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次日晌午，枯骨村那家破旧酒馆内。墨尘依旧坐在角落，看似悠闲地品着劣茶，心神却高度集中。当店门被推开，一个穿着绸缎长衫、面白无须、眼神精明中带着几分阴鸷的中年男子，在疤哥等几名匪徒的簇拥下走进来时，墨尘知道，正主来了。
此人便是黑风寨负责外围采购与部分物资调配的刘管事。
疤哥上前低声禀报了几句，刘管事那双细长的眼睛便落在了墨尘身上，带着审视与计量。
墨尘不卑不亢地起身，拱手行礼：“在下墨尘，见过刘管事。”
刘管事走到他对面坐下，并未让他起身，只是慢条斯理地问道：“墨老板？听说你手上有鬼面花，还懂得采摘之法？”
“正是。”墨尘保持躬身的姿势，语气躬敬却并不谄媚，“偶然得了些许，品质尚可。至于采摘，祖上确实传下些应对瘴气、辨识毒物的微末伎俩，混口饭吃。”
刘管事手指轻轻敲着桌面，沉默了片刻。寨中确实急需鬼面花等几味特殊毒草，“毒秀才”文三爷催得紧，寻常采药人根本不敢深入毒瘴区，寨里兄弟也因此折损人手。眼前这人，若真有些本事，倒是个可以利用的对象。
“东西呢？让我看看。”刘管事终于开口。
墨尘这才直起身，再次取出那个玉盒，双手奉上。刘管事打开仔细验看，又凑近闻了闻，眼中闪过一丝满意。这鬼面花的品相，比他之前见过的都要好。
“恩，东西不错。”刘管事合上玉盒，却没有归还的意思，话锋一转，“墨老板，光会采药可不够。那毒瘴区危险重重，更有凶猛异兽，你如何保证能活着把东西带出来？又如何保证，采到的东西，会全部交给寨里？”
这就是要考校和拿捏了。
墨尘早有准备，从容答道：“回刘管事，在下行走江湖，靠的便是一个‘信’字。既然想与贵寨做这长久买卖，自然不会自毁长城。至于安危，除了祖传的避瘴丹，在下也练过几年粗浅功夫，懂得趋吉避凶。若刘管事不弃，下次采药，可派一两位兄弟随行监督，所得药材，按市价七成与寨里结算，权当是在下的诚意。”
他主动提出让匪徒监督并让利，姿态放得极低，却又点明了自己并非毫无自保之力，打消对方可能直接强抢或控制他的念头。
刘管事眼中精光一闪，这墨尘倒是上道。派心腹跟随，既能监督，也能确保药材安全运回，还能摸清他的底细。七成价格虽然让利，但比起有价无市的窘境，以及可能的人手折损，无疑是笔划算的买卖。
“呵呵，墨老板是个明白人。”刘管事脸上终于露出一丝笑容，“既如此，刘某便交你这个朋友。这批鬼面花，寨里要了，就按市价给你。至于后续采药之事……”他沉吟一下，“正好，寨中近日需补充一批避瘴、解毒的药材，种类清单在此。你若能按时按量采回，以后便是寨里的专属供货商，少不了你的好处。”
说着，他取出一张纸条递给墨尘。上面罗列了十几种药材，多是生长在毒瘴阴湿之地的毒草或特异药材，其中几种，正是配制高阶解毒丹乃至某些诡异毒药的关键。
墨尘接过清单，扫了一眼，心中凛然，面上却露出欣喜之色：“多谢刘管事信任！在下必当竭尽全力！”
“恩。”刘管事点点头，状似随意地问道：“墨老板是孤身一人？在何处落脚？”
“在下习惯独来独往，目前暂无固定落脚处。”墨尘答道，这也是他刻意营造的孤狼形象，减少被查根脚的风险。
刘管事眼中闪过一丝算计：“既如此，不如随我回寨中小住？也方便交接药材，省得来回奔波。寨中虽比不得外面繁华，但安全无虞，一应食宿，寨里承担。”
这是要将他置于眼皮底下了！正中墨尘下怀！
他脸上适当地露出一丝尤豫，随即化为感激：“这……刘管事如此厚爱，墨尘感激不尽！只是……在下身份低微，贸然入寨，是否……”
“无妨。”刘管事摆摆手，“你是我请来的客人，也是寨里的合作者，无人会为难你。就这么定了，收拾一下，随我走吧。”
“是！”墨尘压下心中的激动，躬敬应道。
半个时辰后，江明月跟随着刘管事的队伍，离开了枯骨村，向着那笼罩在迷雾与凶名中的黑风山行去。
