神手谷的晨雾总带着药草的清苦，宁不凡刚踏出门坎，就见墨大夫枯瘦的身影立在药田垄间。晨露沾湿了他的青布袍角，指尖抚过紫河车肥厚的叶片，沙哑嗓音穿透薄雾：“此草性温，需阴干七日，研末入药可续气。”他顿了顿，指腹转向另一侧带着露珠的凝露草，“这个要趁晨露未曦时采，过了辰时药效便散了三成。”
宁不凡垂首记着，鼻尖萦绕着两种药草截然不同的气息——紫河车的醇厚与凝露草的微凉，这都是他在原着记忆中见过的修仙初期辅材。身旁的张铁听得有些发愣，时不时伸手去够草叶，被墨大夫冷冷扫了一眼，慌忙收回手，耳尖涨得通红。
午后的书屋闷热难耐，木窗敞开着，也吹不散满室的墨香与汗味。先生握着毛笔在宣纸上勾画出十二正经的走向，笔尖划过纸面的“沙沙”声里，夹杂着童子们扎马步时压抑的喘息。“涌泉穴在足底，是足少阴肾经起点，若被点中，半个时辰内腿脚难动。”先生的声音刚落，门外传来兵器碰撞的脆响，是外堂弟子在练劈砍，木刀砸在草人身上的闷响隔老远都能听见。
这样的日子过了一月，墨大夫终于将他二人单独唤至正堂。八仙桌上摆着本线装薄册，封面泛黄，边角磨得发毛。“此后专心修此口诀，不得外传。”墨大夫指尖按在册页上，指节因用力而泛白，“若泄一字，废去修为，逐出门墙。”
宁不凡双手接过册子，指尖触到微凉的纸页，目光扫过开篇“长春诀”三字，心头微定——这正是他苦等的修仙功法，是踏入天南修仙界的根基。张铁在一旁探头张望，被墨大夫一个眼刀逼得立刻挺直了腰。
这段时日，他已从谷中杂役弟子口中摸清了七玄门的底细。正门主王陆是七绝上人嫡传，门下三位副门主各掌一域，外门分飞鸟、聚宝、四海、外刃四堂，内门则有百锻、七绝、供奉、血刃四堂，长老会的权柄与副门主相当。而墨大夫本是外乡医者，数年前王陆遇袭重伤，随行弟子束手无策时，是他带着药箱从山道经过，三剂汤药便稳住了伤势，后续调理三月，竟让王陆完好如初。王陆感念其恩，又得知他身怀武艺，便请他入供奉堂，还特意在山中辟了这神手谷，供他潜心研医。
谷中弟子没见过墨大夫出手，但他曾用银针从血刃堂一名弟子肺腑中挑出毒砂，又以汤药救下误食毒草的杂役，是以即便他整日面无表情、言语寥寥，迎面遇上的弟子都会躬身行礼，语气带着敬重。这些信息与宁不凡的印象记忆一一映射，让他越发笃定，自己正站在仙途的起点上。
此刻，宁不凡盘膝坐在床榻上，双目微阖。体内那丝微弱的凉气正顺着《长春诀》的经脉图缓缓流转，途经膻中穴时，带来一阵极淡的酥麻。这已是今日第七个大周天，经脉隐隐传来酸胀感，象有无数根细针在轻轻扎着——他清楚这是身体的极限，若再强行运转，必会经脉破裂。
想起那种经脉寸寸撕裂的痛楚，即便胆大如他，后背也沁出薄汗。他缓缓收功，掌心摊开时，能感觉到一层细密的汗珠，沾着衣料的粗纹。窗外的日光已斜斜西沉，谷中传来归鸟的啼鸣，夹杂着张铁在院外练劈砍的呼喝声。
入谷已过半年，记名弟子的考核两个月前就结束了。那日他在屋内打坐，清淅听见谷外传来童子们的哭喊声，后来才知，外门考核要绕彩霞山脉跑十几里，不少人跑到半途就栽倒在地，被师兄们拖着下山。剩下的还要在山林里组队格斗，最后抵挡内门师兄的进攻，有个童子被一脚踹在胸口，当场呕了血，哭着说要回家
张铁回来时脸色发白，比划着名说看到舞岩一拳打断了碗口粗的小树，纵身跳起来快够到屋檐。“幸好咱们不用考这个。”他灌了半瓢凉水，语气里满是庆幸。宁不凡没接话，他知道墨大夫的考核看似宽松，实则更难——半年内将《长春诀》第一层修有所成，否则就只能卷铺盖下山。
