后脑勺传来的钝痛像钝刀割肉，一下下搅着混沌的意识，宁不凡猛地睁开眼。鼻腔瞬间被汗酸、体臭与马粪混合的恶臭灌满，呛得他险些咳嗽。下意识抬起手，触到的却是细瘦如柴的骼膊，掌心嵌着几处磨出的薄茧——身上那件洗得发白的粗布短打又旧又松，在颠簸中晃荡着，全然不是他熟悉的触感。
破碎的记忆如潮水般涌来，头更疼了。宁不凡压下心头的惊涛，不动声色地打量四周。三十名孩童挤在仅容十馀人的马车车厢里，肢体紧紧相贴，连转身都困难，每个人脸上都挂着局促与不安。车厢壁被太阳晒得发烫，木头的霉味混在浊气里，让人头晕目眩。
人群中央，一名锦衣少年被团团簇拥着，锦袍上绣着的暗纹在昏暗车厢里隐约可见。“舞少爷”“舞大哥”的奉承声此起彼伏，少年扬着下巴，嘴角噙着倨傲的笑。宁不凡的目光扫过车厢角落，五六名衣衫褴缕的孩童缩在那里，个个头都不敢抬，正是和他一样来自穷乡僻壤的孩子，与城镇孩童的喧闹形成刺目的对比。
他顺着车厢壁往角落挪了挪，尽量把自己藏在阴影里。陌生环境里，低调求生是刻在骨子里的本能。马车碾过碎石路，剧烈的颠簸让孩童们发出阵阵惊呼，那锦衣少年却稳坐如山，偶尔还会呵斥几句挡路的孩子。
五日夜的颠簸后，马车终于在傍晚停稳。车外传来此起彼伏的惊叹，宁不凡顺着孩童们的目光望去——落日熔金，霞光如锦缎般铺满连绵山脉，峰顶在馀晖中泛着淡淡的彩晕，美得令人失神。直到一声粗哑的呵斥传来：“都愣着干什么？落车！”他才回过神，跟着人群挤落车厢。
喊话的是个黑衣壮汉，腰间挎着宽刀，满脸横肉。他对着孩童们时语气跋扈，可当视线落在不远处的红脸老者身上，立刻换上谄媚的笑，快步上前躬身行礼：“岳堂主，路上耽搁了些时辰，劳烦您老久等。”宁不凡默默记下“岳堂主”这个称呼，心里的困惑又深了一层。
岳堂主身着青缎劲装，双手背在身后，目光像鹰隼般扫过孩童们，声音洪亮如钟：“送到清客院歇息，明日一早开考。过不了的趁早下山，免得在门中坏了规矩。”话音落，他便转身踏着稳健的步子上山，衣袂扫过地面的声响清淅可闻。
跟着队伍往山上走时，宁不凡才从旁人的交谈中听清，此地是“七玄门”总坛彩霞山。山路徒峭，碎石在脚下滚动发出“咯吱”声，沿途设着十几处哨卡，值守的人都穿青缎衣，或挎刀或背剑，身形挺拔如松。偶尔有人快步走过，脚步声轻捷有力，显然都有几分身手。宁不凡攥紧了拳头，不管这是什么地方，先留下来再说，活下去才有机会弄清一切。
当晚，他们被安置在矮峰的土房里。硬邦邦的床板硌得人骨头疼，身旁的孩童很快就发出均匀的鼾声，梦里似乎还在笑。宁不凡望着漏风的屋顶，月光从缝隙中漏下，在地上投出细碎的影子。他闭上眼，脑海里反复过着选拔的细节——竹林、岩壁、麻绳，每一步都不能错。活下去，才有机会踏上真正的仙途。
天刚蒙蒙亮，王护法就踹开房门，连早饭都没给准备，直接把众人赶到山下一片竹林前。斜坡上的竹子长得郁郁葱葱，竹影交错，晨露顺着竹叶滴落，在地面砸出细小的湿痕。岳堂主已站在竹林入口，身旁还跟着几名身着同色青缎衣的年青人，神情肃穆。
