏，划算得很！”
于老板鼻子一哼，斜眼瞥着张三：“十两？张三，你当老子是开粥棚的善人哪？这傻大个儿，除了蠢力气，屁本事没有！管他吃管他喝，还得一天到晚盯着怕他溜了，多费事！八两，就这个价，爱卖不卖！不乐意？我这就走人，苏州的煤窑还等着货呢，眈误不起！”他说着，转身就要迈步。
张三急得一把拽住于老板的袖子，连声求饶：“别！别呀！于老板！您消消气！行行行，八两就八两！谁让您是咱的大主顾呢！咱一言为定，决不反悔！”他摊开手掌，眼巴巴等着。
于老板这才慢悠悠从腰间的钱袋里摸出几块碎银子，在手里掂了掂，一脸施舍样儿，“啪”地拍在张三手心：“拿稳了！人，我这就带走了，别出岔子。”
“您放一百个心！捆得死死的，准跑不了！”张三喜滋滋地揣好银子，笑得见牙不见眼，活象捡了金元宝。
于老板一挥手，身后两个精壮家丁立刻钻进骡车。他们手脚麻利，一人一边架住徐鸡的骼膊，硬生生把那座肉山从车里拖出来。一个家丁“哗啦”一声套上冰冷的铁链，锁紧徐鸡的脖子。铁链的凉意刺得徐鸡身子一抖，从昏沉中挣出一丝清醒。被拖着往船边走时，他脚步忽地一顿，喉咙里咕噜一声：“……嗯？”象是迷路的幼兽在困惑。
可这点反抗眨眼就被家丁的厉吼和蛮力压下去：“老实点！磨蹭啥！”他们连推带搡，把徐鸡当货一样弄上漕船，抽回跳板。徐鸡呆呆站在船板上，铁链晃在胸前，低头看着空空的双手——嘴角的包子渣早没了。运河的风吹乱他的头发，带来一股子水腥味。饿虫从空肚子里钻出来，咬得他浑身发麻，白天那肉包子香早散了，只剩下口干舌燥和肚子里火烧火燎的空洞。他又咕哝起来：“……吃……”
舱门“吱呀”推开，油灯昏黄的光里，于老板肥硕的身子挤进来，后面跟着个端粗陶碗的家丁。碗里飘着半碗稀汤寡水的糊糊，混着烂菜叶，一股馊臭味直冲鼻子。
“喂，傻大个儿，吃吧！”于老板用脚尖踢踢徐鸡捆着的腿，嫌弃地撇嘴。
粗碗被硬塞到徐鸡反绑的手边。徐鸡猛地挣扎起来，绳子勒进肉里，铁链刮得舱壁“嘎吱”响。他拼命扭脖子，想用嘴够碗边，口水“吧嗒吧嗒”滴在脏地板上。“饿死鬼！急个屁！”家丁骂着蹲下，一把捏住徐鸡下巴，把那半碗馊糊糊“咕咚咕咚”灌进他大张的嘴里。徐鸡狼吞虎咽，滚烫的糊糊烫得他“嘶嘶”抽气也不停，喉咙里呜呜咽咽，又满足又难受。糊糊顺着嘴角流下，弄湿了破衣服和冰凉的铁链。
于老板抱骼膊冷眼看着，象在瞧牲口吃食，油灯光在他油脸上跳来跳去。他心里盘算：这身板扔煤窑里，顶三个壮工！喂点吊命的吃食，就是台挖煤的机器。
八两银子？这买卖太值了！
此趟北上，于争名原先组织了一些紧俏的棉布运往北方市场。
无奈，到了徐州就把棉布全部处理掉了。
因为再往前，山东地界乱成一锅粥，白莲教造反响马遍地。想不到，回程还有意外收获。
…………
底仓八两银子收来的奴隶，让他的思绪回到了一年前。
一年前，姑苏城阊门内的“德裕铁铺”后堂里，烛火摇曳，映着帐册上刺目的“亏空”二字。
于争名捻着山羊须，在桌前踱来踱去，脚步沉重。窗外隐约传来丝竹声，却压不住城里戒严的喧嚣——兵荒马乱，东林党人闹事，惹得九千岁震怒，全城人心惶惶。
他暗自庆幸：“东林党徒不知死活，偏拿脑袋碰九千岁的钢刀。多亏姐夫田念安机灵，早早投靠税监衙门，不然咱这铁铺生意早垮了！
门帘“哗啦”一掀，一股浓烈的脂粉香风吹来。田娇娇扭着腰肢进来，鬓边的赤金步摇叮当作响，在烛光下闪着碎金般的光。她捏着鲛绡帕子，嘴角噙着笑：
“吾弟何须焦躁？哎，别瞎转悠了！你姐夫的信儿到了，泼天的富贵砸咱们头上了！”说着，她从袖子里滑出一张火漆封口的密函，“啪”地抖开，得意洋洋地递过去。
于争名凑近烛光细看，信上墨迹淋漓：“九千岁震怒，缇骑四出。江南诸府，凡东林逆产，悉数抄没……”落款是姐夫田念安的血红押印。
他倒吸一口凉气：“姐夫升了守备？我得赶紧备两条小黄鱼贺喜！”
田娇娇一摆手，帕子甩得飞起：“贺什么喜！黄鱼留着，你姐夫给你谋了桩大买卖——长兴县野鸡窝的煤矿，东林罪臣周家的祖业！浅层无烟好煤，南京镇守太监曹公公亲口赏的。”
她从怀里摸出一叠契纸，“砰”地拍在桌上，震得烛火直跳：“红契在这儿，归咱了！赶紧挖煤，银子流水似的来。”
于争名抓起契纸，手抖得象筛糠，薄纸仿佛有千斤重：“姐，这……这是趁火打劫啊！夺人祖产，圣贤书上说‘君子爱财，取之有道’，咱们岂不成了小人？”
田娇娇“噗嗤”笑出声，脂粉簌簌落下：“书呆子！东林党骨头都喂狗了，九千岁指缝漏点，就咱吃十辈子！你姐夫鞍前马后给曹公公挡刀挡箭，刀头舔血挣来的体面，你倒装起清高？”她逼前一步，眼风凌厉：“这矿你管不管？不管，多的是人跪着舔公公靴子求这机会！”
长姐如母，田娇娇为了自己兄弟也是操碎了心。
烛光把于争名的胖影子投在墙上，扭曲摇晃。他喉结滚动，声音发干：“人手咋办？雇流民工钱高，还总偷懒逃跑。”
田娇娇凑近，压低嗓子，脂粉香里透着算计：
“雇人？傻呀！工钱吞掉三成利。就按你姐夫说的，利润最大化。
用黑工！战俘、拐来的憨子、江湖亡命徒，锁在窑里，给口吃的，只管刨煤。省下的钱，利翻五番！你姐夫那边年奉千两，剩下的全进咱腰包。我谋划，你你们兄弟怎么生活啊。”
再说了，九千岁罩着，王法算个屁！至于违法犯罪，作奸犯科，这你还怕什么呀？咱们上头都有人！你知道，能通到京里面的九千岁。现在什么光景，跟九千岁作对的全部被砍了脑袋。
专干这买卖的疤脸刘，黑货要多少有多少。这事正好让三房那两个小子练手，他们爹被东林党坑死，也该学着撑门面了。”
三房就是她们两的弟弟于争利。于争利之前与某东林党人合股做生意，结果海船翻了，命丧黄泉，有一对宝贝儿子于仁、于义。
于争名颓然跌进椅子里，窗外更梆子声悠悠传来，像隔世的回音。面色多变，他长叹一声：“唉，姐，都听你的……”