宁不凡从未将七玄门的内门外门放在心上——自拜入墨大夫门下，他便与这宗门再无实质关联，既不领宗门月例，也不受堂口辖制。他唯一的目标，是将《长春诀》练至第一层稳固，真正踏入炼气期门坎，这才是仙途的基石。至于那些疗伤药膏与米粮，在修仙功法面前，不过是凡尘俗物。
初得口诀时，墨大夫便断了指点。宁不凡只能偷偷观察外堂弟子修炼“正阳劲”的法门——他们打坐时背脊挺直，气息沉在丹田，运转时胸口起伏明显，周身都透着热气。他依样画葫芦，却总觉得气息流转滞涩，三个月苦修下来，体内只生出一丝若有若无的凉气。
这丝凉气淡得象晨雾，不凝神内视根本察觉不到。宁不凡心中清明，这绝非教习口中的内家真气，而是修仙者独有的灵力。原着中早有记载，灵力初成时本就内敛，与武学真气的刚猛外放截然不同，他对此早有预期，只是这进度之慢，还是超出了心理准备——外堂童子练“正阳劲”能一拳砸裂青石，而他这丝灵力，目前仅能让精神更旺、饭量见长，尚未显露出半分超凡威能。
那日在谷口撞见舞岩练拳，木拳带风砸在老槐树上，树皮开裂，落叶簌簌。舞岩瞥见他，纵身跃起够下树顶鸟巢，晃着鸟蛋咧嘴笑。宁不凡立在原地，指尖未动——他深知武学与修仙本就殊途，真气的实时威力本就比初阶灵力显眼，只是《长春诀》运转三月才得这一丝灵力，还是让他暗自发紧，愈发专注于功法细节的揣摩。
这情绪没持续多久。晚饭时，张铁扒着糙米饭叹气，筷子戳着碗底：“宁兄弟，我练那口诀快三月了，体内还是空空的，连点热乎气都没有。”他说着掀起袖子，露出细瘦的骼膊，“你看，和刚入谷时没两样。”
宁不凡心头微定。他虽进度缓，却已引气入体，这已是张铁远不能及的突破。他夹了一筷子青菜放进张铁碗里，声音平稳：“口诀晦涩，需循序渐进，咱们可对照着先生讲的经脉图再试。”他知晓修仙需劳逸结合，当晚并未盲目加时，只是将打坐时的呼吸节奏与经脉走向重新映射，调整出更契合自身的吐纳之法，效率反倒比之前更高。
更让宁不凡上心的，是墨大夫授诀后的异样。自那本线装薄册交到二人手中，墨大夫便似将他们抛在脑后，整日守在正堂书桌前，手里捧着本封面题着“长生经”的书。宁不凡第一次进正堂就看清了那三个字，也清楚这本书是墨大夫痴迷长生的根源——他枯坐时，指尖会反复摩挲书页，连翻页都轻得象怕惊扰了什么，偶尔咳嗽一声，都要侧过身去，生怕唾沫溅到书上。
张铁却对此浑然不觉，一次端药进去，看见墨大夫盯着书页发呆，回来后偷偷跟宁不凡说：“你说墨大夫是不是想考秀才？我听山下的先生，就是这样抱着书念的。”宁不凡刚喝进嘴里的茶水差点喷出来，看着张铁认真的表情，只能含糊地点点头。
暮色渐浓时，张铁端着两碗稀粥进来，粗瓷碗碰在木桌上发出轻响。“刚听杂役师兄说，下月七绝堂要选弟子，舞岩肯定能进。”他扒了一口粥，语气里满是羡慕，“听说七绝堂的弟子，每月能领半斤当归，那可是好东西，带回家给爹娘补身子再好不过。”
宁不凡接过粥碗，温热的触感从指尖传到掌心。他望着窗外，竹影在月光下晃动，投在地上像交错的剑影。神手谷的夜很静，只有虫鸣和远处偶尔传来的梆子声。他知道，七玄门只是暂居之地，等《长春诀》第一层稳固，他便要着手探寻墨大夫与《长生经》的关联——这才是他留在神手谷，最该抓住的机缘。
近半年苦修终至尽头，宁不凡立在正堂中央，鼻尖萦绕着墨香与药草混合的沉郁气息。张铁紧挨着他，双手绞在青布衣襟前，指节泛白——这半年来，张铁的勤勉宁不凡看在眼里，每日天不亮便在院角打坐，夜里借着月光默背口诀，可丹田始终空空如也，连半分气感都无。
