夏末的山林，蒸腾着最后一丝暑气。江明月伏在一丛茂密的蕨类植物后，呼吸近乎停滞，目光紧紧锁定着前方不远处的一处石隙。在他的“观测之瞳”视野中，那石隙深处，隐约透出一团比周围环境略显“凝实”的土黄色光晕。
这是他追踪了三天的目标——一条疑似发生了某种良性异变的“铁线蛇”。寻常铁线蛇鳞片灰黑，善于钻土，骨骼坚硬。而这一条，根据它留下的蜕皮和活动痕迹判断，其鳞片颜色更深，近乎墨黑，且活动局域的土壤带着一种异常的金属颗粒感。
江明月没有急躁。他深知，越是特殊的蛇类，越是机警难捕。连续三天，他只是在远处观察，记录它的活动规律，感受它那独特的能量波动。他甚至放弃了另外两条路过的、价值不菲的毒蛇，专心致志于此。
今天，他感觉时机成熟了。那团土黄色的光晕相对稳定，似乎正处于一种类似“蛰伏”的状态。
他悄无声息地取出特制的工具——一根前端带着活扣的柔韧细藤。他没有动用蛇叉，生怕伤到这可能具备特殊价值的蛇。缓缓将藤套伸入石隙，凭借瞳力对那光晕位置的精准把握，以及这几天观察到的蛇头朝向，他小心翼翼地调整着角度。
一炷香的时间过去，他的额头渗出细密的汗珠，维持瞳力带来的精神消耗不小。终于，他感觉到藤套前端传来轻微的触感。
就是现在！
他手腕猛地一抖，细藤活扣瞬间收紧！石隙内立刻传来一阵剧烈的挣扎，力量之大，远超普通铁线蛇。
江明月心中一喜，却不慌乱，稳稳地控制着细藤，慢慢地将猎物从石隙中拖出。果然，一条通体墨黑、鳞片在阳光下泛着金属冷光的铁线蛇出现在眼前，它比同类粗壮一圈，挣扎时，周身似乎都带着一股沉重的力道。
没有尤豫，江明月立刻集中精神，引导丹田暖流，双眸锁定那团挣扎的土黄色光晕。
“融！”
意念驱动之下，熟悉的吸力传来。然而，这一次却遇到了阻力！那墨鳞铁线蛇体内的土黄色能量异常坚韧，并不象普通蛇类那般容易被抽取。江明月感觉自己的暖流如同撞上了一块坚硬的矿石，抽取过程变得断断续续，异常艰涩。
他心中凛然，知道遇到了“硬茬子”，这很可能意味着融合的失败概率大增。他不敢强行抽取，生怕反噬自身，只能持续加大暖流的输出，耐心地、一点点地磨。
时间一点点流逝，他的脸色开始发白，精神力急速消耗。那墨鳞铁线蛇的挣扎也渐渐微弱，但其体内的内核能量依旧没有被成功剥离的迹象。
“要失败了吗？”一股不甘涌上心头。他付出了三天的精力，并且明显感觉到这条蛇的不同寻常。
就在他几乎要放弃，准备撤去瞳力的前一刻，或许是那墨鳞铁线蛇终于力竭，又或许是持续的消磨起到了效果，那团坚韧的土黄色能量猛地一颤，一丝远比以往吞噬任何蛇类都更精纯、更沉重的土行精气，被成功剥离出来，瞬间涌入他的双眼！
“嗡！”
江明月只觉双耳轰鸣，一股沉重而坚实的感觉瞬间传遍四肢百骸，仿佛每一寸血肉骨骼都被注入了一丝大地的力量。手中的墨鳞铁线蛇彻底失去了生机，软塌下来。
他瘫坐在地，大口喘着气，浑身被汗水浸透，头脑因精神力过度消耗而阵阵刺痛。但内视丹田，却发现那暖流虽然消耗巨大，却似乎变得更加凝练了一分，内核处，多了一丝微不可查的、沉稳的土黄之意。
他休息了足有半个时辰，才勉强恢复了些力气。尝试着挥动拳头，破空声似乎更加沉闷，击打在旁边一棵树上，留下的拳印似乎也更深了些，而且反震之力被身体吸收得更多。
