将近子时，程家婚宴的喧嚣终于渐渐散去。贾氏迫不及待地去清点郑家送来的陪嫁。
那一箱箱绑着红绸的木箱子还堆在院子里，头几箱都是一些常规的陪嫁，头面、首饰，贾氏不满足，以为好东西都在后面的大箱子里，却惊见那几个描金绘彩的大箱笼里，竟是空空如也。
贾氏一时错愕，疑是自己老眼昏花，忙揉了揉眼，又命下人取来火把仔细照看——火光摇曳下，那些箱子里确确实实空无一物，唯有箱底残存几缕喜庆的红色碎屑。
郑意书的陪嫁竟是空的？！
贾氏心头猛地一沉，蓦然想起儿子程开绶先前特意叮嘱过，不让她插手这些嫁妆。难道他早已知晓内情？
她当即厉声吩咐仆人去将少爷叫来，她非要问个水落石出不可——要不是郑家的钱，她才不会同意郑意书这个年纪又大风评又不好的女人进门，可如今钱也没了，她的火气一下子就窜到了脑门。
然而仆人却回报：“少爷前去送客，至今……仍未归来。”
送客只是幌子，程开绶是为了单独与楚夫人说几句话。
楚夫人今夜来程家的婚宴上小坐了一会，她虽不被权贵们接纳，但到底是宁波府里最大的钱庄东家，对程家来说已是蓬荜生辉。
程开绶立于马车旁，虚拱一礼：“楚夫人，那批嫁妆……便交给您了。”
“放心，”楚夫人笃定的声音从轿中传来，“我会让她‘偶然’在弄潮巷黑市发现这些物件正在出售，一切自会顺理成章，不会教她觉察半分人为痕迹。这些东西，终将安安稳稳回到她手中。”
程开绶神色稍缓，颔首道：“如此便好，有劳夫人。”
楚夫人忍不住抬手掀起轿帘：“兜了这么大一个圈子，你当真不想让她知道你做的这些事？”
“她不喜欠人，知道后必定要来还我，一来二去，还是牵扯不清……何必呢？”
楚夫人默了片刻，目光掠过站在夜色中的年轻人，他有着一股远超同龄人的冷静和隐忍。
她是个商人，满脑子都是算盘，她不能理解这个世上会有不求回报无条件的付出。
但程开绶为了他的表妹，似乎什么都愿意做。
太傻了。甚至连一个为他鼓掌的人都没有。
不过，这是商人最喜欢遇见的人。
“程公子——”她声音温和，“不知可否再劳烦你一件事？”
“夫人但说无妨。”
“可否请公子与诸位同窗执笔，多写一写我修缮如意港的功德？”她眼含笑意，语气却郑重，“此事若得士林嘉许，于我大有裨益。”
程开绶从容应道：“这是自然。修缮如意港乃利民之善举，晚生理当尽力——也恭喜夫人，终是得偿所愿。”
楚夫人以修缮如意港之功，终于得到了如意宴的请帖，程开绶正是来恭喜此事。
“你我都了一桩心愿，同喜同喜，”楚夫人这个笑是发自内心的，“往后，你也该好好过自己的日子了。”
程开绶不置可否地笑笑：“楚夫人没有放不下的人吗？”
这句话倒是让楚夫人微微一怔，思绪蓦得飘远了。
她走过艰难的来时路，她是一个有很多秘密的商人，不过也许是程开绶看上去太可靠了，会对听到的所有秘辛都守口如瓶，楚夫人竟有了想要回答的冲动。
“我的夫君其实死在泣帆之变。”
程开绶一愣，没想到会得到一个回答——还是一个从未有过任何只言片语的秘密。
不过这一句话，似乎让很多宁波府坊间猜测已久的问题有了答案——楚夫人的钱庄做的这么大，真的只是靠田间掏粪起家的吗？她的本钱到底从何而来？
若是他那早逝的夫君死于泣帆之变，那就合理了，谁都知道出海经商的利润有多么可观，海贸才是楚夫人钱庄本金的来源。
所以……她在怀念她的夫君吗？
“——但他给我留下了一大笔财产，”楚夫人却是朗声笑了起来，“花花世界，总得有个人要留下来见识。”
她的声音随着马车渐远，这句狂妄的缥缈之言也消散在夜空中，留程开绶独自一人伫立在原地。