宁不凡对此毫无意外。他印象中张铁根骨偏于炼体，与《长春诀》这类引气入体的修仙法门本就无缘，反倒是那些锤炼筋骨的外门功法，才真正契合他的体质。
与张铁的慌乱不同，宁不凡垂在身侧的手稳稳贴着裤缝。他体内那丝灵力已从发丝粗细涨至棉线般，在丹田内盘桓扎根，是摸到了炼气一层的瓶颈——这是墨大夫苦等的结果，也是他留在神手谷的底气。只是他清楚这“合格”背后藏着夺舍的阴谋，便刻意收敛起眼底的清明，只留几分恰到好处的恭谨。
“都备好了？将修行成果展给我看。”墨大夫眯着眼靠在太师椅上，颌下稀疏的胡须随着说话的动作轻颤，目光扫过二人，冷得象刚从山涧捞起的青石。
“准备好了。”二人齐声应着，张铁的声音裹着明显的发颤，在静悄悄的正堂里格外清淅。
墨大夫慢悠悠起身，将那本封面题着“长生经”的古籍轻放在八仙桌中央，枯指将卷起的页角捋平。“伸手，运功。”他先走向张铁，枯瘦的手指扣住张铁右手脉门，另一只手按在其丹田处，掌心贴着粗布衣衫传来微凉的触感。
一盏茶的工夫在铜壶滴漏声里过去，墨大夫收回手，面无表情地上下打量张铁。张铁满脸涨红，头垂得几乎贴到胸口，双手慌忙背在身后——他不用问也知道，自己这半年的苦功，在功法面前全是无用功。
“该你了。”墨大夫眼底掠过一丝转瞬即逝的失望，没对张铁说半个字，转身走向宁不凡。那只常年翻书制药的手扣住他脉门时，带着粗糙的老茧，蹭得皮肤微痒——宁不凡心中一凛，这双手既救过王陆的性命，也藏着今后取自己肉身的歹意。
许是外力牵引，体内灵力未等催动便自行流转，顺着奇经八脉过头顶百会，沉至四肢百骸，一圈循环后稳稳落回丹田。皮肤上那点微痒，随灵力运转消散无踪，只馀下丹田处暖暖的触感。
“咦！”墨大夫喉间溢出一声低叹，扣着脉门的手骤然收紧。“再运一遍，慢些，让我看仔细。”他的语调不复之前的冰冷，带着一丝不易察觉的急促，另一只手也按在了宁不凡丹田上，指尖微微发颤。
宁不凡依言放缓灵力运转，刻意让气流在经脉中走得缓些——他知道，此刻自己便是墨大夫眼中待熟的“炉鼎”，越符合预期，越要藏起锋芒，只露恰到好处的价值。
“好！好！就是这种感觉！”墨大夫猛地收功，双手死死扣住宁不凡的双肩，笑声从喉咙里滚出来，震得梁上积灰簌簌落下。他眯着的眼睛陡然瞪大，目光像钩子般锁在宁不凡脸上，狂热得几乎要溢出来，“没错！这就是我要的东西！”
双肩被抓得生疼，宁不凡却垂下眼睫，露出几分被吓到的忐忑——他清楚，此刻的“徨恐”，才是最能让墨大夫安心的姿态。
墨大夫似是察觉到自己的失态，猛地松开手，粗糙的掌心拍了拍他的肩头：“从今日起，你便是我的亲传弟子。日后修行，更要勤勉。”他脸上迅速恢复平静，唯有看向宁不凡的目光，仍象盯着传世珍宝般热切。
“至于你……”墨大夫终于转向张铁。张铁猛地抬头，眼里满是哀求，嘴唇动了动，却发不出声音。“你与《长春诀》无缘，做我弟子太过勉强。”墨大夫摇着头，话锋陡然一转，“但我观你根骨，另有一种心法恰好适合，可愿学？”
张铁愣了愣，随即用力点头，声音带着哭腔：“弟子愿意！求师父教我！”
“下去吧，明日传你们新功。”墨大夫挥挥手，目光落回《长生经》上，枯指轻敲书页，嘴角噙着一丝若有若无的笑。
走出正堂，晚风带着药田的清苦吹过来，张铁才敢大口喘气，抓着宁不凡的骼膊兴奋道：“宁兄弟，我们都留下来了！”宁不凡笑着点头，心里却沉了下去——他知道，墨大夫要传张铁的，多半是《象甲功》，那是将人炼制成傀儡的前奏，张铁的安稳，不过是另一场劫难的开始。