“听好规矩！”岳堂主的声音在晨风中传开，“从竹林小路到炼骨崖，过竹林、攀岩壁、登山涯，正午前到崖顶者，入七玄门内门。未到但表现尚可者，记名入册。”他抬手望了望天边初升的太阳，金色的阳光洒在他脸上，“时候到了，出发！放心，门中子弟在后面护着，出不了岔子。”“七玄门”……这名字莫名有些耳熟，宁不凡皱了皱眉，一时却想不起在哪听过。
宁不凡望着不算徒峭的山坡，心里却没有半分松懈。他知道这竹林看着平和，实则暗藏考验——长时间的攀爬最磨人耐力，这想必是选拔的关键。身旁的孩童们却已按捺不住，那锦衣少年一马当先，挥着袖子就冲进了竹林，其馀人也纷纷跟了上去。宁不凡不敢耽搁，迈开步子紧随其后。
三十馀名孩童一入竹林便散了开来，竹枝在身后“哗啦”作响。宁不凡刚走几步，就觉身后有一道目光落在身上——回头一看，是名瘦长脸的师兄，面色冷峻，双手负在身后，一言不发地跟着他，青缎衣在竹林里几乎与竹影融为一体。宁不凡心里一紧，不敢与他搭话，只低着头，弓着身子顺着斜坡往上走。
起初还不算费力，可走了半个时辰，双腿就象灌了铅般沉重。晨露打湿了裤脚，沾在皮肤上凉丝丝的，竹枝划过手臂，留下一道道红痕。宁不凡不得不伸出手，攥住粗壮的竹茎借力，粗糙的竹皮磨得掌心发疼。他喘着粗气，耳边全是自己的呼吸声，还有前方传来的阵阵喘息——显然有人比他先撑不住了。
实在累得挪不动步，宁不凡找了处土堆坐下，胸口起伏不止。他回头望了眼身后的青缎衣男子，对方竟仍稳稳地站在斜坡上，衣摆连一丝灰尘都没沾，身姿挺拔如竹，正冷冷地看着他。那目光没有温度，却让宁不凡莫名生出几分紧迫感。他咬了咬牙，歇了不过片刻，就挣扎着站起身继续往上赶。
越往上，坡面越陡，脚下的泥土也变得湿滑。宁不凡的力气渐渐耗尽，只能手足并用地攀爬，粗布短打的膝盖和手肘处被磨得发烫，若不是衣服结实，恐怕早已磨破了皮肉。竹林渐渐稀疏，地面的岩石多了起来，棱角锋利，稍不留意就会被划伤。
终于穿出竹林时，宁不凡眼前壑然开朗。一块巨大的叠积岩横在前方，岩石表面风化严重，有些地方一触就碎，而坚挺的碎石片则象刀子般锐利。岩面上已有几个瘦小的身影在攀爬，身后都跟着神色淡然的师兄。宁不凡来不及喘口气，拔腿就往岩壁跑去。
刚一伸手抓住岩石，指尖就传来一阵刺痛——碎石片划破了掌心，鲜血瞬间渗了出来。他浑然不觉，只死死攥着凸起的石角往上爬。不过一顿饭的功夫，双手已伤痕累累，手肘和膝盖的衣服被划开几道口子，碎石渣嵌进伤口里，火辣辣地疼。可他不敢停，在这个陌生的地方，只有通过选拔，才能有立足之地。
抬头望去，舞岩已爬在最前面。他比宁不凡年长几岁，又练过些拳脚，身形比其他孩子健壮不少，攀爬的动作也灵活得多。宁不凡回头扫了一眼，身后还有不少人影在缓慢移动，他深吸一口气，指尖扣住更深的石缝，加快了速度。
太阳渐渐升高，阳光变得灼热，晒得皮肤发疼。宁不凡的力气快要耗尽，每爬一步都要用上全身力气，可与舞岩的距离却丝毫没有拉近。当他终于爬到岩壁尽头时，才发现前方竟是一处三十馀丈高的垂直山涯，崖顶垂下十几条麻绳，绳上打着拳头大的结。而舞岩，正抓着其中一条麻绳，慢悠悠地向上挪动。