人和人啊，活的都是不同的道，还真是天差地别。
程开绶回到家中时，贾氏正气势汹汹地等着程开绶给她一个交代。
程开绶满面愧疚地道：“母亲，是儿子的不对，自作主张提前将意书带来的一些嫁妆折成礼物，送与王老了。”
贾氏一愣：“送给王老？为何要送给王老？你老是他不是清廉的很吗？”
“老师为人清廉，但儿子不能不知好歹，之后的会试更要靠老师多多照拂，在诸位大相公面前多举荐我，才能保我往后仕途亨通。”
贾氏心痛地想了想，程开绶说得有道理，竟是她鼠目寸光了。
“老师还说，这次说不定有机会邀儿子参加如意港千帆宴。”
“千帆宴？！”贾氏差点从椅子上摔下来，“当真？”
程开绶轻描淡写地点了点头：“千帆宴是王家举办，是有几分希望，不过此等盛宴，儿子也不敢奢求，还需等老师的消息。”
“这不管成不成，那都是天大的荣耀啊！说明王老已经认可你这个学生了！好，好，这礼送的好啊！”
“此事还是意书提醒我的，她愿意将自己的嫁妆慷慨赠与我，只为助我仕途，得此新妇，实在是我们程家祖上眷顾。”
贾氏频频点头，确实，确实，郑桐不见得有多大方，但这女儿确实是懂事，她心中怒火全消，对郑意书也更多了几分好感。
“是母亲多心了。新娘还候在房中呢，你快去吧。”
程开绶作礼退下，而回到了自己房前时，望着满目的红绸与房中温暖的烛光，他竟踟躇了。
一切都在他的计划之中，只是他没有设想过此刻。
属于他的洞房花烛之夜，突然无比真实地到了眼前。算计和交易都结束了，只剩下他们两个被各自命运裹挟着的苦命人，要开始过举案齐眉的人生。
他有些茫然，他还没想过要怎么过以后的生活。
正当他踌躇之际，门却“吱呀”一声自内打开了。
郑意书正立于镜前卸去那顶沉重的翟冠，听得门外细微动静，便亲自来应门。她一头青丝如瀑般垂落肩头，身上仍穿着大红的婚服与金绣霞帔，脸上的浓妆却已卸去大半，露出原本清秀的容颜。未施脂粉的眉眼温润而柔和，褪去了白日里如木偶般精致却疏离的装扮，此刻在烛光的映照下，竟有种素净而端庄的美丽。
房中漏出来的明亮烛光在这个燥热的夏夜温柔地披在他们身上，悄然消融了两人之间那无形的隔阂，他们四目相对，半晌无言。
郑意书忍俊不禁，在她的记忆里程开绶年少老成，时刻沉着，这还是她头一次看到他略带无措的模样：“你是傻了吗？快进来。”
她侧身让出一条路。
程开绶也笑了起来，温谦道：“对不起，让你久等了。”
“我还怕你今晚不来了呢，”郑意书一边说着，一边麻利地开始铺床，“我正担心这第二天可怎么面对你母亲。”
她很自然地铺了两床被子，没有叫程开绶为难。
程开绶真诚承诺道：“你来程家， 我不会让你难做的。”
“我听说你母亲发现了嫁妆箱空了，你如何应付她的？”
程开绶笑了笑，眼中难得露出一丝得逞的狡黠，道：“我说那这些东西给王家送礼了，王老大悦，愿意破例邀请我去如意港千帆宴。”
郑意书也笑：“那你母亲可高兴坏了吧？”
“她向来憧憬这些贵人们的聚会，但其实那不属于我们的圈子，硬挤进去也没用。”
“是吧——我也觉得那儿勾心斗角，没甚么意思。”
两人你一言我一语，闲话渐深，映照满室的红烛亦不知不觉烧短寸许。
而很久以后郑意书忆起往昔，原来这一夜的轻松与坦诚，已是老天对她的垂怜。
……
六月二十九。
因为望海楼的修缮，这次的千帆宴整整推迟了五天。
也正因望海楼的修缮——楚夫人得以一袭云锦华服，珠翠盈鬓，于夕阳微斜时时自如意港高悬的牌匾下缓缓行过，她终是踏上了这片她梦寐以求的盛宴之地。