与张铁别过，宁不凡回到山壁间的练功石室。他松开盘坐的双腿，揉着发麻的小腿，长久打坐让血脉滞涩，多揉几下，暖意才慢慢渗进筋骨。这间石室是花岗岩山壁掏空而成，青石打造的屋门厚重异常，寻常人便是用开山斧劈，也需一时半刻才能攻破。在七玄门，这样的静室只有门主、长老有资格使用，墨大夫不知费了多少心思，才为他求来这处地方。
自成为亲传弟子那日起，墨大夫待他便格外“优厚”。每日三餐后必有汤药，黑褐色的药汁盛在粗瓷碗里，香气浓郁得呛人；每隔三日便有药浴，药草熬出的汤汁呈深绿色，泡得皮肤发皱。墨大夫取药时，总会对着药柜愣神片刻，脸上露出肉痛神色——宁不凡清楚，这些药材不是为助他修行，是在温养他的经脉，为日后夺舍铺路。
不久前他冲击《长春诀》第一层成功，几条经脉险些破裂，吐了两口血。墨大夫得知后，亲自守在石室旁，煎药、施针寸步不离，夜里还会起身三次，隔着门缝查探他的气息，那紧张模样，远超寻常师徒。宁不凡躺在床上，听着门外墨大夫的踱步声，心头只有寒意——这份“关切”，不过是怕自己这具“炉鼎”提前损坏。
月光从石室的气窗照进来，在地上投下一小片银辉。宁不凡走到窗边，望着正堂方向的灯火——墨大夫定又在对着《长生经》枯坐。他握紧拳头，体内灵力缓缓运转，清楚墨大夫的耐心不会太久，自己必须在夺舍之局发动前，尽快将《长春诀》练至更高的层次，为脱身积攒实力。
出了石室，晚风卷着药田的清苦掠过衣襟，宁不凡舒展腰身，骨节发出轻微脆响。成为亲传弟子后，他与张铁已搬出原先的杂役房，各自在谷侧拥有一间独立小屋。途经张铁住处时，他瞥了眼漆黑的窗棂——果不其然，屋内空无一人，想来又去了赤水峰下的瀑布练功。
墨大夫对二人的传授泾渭分明。对宁不凡，他只许专精《长春诀》，半点武功不让沾，却在医术上倾囊相授，不仅手柄手教他辨识药草、施针炼药，还允许他随意翻阅正堂书架上的医书。而对张铁，墨大夫则传了那门名为“象甲功”的炼体功夫。
这门功法宁不凡早从原着中知晓底细。墨大夫虽直言此功每月需承受数次蚀骨剧痛，却只夸大其练至高层可刀枪不入、力能搏虎的威能。张铁本就痴迷武艺，加之急于留在山上，想也没想便应下。这两个月来，他进境极快，已摸到第一层顶峰，为求突破，每日都去瀑布下顶着水流冲击锤炼肉身。
宁不凡顺着山道缓步前行，并未直奔赤水峰。他知晓张铁此刻正全力冲关，不便打扰，更重要的是，他需借着这段独处时光梳理灵力——《长春诀》第一层已稳固，可灵力增长仍显滞涩，他在思索是否能从墨大夫的医书中，找到辅助行气的温和药石。
秋末的山林一片萧索，道旁树木落尽了叶子，枯枝斜斜指向天空，脚下积着厚厚的落叶，踩上去软绵无声。远处百锻堂方向传来兵器碰撞的脆响，夹杂着教习的呵斥与弟子的喝彩，宁不凡却毫不在意。那些武学招式在他眼中早已是凡尘末技，唯有体内流转的灵力，才是真正的立身之本。
思绪正集中在功法细节上，脚下突然传来一阵钻心剧痛，宁不凡猛地蹲下身，双手死死按住右脚拇指，冷汗瞬间沁出额头。他半靠在草丛里缓了片刻，才强忍着痛意，抓起一根粗枝拄着起身——定是踢到了落叶下的硬物。
他用树枝在脚边的落叶堆里扒拉，很快，一个拳头大小的物件被挑了出来。那东西沾满泥土，呈细长颈的圆瓶状，初看象个普通瓷瓶，入手却沉甸甸的，竟似金属所制。
宁不凡心头猛地一跳，强压下翻涌的情绪，用指尖搓去瓶颈的泥土。一抹莹润的翠绿显露出来，瓶身还刻着细密的墨绿色叶纹，顶端的小巧瓶塞严丝合缝。这形态——细长颈、叶纹装饰，与他印象中某件修仙至宝的模糊轮廓隐隐重合，可仅凭外观终究不敢断定。他将瓶子凑到鼻尖轻嗅，没有泥土腥气，反有一缕极淡的清冽气息，绝非凡物所有。
