桃花渡，这处因海禁而荒废多年的旧港，今夜却隐约浮动起几点鬼火般的光亮。
废弃的栈桥在潮声中吱呀作响，数十名漕工正借着火把的微光，悄无声息地将一袋袋货物扛上几艘漕船。这些船比出海的大货船要小许多，正适合在夜色掩映下做些隐秘勾当。
突然，一阵尖锐的哨音撕裂夜空——
刹那间，四周火光大作，无数官兵如同从地底涌出一般，迅速合围。铠甲碰撞声、脚步声、呵斥声骤然响起，刀锋在火把下泛出冷冽寒光。
漕工们顿时炸开了锅，像受惊的鱼群般四散奔逃，却接连被官兵擒拿摁倒在地，哀求和挣扎声瞬间被海潮吞没。
火光摇曳中，一顶玄色小轿悄无声息地停在官兵之后。一名百户快步上前，单膝跪地，朝轿帘方向抱拳沉声道：
“禀大人，果真擒得私运出海事犯若干！彼等罔顾朝廷禁海律令，擅动漕船出海，人赃俱在，请大人示下。”
很快，一名浑身抖如筛糠的漕工被推搡到轿前。他扑通跪倒，声音发颤：“大大大人明鉴……东家只、只吩咐小的们将盐搬到这儿……真不知来接船的是谁啊……只说……子时便有人来开走这些船……”
轿内静默片刻，一个低沉的声音缓缓传出，不容置疑。
“熄灭火把，静候来者。”
海湾高处的暗影中，四明公与冯恭用并肩而立，俯瞰着下方灯火骤灭、陷入死寂的渡口。
“义父，没想到他亲自来了。”冯恭用的目光落在那顶玄色小轿上。
“海禁乃是他这些年主理的要务，”四明公苍老的声音低沉而缓慢，分明冷静地说着一件别人的事，语气之中却暗藏几分晦涩，“圣上之所以对他委以重任，正是因他将这浙东沿海管得铁桶一般，滴水不漏。”
他微微侧首，对冯恭用道：“如今网中撞进这般大鱼——涉及布政使司要员私通海商，触犯国策……他亲自来坐镇收网，亦是理所应当。”
正当此时，一名亲信疾步趋近，低声急报：“禀老尊翁、冯先生，查清了……船上所载，全是郑家那批盐！”
四明公面色骤变。
他猛然忆起前几日郑桐涕泪俱下，求他出面斡旋，盼巡盐御史张见堂能高抬贵手，发放被扣盐货以解郑家的燃眉。他答应过要帮郑桐，因此去了那场有卢宗谅、裴叔夜和张见堂的宴席。
宁波府大大小小的官员，无论本地还是外来，都会给四明公几分薄面。
张见堂最终松口放盐，却要扣下盐引，将这批盐从官盐转为私盐，让郑桐暗中处置——如此，既全了郑家生计，又避免朝廷疑心他与盐商勾结，两边都能有个交代。彼时四明公觉此计也算各退一步，是个两全之法，未料……
“郑桐竟转头求了裴叔夜运盐？！”冯恭用先一步惊呼出声。
若真如此，今夜这精心布下的天罗地网……缚住的岂非竟是郑桐？
就在此时，冯恭用忽觉有异——岸边漕船似乎正在以诡异的速度下沉。
“不好！”他失声喝道，疾步冲向渡口。
官兵们也察觉不妙，有人顺着海水潜过来，偷偷破坏船！
埋伏已经被识破了。
原本埋伏的身影纷纷跃出，却见那几艘漕船已悄然倾侧，海水汩汩涌入，不过转瞬之间，连船带盐尽数沉入漆黑的海水之中。他们本以为接货的人会乘舟前来，没想到直接在夜色掩映的大海中悄然而至，这些都是水性极好的水手，干完破坏便遁入大海，如鬼魅般消散无踪。
渡口一片狼借，只剩湿漉漉的绳索空荡摇晃。冯恭用僵立于潮水边，望着泛起白沫的海面，一时不知道究竟谁才是网中的鱼。
他们贪心想抓个人赃并获，可人没了，赃也没了。受害者竟只有——
郑桐被突如其来的噩耗一激，脸上的醉意霎时褪尽，血色肉眼可见地急速消散，化作一片死灰。
他被一种难以名状的惊恐击中了，一股冰冷的骇意如窜入他的五脏六腑，他喉头剧烈滚动，试图压下那阵翻涌而上的恶心，却根本压抑不住——竟当众“哇”地一声吐了出来，秽物混着酒液溅污了华贵的袍襟。
四周宾客的谈笑戛然而止，错愕地望着这突如其来的失态。
郑桐猛地抬起头，眼中尽是难以置信的惊惶，他张了张嘴，想再问一遍，却发现自己连一丝声音都发不出来。报信伙计那焦灼欲泣的脸，已经给了他最残酷的答案——
他没有听错。
