夜色渐深，神手谷静得只剩虫鸣。宁不凡揣着瓶子，借着月光摸到谷后一处僻静的空地。他将瓶子放在青石上，自己退到一旁摒息观察。子时刚至，一道细微的白光从天窗方向飘来，径直落在瓶身上。紧接着，无数米粒大小的光点从四面八方汇聚而来，在瓶身周围凝成一团柔和的光雾。
宁不凡的心脏狂跳起来。他看清那些光点竟是天地间最精纯的灵气，被瓶子源源不断地吸纳入内。光雾越来越浓，直到天边泛起鱼肚白，光点才渐渐消散，瓶子恢复了原状，只是叶纹比先前更显莹润。
接下来的七日，宁不凡每晚都来此处。第八夜，瓶子吸收光点的时间突然缩短，只半刻钟便停了下来。紧接着，墨绿色叶纹骤然亮起，金色符文在瓶身表面流转游动，带着上古的苍茫韵味。符文只闪铄一瞬便沉入瓶身，留下几个凸起的印记。
宁不凡走上前，试探着拧动瓶塞。这一次，木塞竟毫无阻碍地被拔开。他凑到瓶口望去，一滴黄豆大小的碧绿色液体正贴着瓶壁滚动，莹润的光泽将瓶身映得通透。
是催生灵液！宁不凡心头剧震，原着中这灵液专能催熟灵植，活物若直接服用，灵力暴涨之下必会经脉爆裂而亡。他迅速塞紧瓶塞，将瓶子放进贴身的皮袋里——这灵液需搭配灵草使用才能发挥奇效，绝不可贸然尝试，眼下最稳妥的，是先寻来合适的灵植种子，待时机成熟再启用。
回到住处时，天色已亮。宁不凡刚洗漱完毕，墨大夫便派人传来消息，让他即刻去正堂。他心中一凛，整理好衣衫快步前往。正堂内，墨大夫坐在太师椅上，面色比往常缓和：“你近来修行似有懈迨，这样可不行。”
宁不凡垂首应道：“弟子知错。”
“知错便改。”墨大夫敲了敲桌面，“从今日起，你每将《长春诀》提升一层，月例银子便翻倍。”他显然在试探宁不凡的软肋，只是这番话落在宁不凡耳中，只觉可笑——他所求的从不是凡俗银钱，而是能挣脱掌控的修为。但他面上仍装作动容，垂首道：“弟子谢师父栽培。”
这话一出，宁不凡眼底瞬间燃起斗志。他本就想尽快提升修为应对夺舍危机，此刻更是有了动力。“弟子定不负师父所望。”
从正堂回来后，宁不凡将掌天瓶妥善藏好。他没有再研究灵液，而是立刻进入石室打坐。墨大夫的“激励”让他清醒地认识到，在夺舍之局发动前，唯有尽快将《长春诀》练至第二层，才能真正掌握主动权。
此后的日子，宁不凡彻底沉浸在修炼中。墨大夫为他隔绝了外界干扰，神手谷对外封闭，日常用度有人送到门口。他每日两次进入石室，运转《长春诀》打磨灵力，掌天瓶的事被他暂时搁置——在墨大夫眼皮底下动用灵液太过冒险，他需等待最合适的时机。
秋霜染尽枝头，冬雪封了山道，待得溪水解冻、药田泛绿，四年光阴已在打坐与吐纳中悄然溜走。宁不凡已长成十四岁少年，皮肤是常年在谷中劳作晒出的蜜色，身形挺拔却不显张扬，眉眼间藏着远超同龄人的沉静。与原着中韩立的木纳寡言不同，他待人接物总带着几分恰到好处的谦和，只是这份亲和里，藏着不与外人道的警觉。
这四年，他的足迹始终绕不出神手谷的范围：石室打坐淬炼灵力，药田辨识草木药性，正堂翻阅墨大夫收藏的医书。单调的往复里，《长春诀》已水到渠成练至第三层，体内灵力虽仍纤细，却已能在经脉中顺畅流转，指尖凝气时甚至能泛起一层极淡的白霜——这是炼气三层的征兆，也是他对抗墨大夫的底气。