“完了。”宁不凡心里一沉，太阳已快到头顶，离正午只剩不到半个时辰，他根本赶不上。这念头刚起，手肘和膝盖的伤口突然传来钻心的疼，四肢一软，抓着岩石的手猛地一滑——整个人瞬间往下坠去！“妈呀，穿越之旅这就要结束了？”他脑子里只剩这一个念头。
心脏骤然停跳，宁不凡下意识地将身体紧紧贴在岩壁上，指尖胡乱抓着。慌乱中，他扣住了一块凸出的石角，“咔嗒”一声，石角纹丝不动。他悬在半空，大口喘着气，后背已被冷汗浸湿。回头一看，身后的师兄正半蹲着，双臂张开，摆出防护的姿势。见他稳住身形，师兄才缓缓站直，脸上依旧没什么表情。
一股感激涌上心头，宁不凡稍作歇息，便朝着最近的一条空麻绳爬去。指尖刚触到粗糙的麻绳，就听到崖顶传来一阵狂笑——舞岩已爬到顶端，正低头往下望。看清宁不凡的身影后，他举起手臂，伸出小拇指轻轻比了两下，笑声愈发嚣张。
怒火瞬间点燃了疲惫，宁不凡攥紧麻绳，咬牙向上爬。可他的力气早已耗尽，双手颤斗着，连绳结都抓不牢，刚爬了两步就滑了下来。他坐在绳结上，浑身酸软，只能眼睁睁看着太阳一点点移向天空正中。
就在这时，腰间突然一紧，身子猛地一轻。宁不凡转头，只见那位冷脸的青缎衣男子正一手抱着他的腰，另一手和双腿敏捷地抓着麻绳向上攀爬，动作如猿猴般灵活。阳光正好落在男子脸上，他看清了对方眼底的一丝无奈。当他们踏上崖顶时，太阳恰好悬在正中央。
崖顶平坦开阔，六名孩童正盘腿休息，个个气喘吁吁。舞岩则站在一名身穿深蓝员外袍的富态老者身旁，老者背负双手，五十馀岁的模样，正是七绝堂的人。岳堂主和王护法站在一旁，神色躬敬。见宁不凡等人被送上来，岳堂主走上前，目光扫过众孩童。
“合格者七人。”他的声音沉稳，“六人入百锻堂，为内门弟子。”顿了顿，他看向舞岩，“舞岩首达崖顶，表现优异，直接入七绝堂修习绝技。”富态老者捻着胡须，满意地点了点头。
岳堂主的目光转向宁不凡和另一名同样被师兄送上来的少年：“张铁、宁不凡，虽未按时抵达，但毅力可嘉。先随教习打根基，半年后再考，合格则入内门，否则贬为外门。”
宁不凡望向身旁的张铁，少年和他一样浑身是伤，脸上却满是庆幸。王护法已领命将未合格的孩童带下山，岳堂主则吩咐两名青年师兄：“张钧、吴铭瑞，将他们带回堂中，交予顾副堂主和李教习。”
宁不凡这才知道，那位冷脸男子名叫张均。走在下山的路上，他忍不住回头望了眼仍和老者说话的锦衣少年。“他是七绝堂内核弟子，学成后至少是护法身份。”吴铭瑞看出了他的心思，语气里带着羡慕，“不过是仗着表姐夫是马副门主，不然以他的年龄，根本没资格入七绝堂。”
“休得胡言！”张钧冷冷开口，声音里带着一丝警告，“副门主岂是你我能议论的？传出去仔细面壁！”吴铭瑞脸色一白，慌忙四处张望，见只有几名孩童，才松了口气，不敢再说话。宁不凡默默听着，心里越发清楚，七玄门里，人情关系远比实力重要——但这，也正是他可以利用的地方。