那批盐……是他郑家的救命稻草！
是谁？谁干的？！谁向官府告发了这次交易？
无数家小盐商拿着盐券等着他兑换出盐货，还有官府查封他盐场时的罚银，欠绍兴钱庄的银钱……都等着这批盐出手后的现银来周转。
如今这些盐石沉大海，几乎直接宣判了郑家的死刑。
郑桐知道自己完了。
他找裴叔夜从海上走货，本身就是对四明公的背叛。谁不知道那位老尊翁是海禁政策最坚定的执行者？他这一辈子的威信都来自于皇权，守的自然是皇权，对于紫禁城中那位天子颁布的每一道旨意，他皆奉若神明，从不逾越半分。
他也背叛了宁波府的商会。商会已经是最宽容的一个地方了，做什么生意都可以，走私也可以——唯一有一条，面子上要过得去，不能跟官府对着干。而他偏偏就被官府查了，卢宗谅也不可能出面保他了。
更致命的是，一旦他让盐货走海路的消息传开，便是背叛了整个浙江盐商团体。当年陈三复之所以被群起攻之，正是因为他开通了海运盐路，航程短、成本低，严重动摇了依靠漕运牟利的各方盐商根基。是郑桐亲自将众人笼络在一起，信誓旦旦地保证：郑家的盐永远只走漕河，绝不涉海，绝不与陈三复交易。凭借这番承诺和同仇敌忾的排挤，他才能坐稳了宁波府盐商头把交椅。
可如今，亲手立下规矩的人，却率先破坏了规矩。
他心知肚明，陈三复的海运航路确实更快、更省钱。只是当年，这省下来的利润流不进自己囊中，所以他必须将那条路彻底堵死，甚至不惜赶尽杀绝。
而当利益就摆在眼前，生死存亡之际，他还是做出了与陈三复一样的选择。他以为就这一次，只要能瞒天过海迅速周转……可终究还是败露了。
他将被整个圈子唾弃，被彻底撕碎。
盐，已经沉入海底；
信誉，随之荡然无存；
财富，亦付诸东流。
喜宴搭的戏台上，歌女还在咿咿呀呀地唱着婉转的昆腔，水袖翩飞，媚眼如丝。席间珍馐罗列，烛火辉煌，宾客衣香鬓影，一切浮华喧嚣都仍在继续。
可此刻听在郑桐耳中，尖利如丧音，声声句句都在为他的家族敲响挽钟。这些他竭力铺陈的虚荣与体面，原来只能在家族鼎盛时锦上添花看，而当大厦将倾，它们却成了面目狰狞的催命符。
郑桐颓然地坐着，耳畔已经听不到周围宾客对自己的关心声了。
他突然想到了什么。
裴叔夜……对，去找裴叔夜。
这生意本就是跟他做的！
而且只有这个人，游离在整个宁波府的势力之外，他不在乎四明公，更不在乎商会，他是他唯一的救星了！
郑桐猛地起身，已经顾不上衣物的污秽了，直直便往外冲。
他想去甬江春拜访裴叔夜，可这夜深人静的时候，裴叔夜却不在房中。
这么晚了，他能去哪里？
……
裴叔夜静静地立于程家后院的廊下。
夏夜沉沉如墨。天幕之上唯疏星数点，明灭不定，似倦眼微睁。远处偶有流萤划过暗隅，倏忽而逝，更添寂聊。
“回家了。”
他对茫然蹲坐在地上等人的那个女孩说道。
徐妙雪沮丧地抬起头：“要不你帮我去找找程开绶？我实在是没办法了，我就有几个问题想问他而已。”
裴叔夜想起不久之前他和程开绶的见面，这个读书人显然比世人看到的那张忠厚面孔城府更深。但裴叔夜知道，不管怎么样，他都不会伤害徐妙雪。
也许这种远离，是他保护徐妙雪的方式。
不过裴叔夜不是很在乎别的男人在做什么，他觉得，他都能给。
“不必非得通过他，”裴叔夜道，“你想知道海婴在哪里吗？”
“什么意思？”徐妙雪困惑地抬起头看裴叔夜。
“如果程开绶不想告诉你过去的事情，我们还有另一条线索。”
徐妙雪混沌的脑子被他这句话一点拨，蓦得清明起来——是啊，既然海婴跟她家有关系，那她可以去问海婴啊！
“你知道海婴在哪？你已经查到了？”徐妙雪满怀希望地看着裴叔夜。
裴叔夜微微一笑，胜券在握：“还没有，但有人会来告诉我们的。”
一张他从回宁波府就开始撒下的大网，终于要到丰收的时候了。
“谁？什么时候来告诉我们？”徐妙雪蹙眉，总觉得裴叔夜在故弄玄虚。
“快了，还差最后的致命一击。”
“到底何时？”
“如意港，千帆宴。”