越靠近黑风山，地势越发险峻，山林间弥漫着一股若有若无的肃杀之气。穿过标志性的“断魂涧”，便有暗哨现身盘查，见到刘管事才放行。沿途岗哨密布，明卡暗桩，防卫森严，果然名不虚传。
最终，队伍抵达了主峰“恶鬼岭”的山寨。山寨依山而建，以粗大原木和岩石垒成高大的寨墙，箭楼林立，易守难攻。寨门上方，悬挂着一面黑色大旗，上面绣着那条狰狞的独角怪蛇图案。
踏入寨门的那一刻，一股混合着汗臭、血腥、劣质酒水以及某种淡淡腥甜的浑浊气息扑面而来。寨内空间颇大，分布着大大小小的木屋、演武场、仓库，随处可见袒胸露怀、持刀佩剑的悍匪，目光凶狠地打量着新来的墨尘。
墨尘低着头，跟在刘管事身后，努力扮演着一个初入贼巢、有些紧张又强自镇定的商人角色。但他眼角的馀光，如同最精准的尺，飞快地扫视着周围的一切——建筑布局、人员分布、可能的关押地点……
刘管事将他安置在山寨边缘一处相对僻静、但位置尚可的小木屋里，并派了一个名叫“黑牙”、看似憨傻实则机警的年轻匪徒名义上“协助”他，实为监视。
“墨老板，你先在此安顿。需要什么工具或辅料，可告诉黑牙，他会帮你置办。三日后，我希望看到第一批药材。”刘管事交代完，便带着鬼面花匆匆离去，显然是去向“毒秀才”文亦儒交差。
木屋内陈设简陋，只有一床一桌一椅。墨尘关上门，背靠着冰冷的木墙，长长吐出一口浊气。第一步，总算是有惊无险地迈出了。
但他知道，真正的挑战才刚刚开始。在这龙潭虎穴之中，他必须如履薄冰。
接下来的两天，他并未急于外出查找丫丫和李大夫的踪迹。他先是借着“熟悉环境、准备采药工具”的名义，由黑牙带着，在允许活动的范围内大致转了一圈，默默记下了仓库、水井、头目居住区、以及那片被列为“禁区”、有重兵把守的后山局域。
他表现得就象一个合格的商人，大部分时间都待在屋里整理行囊，研磨一些普通的药粉，偶尔向黑牙打听些无关紧要的寨中规矩和趣闻，并适时地塞给对方一点小钱，慢慢拉近关系。
他不敢轻易开启观测之瞳，寨中必有感知敏锐的高手，尤其是那个“毒秀才”，贸然动用能力风险太大。他只能依靠最原始的观察和判断。
通过观察和与黑牙的闲聊，他得知寨中掳来的妇孺，似乎并未集中关押在普通牢房，而是被分隔在不同地方。一些姿色好的可能被头目霸占，一些则被充作苦役，而最特殊的……据说三当家“毒秀才”偶尔会挑走一些人，带往他的“实验室”再也没见出来过……
这个消息让墨尘的心沉到了谷底。丫丫……师父……你们到底在哪里？是否安好？
他必须尽快找到更确切的消息！
第三天，他准备进入毒瘴区采药。这是他计划中的重要一环，既能获取信任，也能借此机会，尝试靠近那片被视为“禁区”的后山。
出发前，他当着黑牙和刘管事派来的另一名监督匪徒的面，服下了一颗自己提前用普通草药配制的“避瘴丹”，又将几包药粉撒在衣服上，声称是驱避毒虫的。
然后，他背起药篓，在两名匪徒半信半疑的注视下，毅然踏入了寨子后方那片弥漫着淡绿色、散发着腐朽与甜腻气息的毒瘴局域。
浓郁的瘴气扑面而来，视线变得模糊，呼吸道传来轻微的不适。但就在此时，他体内那股融合了碧绿小蛇生机的暖流自行加速运转，一股清凉之意流转全身，竟将吸入的微量毒瘴之气迅速化解、排斥！那感觉，如同溪流遇到了污浊，却被自身强大的净化能力瞬间涤清！
果然有效！墨尘心中大喜，面上却不动声色，反而故意咳嗽了两声，对身后有些畏缩的匪徒道：“两位兄弟，跟紧些，这瘴气厉害，莫要走散了。”
他凭借着观测蛇瞳对生机能量的敏锐感知，以及李大夫传授的丰富药材知识，如同识途老马，在危机四伏的毒瘴区中穿梭，精准地找到清单上的药材，熟练地采摘。
他的表现，让跟在后面的两名匪徒看得目定口呆，心中的轻视去了大半，多了几分信服。
而墨尘的真正目的，是借着采药的机会，不断向着后山“禁区”的方向迂回靠近。他需要找到一个合适的观察点，或者……一个可能潜入的缝隙。
复仇与拯救的暗影，已然在这罪恶的巢穴中悄然蔓延。每一步，都走在刀尖之上。