他将瓶子凑到耳边轻摇，内里毫无声响，试着拧动瓶塞，却纹丝不动。指尖传来的冰凉触感与温润质地，都在印证这并非凡物。脚上载来的剧痛早已被抛到九霄云外，他只觉心口发烫——有了这掌天瓶，催熟药草、辅助修行便有了依仗，应对墨大夫的夺舍图谋也多了几分底气。
生怕被路过的弟子撞见，宁不凡迅速将瓶子揣进怀里，泥土蹭脏了衣襟也顾不上。他跛着脚转身往回走，脚步虽有些跟跄，眼底却亮得惊人。此刻他已无心再想其他，只盼着尽快回到屋内，仔细研究这意外得来的至宝。
回住处的山道上，只碰见几个七玄门弟子，他们见宁不凡一瘸一拐，虽投来好奇目光，却也只是颔首示意，并未多问。神手谷弟子本就独立于各堂之外，寻常人懒得在此刻攀谈，这倒省了宁不凡的麻烦。
刚跨进房门，脚拇指的剧痛便翻涌上来。他坐到床沿，小心褪下鞋袜，只见右脚拇指已肿得象颗通红的辣椒，表皮紧绷发亮。宁不凡探手摸向枕下，取出个巴掌大的瓷瓶——这是墨大夫特制的化瘀药，他先前特意讨来，本是为练《象甲功》受伤的张铁预备，此刻倒先派上了用场。
瓶塞一开，浓郁的药香瞬间弥漫开来。他倒出少许淡黄色药粉，轻轻撒在伤处，一股清凉之意立刻渗入皮肉，痛感竟消减大半。墨大夫的医术确实名不虚传，只是这份“恩惠”越重，宁不凡心头的警剔便越沉。
用干净布条缠好伤处，宁不凡才从怀中摸出那只绿瓶，找了块粗布细细擦拭。瓶身的泥土褪去后，淡绿底色愈发莹润，墨绿色叶纹凹凸有致，指尖抚过竟似能感受到一丝若有若无的温意——这触感既非金铁也非瓷器，更不是寻常玉石。他忽然想起印象中关于那件至宝的细节描述，与眼前这瓶子的特征逐一比对：材质奇特、叶纹标识、密封性极强……心中那点猜测渐渐清淅，已有九成把握确认，这便是能催熟灵植、辅助仙途的掌天瓶。
瓶子比寻常药瓶略小，单手便可握住，掂在手里分量十足。宁不凡尝试拧动瓶塞，那木塞却似与瓶身浑然一体，纹丝不动。他并未急躁，原着中掌天瓶本就需特定条件才能开启，他此刻更需沉住气——墨大夫对他行踪虽不甚干涉，但神手谷并非绝对安全，贸然用强只会引人注意。
正思忖间，门外传来脚步声，是张铁练完功回来了。宁不凡迅速将绿瓶塞进枕下，刚整理好衣衫，张铁便推门而入，青布衫被汗水浸透，周身冒着热气。“宁兄弟，你咋不在屋？我去瀑布那寻你……”他话说到一半，瞥见宁不凡的伤脚，“你这是咋了？”
“走路踢到石头了，不碍事。”宁不凡避重就轻，将刚要取出的绿瓶又塞回怀中——这瓶子关乎仙途根本，张铁虽为挚友，却不通修仙隐秘，贸然让他接触，既可能暴露至宝，也难保不会被墨大夫察觉端倪。他转而拿起桌上的药瓶：“你练功用的化瘀药快没了，我这还有些，你拿去用。”张铁愣了愣，连忙道谢，撸起袖子露出布满淤青的骼膊：“这《象甲功》是真磨人，夜里疼得睡不着。”
宁不凡看着他骼膊上的伤，心头微沉。他知晓这只是开始，《象甲功》越往后，蚀骨之痛便越剧烈，可此刻他无法点破——张铁根基未稳，知晓人傀真相只会乱了心神。他只能拍了拍张铁的肩膀：“先忍忍，墨大夫许是有他的用意。”
张铁叹着气离开后，宁不凡关紧门窗，将绿瓶放在桌上反复打量。他没有再尝试用蛮力，而是回忆原着细节——掌天瓶需吸收天地间的某种能量才能开启。他灵机一动，将瓶子放在窗边，自己盘膝打坐，运转《长春诀》引导灵力缓缓掠过瓶身。
灵力触到瓶身的瞬间，叶纹竟微微发亮，只是转瞬即逝。这一下异动让宁不凡心头巨震，先前的九成把握彻底落定——这定然是掌天瓶无疑。他决定等到深夜再试，印象中这类至宝多与天地灵气交感，子时阴气最盛、灵气也最精纯，或许正是瓶子吸收能量的时机。