马蹄踏碎官道上的尘土，带着一往无前的决绝，离开了清水集的安宁。东行的道路蜿蜒向前，两侧的景色逐渐从人烟绸密的平原村镇，向着起伏的丘陵和更远处隐约的山脉轮廓过渡。
江明月头戴纱帘斗笠，身负以厚布缠绕的“陨星”棍，骑乘着神骏白马，不疾不徐地赶路。他并未刻意追求速度，而是将这段行程当作巩固修为、适应新增力量的过程。
体内，融合了铁线蛇王骨“锋锐”、“坚硬”特性的变化正在持续。他能清淅地感觉到，自己的臂骨、指骨乃至腿骨，都变得更加致密坚韧，运力之时，隐隐有一股无坚不摧的意念在流转。他尝试过，如今徒手劈砍寻常的树枝，已如利刃切豆腐般轻松。这还仅仅是初步融合，假以时日，随着不断淬炼和对敌运用，其威力必将更甚。
《五禽戏真解》的修炼也未曾懈迨。每日宿营或途中休憩，他必会演练数遍。五禽神意与体内那股融合了多种蛇类特性、生机与毒性并存的复杂力量越发契合，如同一位高明的调和者，将种种桀骜不驯的特性梳理得服服帖帖，化为己用。他能感觉到，自己的根基在这种调和与沉淀中，正变得愈发扎实浑厚。
噬蛇灵瞳的运用也更为纯熟。平日里只需维持最低限度的洞察，周遭数十丈内气血旺盛的人或动物，便如同暗夜中的灯火般清淅可见。这使得他对潜在的危险有了超乎常人的预警能力。
然而，个人的修行只是这广阔天地的一隅。离开了相对封闭的黑风山地域，江明月才真正意识到，他所处的这个世界，远比他想象的更为浩瀚，也更为混乱。
数日行程，他已路过数个大小不一的城镇，也曾在路边的茶棚、简陋的客栈中听闻过往商旅、江湖客的交谈。零碎的信息拼凑起来，逐渐勾勒出凡尘界，或者说这片被称为“大衍王朝”疆域内的江湖格局。
大衍王朝立国已逾三百年，早年也曾国力鼎盛，威加海内。但近几十年来，天灾频仍，吏治腐败，地方豪强并起，中央权威日渐衰落。如今的王庭，对潦阔疆土的控制力大不如前，许多偏远州郡，已是政令不出府城，实际权力被当地的武林世家、宗门帮派所把持。
江湖势力盘根错节，争斗不休。有传承悠久、门徒遍布天下的名门正派，如据说位于中原腹地的“天剑门”、“般若寺”；也有行事诡秘、亦正亦邪的帮会，如掌控南方漕运的“漕帮”，活跃于西北边陲的“马帮”；更有诸多像昔日黑风寨那般，占山为王、烧杀抢掠的绿林匪寇，多如牛毛。
王朝、宗门、帮会、世家、匪寇……各种势力交织，利益纠缠，构成了一个弱肉强食、危机四伏，却也充满机遇的混乱江湖。在这里，律法往往不如拳头管用，背景与实力才是安身立命的根本。
这一日傍晚，江明月抵达了一个名为“三岔口”的镇子。此地因位于通往郡城、邻省以及北方山区三条官道的交汇处而得名，商旅往来频繁，远比清水集热闹，龙蛇混杂的气息也更为浓郁。
他寻了一家看起来还算干净，名为“迎客来”的客栈住下。将马匹交给伙计照料后，他并未直接回房，而是选择在客栈一楼人声鼎沸的大堂角落，寻了一张空桌坐下，点了几样小菜，一壶清茶，默默倾听。
客栈大堂是消息流通最快的地方。三教九流的人物在此汇聚，高谈阔论，或交换信息，或吹嘘经历。
“……听说了吗？青萍江上游，漕帮和排教又干起来了！为了一段水域的管辖权，死了不少人！”
“嘿，这算什么新闻？常年如此。要我说，还是北边‘血刀寨’那群疯子狠，上月洗了祁阳镇的一个商队，鸡犬不留，据说带队的是个后天巅峰的高手！”
“后天巅峰？啧啧，那在咱们这地界，确实可以横着走了……”
“后天巅峰算个球！真正厉害的是那些先天高手！咱们落霞郡的郡守府上，就供奉着一位先天初期的老爷子，那才是定海神针般的人物！等闲势力谁敢招惹？”
“先天啊……那可是能真气化液，寿元两百载的存在！开宗立派都够了……”
听着周围的议论，江明月心中微动。这些人口中的“后天巅峰”、“先天初期”，似乎与他所知的凡尘武道境界隐隐映射。他竖起耳朵，更加留意起来。
这时，旁边一桌几个带着兵刃、风尘仆仆的汉子谈话声稍大，引起了他的注意。其中一个面容精悍的汉子灌了一口酒，叹道：