墨大夫对他这份“专注”颇为满意，只是提及修炼进度时，眉头总锁得更紧。这四年里，老大夫的咳嗽愈发频繁，枯瘦的手指常因咳得剧烈而发颤，原先泛着油光的青布袍，也添了不少洗得发白的补丁。随着身体衰败，他看向宁不凡的目光也愈发复杂——既有对“炉鼎”长势的满意，又藏着掩不住的急切，偶尔那目光扫过宁不凡的脖颈与丹田，象在打量一件即将到手的器物。
这份异样，宁不凡早已洞悉。他清楚墨大夫的“栽培”从不是师徒情分，而是为夺舍铺路。那些珍稀药材熬制的汤药，是在温养他的经脉；那些独处练功的叮嘱，是在确保他肉身纯净。只是他未曾点破，每日依旧躬敬应承，将眼底的警觉藏得严严实实——在《长春诀》未练至更高层次前，任何异动都可能触发墨大夫提前动手。
如今，一道难题横在了他面前。《长春诀》第三层已稳固半载，却始终摸不到突破的门坎。更棘手的是，墨大夫为他搜罗的辅材早已耗尽，紫河车、凝露草这类寻常助气药材尚可寻得，可用来拓宽经脉的“血龙参”，谷中药柜早已空空如也。没了药物辅助，他的灵力增长彻底停滞，石室打坐时，经脉甚至会传来隐隐的滞涩感。
这份停滞让他心焦，更让他不安的是墨大夫的察觉。老大夫虽无法精准探知他的修为，却能从脉相中断定他进境放缓。当宁不凡坦言困境时，墨大夫焦黄的面皮瞬间失了血色，枯指死死攥着桌沿，指节泛白如骨。他没责骂，只哑着嗓子说要下山寻药，让宁不凡守好谷中，切勿懈迨。
两日后，墨大夫背着药篓、揣着短剑离了七玄门。谷口的吊桥被他亲手拉起，只留下宁不凡一人守着空荡荡的神手谷。风声穿过药田的间隙，宁不凡忽然想起张铁——那个总咧着嘴喊他“宁兄弟”的少年，在两年前“练成”象甲功第三层后，留下一封“闯荡江湖”的书信便没了踪迹。
当时七玄门还因这事闹了阵小风波，最后是墨大夫出面，说张铁是私自离山，与师门无关，才压下了追查。那时宁不凡正忙着冲击《长春诀》第二层，只当张铁是怕了象甲功后续的蚀骨之痛，真的跑下了山。直到此刻墨大夫离谷，他才猛然惊觉不对——象甲功第三层，正是墨大夫炼制人傀的关键节点。
冷汗瞬间浸透了里衣。他想起张铁临走前，骼膊上那些非练功所致的紫黑印记，想起墨大夫那段时间频繁召张铁去正堂“试药”，想起书信上那歪歪扭扭、根本不象张铁字迹的“告辞”二字。愧疚与后怕翻涌上来，身为知晓剧情的穿越者，竟因专注修炼忽略了挚友的安危，这是最不该犯的错。
但眼下不是追悔的时候。墨大夫下山寻药，短则半月，长则一月，这是他唯一能放开手脚的时机。宁不凡转身回屋，从贴身皮袋里摸出掌天瓶。瓶身的叶纹在日光下泛着莹润的光泽，他拔开瓶塞，那滴碧绿色的灵液仍在瓶底静静滚动——这四年他早有准备，从药田角落翻出的“凝露草”种子，正用湿布裹着藏在枕下。
他快步走到屋角的陶盆前，将种子埋入掺了药渣的沃土，又从掌天瓶中倒出半滴灵液，用清水稀释后缓缓浇下。灵液渗入泥土的瞬间，陶盆里的土层竟微微发热，种子表皮以肉眼可见的速度裂开，露出嫩白的芽尖——掌天瓶的催生之力，比他预想的更加强悍。