“成功了……虽然只获得了一丝，但效果远超普通蛇类！”江明月心中振奋。这证明了他的方向是对的，查找并融合这些产生良性异变的蛇类，才是快速提升的正途。但过程的艰难和失败的风险，也给他敲响了警钟。若非他根基日渐扎实，精神力也有所提升，刚才很可能就失败了。
他将那墨鳞铁线蛇的尸体小心收起，这身异变的鳞皮和骨骼，或许也能卖个不错的价钱。
回到镇上，他将这特殊的铁线蛇卖给了济世堂，果然引起了李大夫的注意，多给了五钱银子。江明月依旧用“运气好，碰巧抓到”的说辞含糊过去。
日子一天天过去，秋意渐浓。江明月依旧保持着稳定的进山频率，但他不再盲目查找，而是更有针对性。他凭借初步掌握的、对不同属性能量波动的感知，结合老猎户的经验和山林传说，开始系统地“扫荡”自家附近这片山脉中可能存在的、具备潜力的蛇类凄息地。
潮湿的溪谷、向阳的岩坡、阴冷的古墓外围、甚至某些特定的草药生长地……他象一个耐心的矿工，一寸寸地勘探着属于自己的“矿脉”。
收获时好时坏。大部分时候，他找到的只是普通蛇类，融合效果微乎其微。偶尔，他能发现一两条像墨鳞铁线蛇那样，产生微弱异变的个体，但融合成功率并不高。近两个月的时间里，他尝试融合了七次疑似异变蛇类，成功了三次，失败了四次。
失败时，不仅一无所获，还会损耗大量精神和暖流，需要休息一两天才能恢复。成功的三次，除了第一次的土行精气，他还分别从一条凄息在寒潭边的“白鳞水蛇”身上获得了一丝微弱的冰寒抗性，以及从一条行动快如闪电的“金线风蛇”身上，提升了约半成左右的身法速度。
这些提升都极其微小，分散在肉身强度、环境适应、速度等各个方面，无法形成质变，但积少成多，江明月能清淅地感觉到自己全方位的、缓慢而坚实的进步。他的“观测之瞳”维持时间终于突破了五息，感知范围扩大到十五步左右，对能量波动的分辨也敏锐了一丝。
家中的生活愈发安稳。母亲的病基本痊愈，甚至能做些轻省的家务。妹妹丫丫也被他送去镇上的蒙学旁听，虽然交不起正式的束修，但那老秀才怜其家贫且丫丫聪慧，允许她站在窗外听讲。江明月时不时送些山货野味作为答谢。
他依旧没有去接触回春堂的周管事，那份邀约仿佛被他遗忘。他象一块朴玉，沉浸在自我的打磨之中，不疾不徐。
然而，就在一个秋高气爽的午后，当他从山里回来，远远看到自家篱笆院外，停着一辆略显华贵的马车时，心中不由一紧。
该来的，终究还是来了。
他调整了一下呼吸，将背后的竹篓紧了紧，里面是今天抓到的一条品相不错的“五步蛇”和几条普通货色，迈着如常的步伐向家走去。
刚进院子，就看到母亲正有些局促地陪着一位身穿灰色长衫的中年人说话，正是回春堂的周管事。周管事面带和煦的笑容，品着粗茶，看不出丝毫急躁。
见到江明月回来，周管事放下茶杯，笑着站起身：“江小兄弟，总算等到你回来了。”
江明月心中念头飞转，面上露出恰到好处的惊讶和一丝徨恐，连忙放下竹篓行礼：“周管事？您怎么来了？可是小子上次的蛇有什么问题？”
“非也非也。”周管事摆手笑道，“小兄弟提供的蛇，品质上乘，我回春堂很是满意。此次冒昧登门，是有一桩私事，想请小兄弟帮个忙。”
他的目光扫过江明月放在地上的竹篓，在那条凶猛的“五步蛇”上停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，随即又落回江明月身上，语气依旧温和，却带着一丝不容拒绝的意味：
“此事关乎一位贵人的喜好，或许……需要小兄弟你那‘独特’的手艺，去查找一些……不太一样的‘活物’。”
(第四章 完)