山路寂静，只有脚步声和风吹树叶的“沙沙”声。穿过一片茂密的树林时，前方缓缓走出一名老者。六十馀岁的年纪，高高瘦瘦，面皮焦黄，却留着一头披肩白发。他一边走一边剧烈地咳嗽，身子抖得象风中残烛，仿佛下一秒就会倒下。
张均和吴铭瑞却猛地收住脚步，脸上瞬间换上躬敬的神色，快步上前深施一礼：“墨大夫！您老人家有何吩咐？”张均的语气里满是敬意，比面对岳堂主时还要郑重。
墨大夫终于止住咳嗽，沙哑的声音里带着不容置疑的威严：“这是新入门的弟子？我缺个炼药童子和采药弟子，这两个记名弟子，跟我走。”他抬手一指，正好指向宁不凡和张铁。
“是您老的福气！”吴铭瑞连忙应下，推了宁不凡一把，“还不快给墨老见礼！能学他老人家一招半式，是你们的造化！”
宁不凡心里猛地一震——墨大夫？七玄门、墨大夫……这些字眼串联起来，一个荒诞却又无比清淅的念头浮了出来：这里难道是《凡人修仙传》的世界？可原着的主角韩立呢？他压下心头的惊涛骇浪，跟着张铁上前见礼。老者点了点头，转身往树林深处走去，咳嗽声渐渐远去。宁不凡和张铁对视一眼，快步跟了上去，身后的竹林在风中轻轻摇曳，仿佛预示着一段全新的征程。
墨大夫在前引路，枯瘦的手攥着根竹杖，每走几步就躬身咳嗽，枯黄的面皮因憋气泛起潮红，披肩白发被林间风卷得乱晃。宁不凡与张铁紧随其后，脚下的落叶厚软，踩出“沙沙”轻响，竹枝擦过衣料的“窸窣”声在静谧山林里格外清淅。转过一道弯，眼前骤然亮堂——一座翠谷横亘在前，谷内草木疯长，绿得晃眼，空气中满是清苦的药香，混杂着泥土的湿润气息。
谷左是片规整的药田，木架上攀着缠绕的青藤，田垄间种着各式药草，叶片上的晨露还未干，在日光下闪着碎银般的光，宁不凡基本都不认识。谷右是十几间连在一起的木屋，青瓦覆顶，木墙被岁月浸得发黑。宁不凡环望四周，三面皆是徒峭山壁，唯有来时小径可通外界，果然是易守难攻的好地形啊。
“此地神手谷，谷内弟子自住，外人非伤病不入。”墨大夫停在最外侧两间小屋前，竹杖指向其中一间，声音沙哑如磨石，“你二人住此屋，歇片刻，入夜来正堂见我。可称我墨老，或墨大夫。”话毕，他便扶着门框，一步一咳地进了旁边那间气派些的大屋，木门“吱呀”合上，隔绝了内里动静。
宁不凡虽浑身酸痛，却没急着进屋。他看向身旁的张铁，少年正搓着粗糙的手掌，眼神里满是局促的庆幸，与原着里那个憨厚坚韧的形象分毫不差。“张兄，方才攀岩时，多亏你在后头稳住阵脚。”宁不凡率先开口，语气平和——张铁是原着中与韩立交好的弟子，虽无仙缘，却是可靠之人。更让他在意的是，从选拔到此刻，始终没见到韩立的身影，是剧情偏移，还是自己占了他的机缘？
张铁愣了愣，连忙摆手：“不敢当，宁兄弟你比我能撑，要不是你在前头引着，我早瘫在半道了。”他挠挠头，指尖的老茧蹭得头皮发痒，“我先去寻寻吃食，咱们两顿没沾东西了，总不能空着肚子见墨老。”
宁不凡应下，目送张铁快步往谷深处去，才推门进了小屋。屋内陈设极简，一张木板床，一张缺角的矮桌，墙角堆着捆干柴，空气里有淡淡的霉味。他坐在床沿，掌心的伤口碰到粗糙床板，传来刺痛。神手谷、墨大夫，一切都与原着吻合，可韩立在哪？他压下心头疑虑——眼下最重要的是墨大夫要传的《长春功》，无论韩立是否出现，这仙途的敲门砖必须攥紧。