宁不凡松了口气。凝露草是辅助突破炼气三层的关键药材，寻常需三年成熟，有掌天瓶在，不出十日便能采摘入药。他将陶盆搬到窗台上，又用灵力在盆周布下一层微弱的屏障——既能挡住虫蚁，又能隔绝窥探。安置妥当后，他心头那股因张铁之事而起的滞涩稍缓，索性离了住处，借着探查谷外动静的由头，往彩霞山深处走去。
神手谷外的山道覆着薄草，秋末的风卷着松涛掠过耳畔，远处百锻堂的兵器碰撞声已淡不可闻。宁不凡刻意避开巡山弟子的路线，专挑枝叶茂密的羊肠小道走——他需熟悉七玄门周边地形，更需借机舒展连日紧绷的心神。行至一处溪流旁，刚要俯身掬水，上游便传来压抑的呻吟，细碎的石屑顺着溪岸滚落，带着异样的响动。
他敛声摒息，贴着溪畔的灌木丛往上走。只见一名身着内门弟子服饰的少年趴在水边，脊背剧烈抽搐，右手死死攥着刀柄，指节因用力而泛白，嘴角溢出的白沫混着溪水，在青石上晕开淡白的痕迹。宁不凡目光一凝——这少年眉眼冷峻，正是方才在山涯下以奔雷刀法震慑全场的厉飞雨。
此时的厉飞雨全无半分“厉虎”的威风，脸色青白交加，喉间的呻吟断断续续。宁不凡上前探了探他的颈侧，脉搏紊乱如鼓点，肌肤下隐隐有气血翻涌的灼感——这不是外伤，是急症发作，且绝非寻常病痛。他不及多想，从储物袋里摸出檀木针盒，指尖灵力微动，银针已如流星般扎入厉飞雨背后的命门、灵台二穴，先稳住他紊乱的气息。
银针入穴的瞬间，厉飞雨的抽搐稍缓。宁不凡趁机将他翻转过来，刚要施针前胸，却见对方猛然睁开眼，眼底翻涌着痛苦与狠厉，枯瘦的手一把扣住他的腕子，力道大得几乎要捏碎他的骨头。“你是谁？”厉飞雨的声音沙哑如破锣，刀尖已从鞘中滑出半寸，寒光贴着宁不凡的腰侧。
“神手谷宁不凡，再动我便收针了。”宁不凡语气平稳，指尖轻轻一旋，银针在穴位上微微颤动，厉飞雨顿时疼得闷哼一声，手劲松了几分。“你这是旧疾引发的气脉逆行，若想活命，就别动。”他说着抽回手腕，不等厉飞雨反应，银针已接连刺入他胸前膻中、中庭诸穴，手法快得让人眼花缭乱。
当最后一根银针扎入气海穴时，厉飞雨终于脱力，瘫在青石上大口喘气，眼底的狠厉被惊愕取代。“你……怎知我是气脉逆行？”他望着满身银针，声音里带着难以置信——这病症连门中医官都只知缓解，从未有人能一针定住势头。
“墨大夫亲传，辨症不难。”宁不凡避重就轻，伸手去探他的储物袋。厉飞雨眼神一紧，却被宁不凡按住肩膀：“你若想活，便别拦我。”他从袋中翻出一个白玉瓶，拔开瓶塞的瞬间，一股腥臭扑面而来。瓶中粉红色的药丸滚落在掌心，色泽艳丽却气味刺鼻——宁不凡眼底一沉，这是抽髓丸，以透支寿元换一时功力的禁药。
“合兰、蝎尾花、百年蓝蚁卵炼就，服之透支潜力，每隔三月需复服一次，否则抽筋剥骨。”宁不凡掂着药丸，语气平淡，“你已服此药三年，寿元折损过半，再这么下去，活不过五年。”
厉飞雨的脸瞬间失了血色，挣扎着要起身，却被宁不凡按回去。“我可配一副缓痛药，能减轻发作时的苦楚，若肯停服此丸，我还能求墨大夫寻来续寿的药材，虽难复原，多活二十年却不难——前提是你得舍弃这身靠禁药堆起来的功夫。”