“妈的，这世道，没点实力真是寸步难行。老子辛辛苦苦练了十几年，也才勉强摸到通脉期的门坎，这辈子能不能凝真都是问题。”
他同伴接口道：“通脉期不错了！好歹内力能顺畅运行，施展些轻功身法不在话下。象那些大门派的弟子，有资源有名师，突破起来自然快。咱们这些散修，能到凝真期就算祖坟冒青烟了！后天？想都不敢想！”
“是啊，”另一个年纪稍长的汉子感慨，“武道九境，一境一重天。锻体强身，通脉运气，凝真外放，后天称雄。到了后天巅峰，真气自带属性威能，在军中都能当个偏将了！再往上，先天三境，那可是能影响一方格局的大人物！宗师？武神？那都是传说中的境界，咱们这辈子能见上一面都算造化……”
武道九境！锻体、通脉、凝真、后天、先天、宗师、武神！
这几个词如同惊雷，在江明月心中炸响！虽然具体细节与他自己摸索、从铁前辈和李大夫只言片语中得知的略有差异，但大框架完全吻合！这无疑印证了他之前的认知，也让他对这个世界的力量体系有了更清淅的轮廓。
按照这些江湖客的说法，他如今体内真气雄浑，已能初步外放形成气劲护体，加之吞噬水祸蟒蛇带来的真气量变，应当已稳固在凝真期，甚至因为根基雄厚、力量特殊，可能触摸到了后天境界的门坎。而文亦儒，其真气带毒，目光含威，显然是后天巅峰的典型特征。至于铁前辈，能轻易压制甚至击杀文亦儒等三大匪首，其实力，恐怕至少也是先天境界，甚至更高！
想到这里，江明月心中凛然。原来，自己已经在不知不觉间，踏入了真正武者的行列，并且初步具备了在这混乱江湖中立足的资本。但同样，他也意识到了更高的山峰所在。后天称雄，先天一方豪强，宗师武神更是传说……前路，依旧漫长而艰险。
就在他心潮起伏之际，邻桌那几个汉子的谈话，又牵扯出了一个让他瞬间集中全部注意力的话题。
“……说起来，最近落霞郡城也不太平。”那年长汉子压低了些声音，“听说郡守大人最宠爱的小公子，前些时日不知得了什么怪病，或是中了什么奇毒，浑身冰冷，眉心隐现蛇鳞状青纹，群医束手。郡守府悬赏千金，广招名医异士，连带着对城里城外擅长捕蛇、懂蛇药的人，都客气了不少，似乎怀疑跟什么异蛇有关。”
异蛇？蛇鳞状青纹？
江明月心中猛地一跳！噬蛇灵瞳赋予他的本能，让他对一切与“蛇”相关的奇异事件都格外敏感。郡守公子这征状，听起来绝非普通蛇毒，倒更象沾染了某种拥有寒冰或异化特性的蛇类本源之力！
这是否是一个机会？一个能接触到更高层次“蛇”类，甚至借此打入更高层面，获取更多关于凌素雪、乃至丫丫线索的机会？
他正凝神思索，忽然，客栈门口一阵骚动。几名穿着统一青色劲装、腰佩长刀的汉子簇拥着一个面色倨傲的年轻男子走了进来。掌柜的立刻满脸堆笑地迎了上去。
“是郡守府的人！”有食客小声嘀咕，“那个领头的年轻人，好象是郡守府的一位管事，姓王，负责采买和一些外务，权力不小。”
那王管事目光扫过大堂，带着一种居高临下的审视，最后，他的目光似乎无意间落在了角落里面戴斗笠、独自饮茶的江明月身上，尤其是在他身边那用厚布包裹、形似长棍的“陨星”上停留了一瞬。
江明月心中微警，但面上不动声色，只是端起茶杯，轻轻啜了一口，纱帘后的目光却已通过缝隙，将对方几人的气血强弱看了个清楚。除了那王管事气息虚浮，只是锻体期水准外，他身后那几名护卫，个个太阳穴高高鼓起，气血旺盛，至少都是通脉期的好手，其中领头的一人，气息沉凝，恐怕已臻凝真期。
王管事并未过来搭话，只是带着人径直上了二楼雅间。
但江明月知道，自己可能已经被注意到了。在这混乱的江湖，一个形单影只、却带着兵刃、气息沉凝的陌生少年，本就容易引人注目。
他放下茶杯，心中已有决断。
落霞郡城，必须去一趟。无论是为了那可能与异蛇相关的郡守公子怪病，还是为了在更广阔的舞台上查找妹妹的线索，亦或是应对这已然引起注意的潜在麻烦，他都不能再回避。
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