迷迷糊糊间，肩头被轻轻一碰，宁不凡猛地睁眼，张铁放大的脸就在眼前，他下意识往后缩了缩，才看清少年手里捧着两个冒着热气的馒头，麦香混着蒸汽扑面而来。“宁兄弟，快吃，吃完去正堂了。”
“多谢张兄费心。”宁不凡接过馒头，指尖触到温热的面，胃里立刻泛起饿意。他确实两顿未食，馒头入口扎实，嚼着有淡淡的甜味，两三口便吞下半只。
“谷西头有个大厨房，弟子都在那领食。”张铁自己也啃着馒头，说话含糊不清，“见你睡得沉，就多领了两个。我在家就常帮衬着做饭，闲不住，以后挑水劈柴的活，都交给我。”
宁不凡点头，咽下最后一口馒头，起身拍了拍衣襟。窗外已染暮色，夕阳把山谷染成暖橙，远处传来药田弟子收工的谈笑声。“时候不早了，去正堂吧，别让墨老等。”
两人走到正堂外，屋内烛火已燃，映出墨大夫伏案的身影。宁不凡刚要开口，张铁已先一步躬身：“墨老，弟子宁不凡、张铁，前来听训。”
“进来。”屋内传来回应。推开门，书墨香混着药香扑面而来，四面墙壁立着书架，密密麻麻的书籍堆到顶，不少书脊已磨得发白。墨大夫坐在太师椅上，手里捧着本书，烛火在他脸上投下深深的阴影。
两人垂手立在堂中，墨大夫却不抬头，直到烛火跳了两跳，才合上书页，目光扫过二人，冷得象冰：“从今日起，你二人是我记名弟子。我传你采药炼药之术、医人之道，不授武功。”他顿了顿，从桌案上拿起一本薄册，“此为《长春诀》，修身养性的口诀，不能克敌，却能强身，滋养气血。”
宁不凡心头一紧！他强压下激动，垂首听着，指尖因用力而微微泛白。这正是他此行最关键的目标，是踏入修仙界的根基。
“若想学武，可寻堂中教习，我不拦着。”墨大夫的语气突然加重，竹杖在地面一点，发出“笃”的声响，“但半年后我考校，只看《长春诀》进境。不合格者，贬为外门。听清了？”
“听清了！”两人齐声应答，张铁的声音带着几分急切，宁不凡则沉稳许多。
“下去吧，明日卯时来领药篓，先学辨药。”墨大夫摆了摆手，重新拿起书，目光落回纸页，不再理会二人。
宁不凡退出去前，飞快扫过墨大夫手中的书，封面上三个黑体大字，他一眼就认得居然是《长生经》。走出正堂，晚风卷着药香吹来，他才发觉后背已沁出冷汗——墨大夫的威严比原着描述更甚，这半年的修炼，半点马虎不得。
接下来几日，宁不凡都沉心于学药。每日天不亮就跟着张铁去药田，听墨大夫讲解药草特性，哪些喜阴，哪些耐旱，哪些叶片有毒需避着碰。张铁手脚麻利，挑水劈柴从不含糊，常把热好的馒头悄悄放在宁不凡手边。宁不凡也不推辞，偶尔会提点张铁辨认易混肴的药草，两人相处倒也和睦。
他始终没见到韩立的身影，渐渐也放下心来。不管剧情是否偏移，他只需按部就班修炼《长春诀》，守住这来之不易的机缘。半年后的考核是小关，真正的目标，是借着神手谷的庇护，打下根基，等待踏入天南修仙界的时机。入夜后，宁不凡躺在硬板床上，默念着晦涩的口诀，只觉一丝微弱的暖流在体内缓缓流动，那是灵气入体的征兆，让他眼底燃起细碎的光。