厉飞雨盯着他掌心的药丸，胸口剧烈起伏。半晌，他猛地夺过药丸塞进嘴里，就着溪水咽下，喉结滚动的动作带着决绝。“武功没了，我在七玄门还有什么立足之地？”他抹了把嘴角，眼底翻涌着不甘，“那些长老的弟子处处排挤我，若没这身功夫，我早成了崖下的枯骨。”
宁不凡沉默片刻。他知晓七玄门的门规森严，更知底层弟子的生存不易。他收起针盒，从储物袋里摸出个纸包递过去：“这是镇痛的药粉，发作时用温水冲服。明日午时，来神手谷口，我给你带长效的药膏。”
厉飞雨接过纸包，指腹摩挲着粗糙的油纸，忽然拔出长刀，刀背在宁不凡颈侧轻轻一靠。“你知晓我的秘密，若传出去……”
“我发过誓，医者不言患者隐私。”宁不凡神色未变，“何况，你若想杀我，方才便动手了。”他顿了顿，补充道，“我救你，一是尽医者本分，二是佩服你凭记名弟子身份拼出的前程。但抽髓丸的苦，终究要你自己扛。”
厉飞雨的刀缓缓收回鞘中。他望着宁不凡黝黑沉静的脸，忽然抱了抱拳：“厉飞雨欠你一条命。日后若有差遣，只要不违背七玄门规，我必不推辞。”说罢，他扶着石壁起身，跟跄着往山林深处走去，黑色的身影很快消失在松涛间。
宁不凡立在溪边，望着他的背影轻轻摇头。他将银针收回针盒，指尖灵力微动——厉飞雨的性子坚毅却偏激，这笔人情，不知是福是祸。但眼下最要紧的，还是尽快让凝露草成熟，突破炼气四层，否则墨大夫归来，他连自身都难保。
转身往神手谷走去时，夕阳已染红了半边天。归鸟驮着暮色掠过药田，宁不凡刚踏入谷口禁制，丹田内的灵力便莫名躁动起来，胸口像压着团滚烫的棉絮，连呼吸都带着滞涩的灼感。他心头一凛，知晓是白日厉飞雨的境遇勾动了心绪，加之连日为突破炼气四层焦躁，竟引动了修行隐患。
强压着翻涌的气血回到居所，宁不凡刚盘膝坐下，眼前便晃过张铁临别时扭曲的字迹，耳边又响起厉飞雨吞服抽髓丸时的决绝喘息。这些画面缠成乱麻，搅得他灵力逆行，经脉隐隐作痛。“心魔”二字如惊雷炸在脑海——墨大夫曾在医书中提过，修士心绪不宁时最易遭此劫，轻则修为倒退，重则元神溃散。
他指尖掐诀想运转《长春诀》镇压，灵力却如脱缰野马，在经脉中横冲直撞。危急关头，胸口贴身存放的掌天瓶传来一丝温润触感，那是四年来他从未离身的至宝。几乎是本能反应，他探手将瓶子从怀中取出，指尖刚触到瓶身叶纹，一股清冽凉意便顺着指腹渗入经脉，如冰水浇熄烈火，翻涌的灵力瞬间温顺下来，烦乱的心绪也清明如洗。
险情化解，宁不凡长舒一口气，掌心已沁出冷汗。他借着馀韵内视，竟发现丹田内的灵力比先前浑厚几分，距离炼气四层只剩一步之遥。这意外之喜让他微怔，低头凝视着手中的掌天瓶——瓶身叶纹在暮色中泛着淡淡灵光，正是这宝贝在关键时刻散出灵气护持元神，才让他免遭心魔侵袭。
这瓶子四年来被他妥善收藏，只在墨大夫离谷后才取出催熟凝露草，此刻经心魔一激，它的存在反倒成了锚定心神的关键。宁不凡指尖摩挲着瓶身叶纹，眼前的绿瓶清淅无比。正是这份“确知”压过了心魔催生的混乱幻象，让他瞬间从灵力逆行的躁动中挣脱出来。方才能稳住心神，全凭此物带来的“现实锚点”作用。