曾几何时，她不过是慈溪乡间一普通农妇，与夫君日日躬身于田垄。那时他们灵光一闪，在乡道旁搭起数间茅厕，供往来行人免费使用，再将收集的秽物沤成肥田的“黄金”，一担担卖与四邻八乡。便是这蝇头小利，积攒下了他们最初经商的本钱。
楚夫人刻意忘却了那段泛着臭味的过去，可有一日，却始终在她的记忆里挥之不去。那是一年春日，阳光明媚，一位从京城归乡祭祖的贵女——据说是某位阁老的嫡亲孙女，与三五闺中密友踏青至此。
行至她家茅厕，那贵女蹙着眉头进去方便，出来时却因裙摆沾了半点湿泥，顿时勃然变色。她竟不依不饶，指着楚夫人身上那件为了迎客才穿出的、最体面的细布衣裳，厉声道：“你这贱妇，既设了这污秽之地沾污了我的裙裳，便用你的衣服给我擦干净！”
那是楚夫人唯一一件没有补丁的衣裳。
她在那贵女倨傲的注视和家丁的强迫下，终是缓缓跪了下去。她脱下外衫，一下下擦拭着对方鞋履旁的泥土。那一刻，她仿佛第一次跳出自己那如井底之蛙一般的人生，窥见了世界的真相——是的，人生来便不平等。
不需要用漫长年月的努力去证明什么，人的出身便决定了有人能高高在上践踏他人，有人则注定匍匐尘埃。
但她没有认命。
那颗耻辱的种子自此深埋心底，伴随着野心日夜滋长，她发誓，总有一天，她会跟她们平起平坐。
而今日，她终于站在了这里。
宴会的东道主王家正派人出来迎她——正是那“旧时王谢堂前燕”的王家。虽历经数朝数代，王家早已不复东晋时“王与马共天下”的权势，然而数百载诗礼传家，门第清贵，仍教甬上诸家仰止。
今日如意宴的主题是“千帆”——不过此千帆，并非咏叹“千帆竞渡”之盛景，而是颂扬我大明水师骁勇善战，尽歼千帆倭寇之伟功。
王家别出心裁地海堤沿途张挂数十面各异的倭帆，并皆经巧手改制：或裁作旌旗猎猎招展，或缝成帷幔垂拂海风，更有缀以明珠璎珞者，悬于长竿之端，远望若星斗坠地。
楚夫人由王家仆从亲自引着步入了望海楼。
其实修葺望海楼时，楚夫人就无数次走过这条路，她早就想象过自己正式参加如意宴的时候该是如何激动的心情——但此刻，远比她当时所能想象的，还要舒爽上万分。
她一个掏大粪的农户来到这里，算不算对那些贵女们一记响亮的耳光？
不过即便她是所谓有大福报大功德之人，那些与她差不多时间抵港的贵女们还是对她避之不及。或干脆等她过完了再走上海堤，或干脆疾步超过她，甚少有人停下来与她打招呼。
但楚夫人不在乎，她没兴趣讨好所有人，她的目标是先挤进来。
望海楼新葺方毕，映着落日馀晖，灼灼如天宫仙阙。楼前高悬新匾，“海波不扬”四字，铁画银钩，自生威重，乃王家特意从当朝徐阁老那里讨来的墨宝——王家这不动声色地彰显了自己的通天关系，足以让每个踏入望海楼的人都心生敬畏。
宴未开时，乐工抚弦起《锦帆开》。这是前朝《浔阳琵琶》古曲之变调，经教坊司新谱后专为水师凯旋而作。初时琵琶轮指如浪涌细碎，忽而笛声破空似云帆高张，鼓点渐密若千舸争流，终成恢弘之音，恰似王师战舰劈波斩浪、旌旗蔽空之状。
侍女带着楚夫人步入女眷的席位，每张案几上都铺有各色倭帆裁就的锦褥，以颜色、形制不动声色地分出贵人之中的三六九等。楚夫人的目光扫过席间，猜测哪个会是她的位置。
太内核的局域必然不可能，她的目光直接掠过了，而外围的几张案几……不知会是哪张？
然而，侍女却一路脚步未停，带着楚夫人穿过了整个女眷的席面，直到来到一处单独的雅间。
侍女推开木门，海风自轩窗涌入，携来潮汐气息。
“楚夫人，您是贵客，当独坐一席，请——”