他小心取出掌天瓶，瓶身入手温润，与四年前初得时相比，叶纹更显鲜活。以灵力探入，瓶内那滴碧色灵液仍静静悬浮，只是比先前凝实几分，隐隐有流光转动。宁不凡眼底泛起精光，知晓这是墨大夫离谷的天赐时机——有此宝在，别说催熟凝露草突破炼气四层，便是日后应对墨大夫的夺舍图谋，也多了份坚实依仗。
他将掌天瓶重新贴身藏好，指尖摩挲着瓶身叶纹。厉飞雨的人情、张铁的隐患、墨大夫的阴谋，还有眼前触手可及的仙途，这些念头在他脑中清淅排布。如今墨大夫下山寻药，神手谷暂时无人窥探，正是借助掌天瓶突破修为、稳固根基的最佳时机。
次日天刚破晓，宁不凡便到药田移栽凝露草。他将陶盆中的幼苗取出，以灵力梳理根系，再将掌天瓶倾斜，半滴碧色灵液融入清水，缓缓浇在土中。灵液入地的瞬间，幼苗的根须以肉眼可见的速度扎入沃土，叶片上的绒毛都泛着莹润光泽，原本需三年成熟的药草，此刻已显露出即将成熟的征兆。
午时的日头正烈，神手谷口的青石被晒得发烫。宁不凡踏着光影走出禁制，储物袋微光一闪，瓷瓶已稳稳托在掌心——这是他连夜炼制的缓痛药膏，专克抽髓丸的蚀骨之痛。谷外松树下，厉飞雨的身影早已立在那里，玄色劲装换作一身月白锦袍，却仍斜挎着那柄长刀，刀鞘在日光下泛着冷光。
“宁师弟。”见他现身，厉飞雨快步迎上，平日冷硬的眉宇间藏着难掩的焦灼，指节无意识摩挲着腰间刀穗，“药……可带来了？”离抽髓丸发作只剩三日，他昨夜已疼得辗转难眠，此刻声音里带着一丝不易察觉的发颤。
宁不凡侧身让他入谷，瓷瓶随灵力漂浮过去，药香混着松风散开。“此膏需在服药前半个时辰涂抹心口，能暂压经脉灼痛。”他语气平稳，目光扫过厉飞雨泛白的唇色——这与原着中厉飞雨因禁药反噬的模样分毫不差，“但治标不治本，若想断根，需寻续魂草配伍。”
厉飞雨探手接住瓷瓶，指腹触到冰凉瓶身的瞬间，紧绷的肩背骤然松弛。他拔开塞子，深吸一口药香，眼底闪过狂喜，又迅速化为郑重：“宁师弟这份情，厉某记下了。”说罢掌心翻出一锭银子，却被宁不凡以灵力阻住。
“医者本分，何况昨日你我已有约定。”宁不凡语气淡淡，“若真要谢，日后神手谷若有外堂弟子滋扰，厉兄出面便是。”他清楚厉飞雨在外刃堂的威慑力，这份人情比银钱更实用。
厉飞雨眼中精光一闪，将银子收回怀中，抱拳作揖：“但有所命，绝不推辞。”话音未落，他已转身掠出谷外，锦袍在风里翻卷，几个起落便消失在山道尽头——显然是急着回去试药。
宁不凡立在原地，望着他的背影若有所思。转身回屋时，目光落在药田方向，陶盆中的凝露草已叶片舒展，泛着成熟灵草特有的莹光——这是掌天瓶灵液催生的效果，比他预想的更快。他快步走过去，以灵力探查，草叶药性醇厚，足以支撑他冲击炼气四层，心头微定的同时，又生出几分警剔。
回到石室盘膝坐下，体内灵力顺着《长春诀》运转，却在途经膻中穴时滞涩下来。他内视丹田，灵力已如棉线般粗壮，距离炼气四层仅一步之遥，可这层壁垒却异常坚固，任凭灵力冲撞，始终无法突破。“终究还是少了主药调和。”宁不凡轻叩膝头，指尖抚过贴身的掌天瓶——他早从原着中知晓，炼气期突破需灵力与药石相辅，单凭苦修难成。
第二日天刚破晓，他便带着掌天瓶来到药田。瓶塞拔开的瞬间，碧色灵液顺着瓶壁滑落，滴在一株黄龙草的根系处。灵液入地的刹那，草叶以肉眼可见的速度变得发紫，原本只有一年生的草药，转瞬间便有了十年药性。宁不凡心中了然，又取半滴灵液滴在苦莲花上，不过一炷香，那花便绽放出九片花瓣，香气浓郁得漫过整个药田。
这场景与他记忆中掌天瓶的功效分毫不差，却仍让他谨慎起来。他从储物袋取出玉盒，将催生的草药小心收好——凭借墨大夫倾囊相授的医术，再对照医书中对十年生黄龙草、九瓣苦莲花的药性记载，他只需以灵力探查草叶肌理，便能确认药性纯粹无变异，这是修仙者辨识灵草的基本手段，远比活体试药更精准稳妥。
夜色刚浓，乌云便漫过天际，将星月遮得严严实实。宁不凡守在瓶旁，看着青石上静静躺着的掌天瓶，直到天边泛起鱼肚白，瓶身仍无半点异动。他收起瓶子，指尖划过叶纹——是了，原着中韩立初得掌天瓶时，也曾因阴雨天无法催生灵液，这瓶子需借星月之力方能运转。
这样的阴雨一连持续了半月。宁不凡每日除了打坐稳固灵力，便是以灵力反复探查玉盒中的草药——草叶灵气充盈，肌理纹路与医书记载的十年生灵草完全契合，药性稳定醇厚。药草无毒的结论让他松了口气，可连绵的阴雨又让他心头发闷——掌天瓶能否再生灵液，成了他突破的关键。
终于在第十六日清晨，阳光刺破云层。宁不凡彻夜未眠，天刚擦黑便抱着掌天瓶来到谷后空地。子时一到，无数米粒大小的光点从夜空汇聚而来，在瓶身周围凝成光雾，叶纹随之亮起，泛着莹润光泽。这场景与四年前初得瓶子时一模一样，他悬着的心彻底落下——这绝非一次性的凡物。
七日后的深夜，瓶中终于凝结出第二滴碧色灵液。宁不凡将灵液滴在一株人参幼苗上，次日清晨，幼苗已长成须根盘错的百年参，芦头饱满，灵气逼人。他又试着将灵液倒入玉瓶，不过一刻钟，碧色便消散无踪，只馀下清水——灵液无法存储，只能现用现取，这特性虽添了麻烦，却也减少了暴露的风险。
后续一月，他反复试验，终于摸清规律：灵液浓度越高，催熟效果越强；将灵液反复滴在同一株灵草上，药性可叠加递增。当他在一株三乌草上滴下第五滴灵液时，草叶已从翠绿转为墨黑，成了千年难遇的珍品。宁不凡将草叶摘下，以灵力探查，药性醇厚无半分驳杂，比之原着中韩立所得的同类灵草更胜一筹。
握着千年三乌草，宁不凡坐在屋中木床上，目光落在掌心的掌天瓶上。瓶身叶纹在烛光下流转，这是他安身立命的根本，也是招祸的根源。墨大夫屋内的医书里，“怀璧其罪”的例子数不胜数，七玄门门主、长老哪个不是见宝起意之辈？他必须守口如瓶，连张铁都不能告知。
窗外的风卷着落叶掠过，宁不凡将瓶子贴身藏好，指尖灵力微动——《长春诀》突破在即，有掌天瓶在，即便墨大夫寻药无果，他也能凭自身之力进阶。他估算着墨大夫的归期，那老大夫为寻血龙参，定会深入人迹罕至的深山，一来一回至少需近一年光阴，这段时间，足够他做好应对夺舍之局的准备。
夜色渐深，神手谷静得只剩虫鸣。宁不凡起身走到药田，将新凝结的灵液滴在凝露草上。草叶在月光下泛着微光，仿佛在诉说着即将到来的突破。他握紧拳头，体内灵力缓缓运转——仙途从不由他人掌控，墨大夫的图谋，张铁的安危，都将在他的修为进阶后，一一有个了断。