灰雁们和雄鹅莫顿相互伸长脖子，彼此点头致意。一只羽毛灰白、头形偏大的灰雁朝莫顿走来。她双腿粗壮，双眼炯炯有神。
她开口说道：“我是从大雪山来的阿卡，是这支雁群的领头雁。请问你叫什么名字？你又从哪儿来的勇气，竟想加入我们灰雁的队伍？我们可是要飞往很远的地方——拉普兰。”
“我是雄鹅莫顿，一直以来都住在一户人家里。我跟隨你们，只是想要证明自己並非没有出息。”莫顿答道。
“看来你的出身並不显赫，但你確实很有勇气。不过，单有勇气还不够，我们必须拥有耐力。这段旅程非常遥远。你能否成为我们的同伴，还要看你接下来一两天的表现。如果跟不上队伍，我劝你还是趁早回家。”阿卡说完，目光转向尼尔斯，略带不屑地问道，“你身边这两位又是谁？该怎么称呼？”
“这位是我的旅伴，生来就是看鹅的。”雄鹅有些支支吾吾地介绍尼尔斯，“他叫大拇指。”
“我是跟隨豆雁一起来的小精灵，名叫安森。”他可不想被莫顿隨口安上个“小拇指”之类的名字——那听起来简直像是尼尔斯的跟班，实在不怎么好听。
领头雁阿卡一听安森自称小精灵，便转过身来友好地向他点头致意，隨后却带著轻蔑的语气对莫顿说：“雄鹅，你要知道，我们这群灰雁个个都出身於名贵的高山雁族。不要把来歷不明的流浪者隨便带进我们中间。你”
阿卡话还没说完，尼尔斯突然向前一步，怒气冲冲地说：“我才不是流浪汉什么小拇指！我叫尼尔斯，原本是人类——可今天早上一个小精灵把我”
尼尔斯还没说完，灰雁们嚇得纷纷向后退去。祖辈的遗训让它们绝不能相信人类。它们愤怒地高喊：“滚开！快滚开！我们绝不能容忍有人类混进来！”
雄鹅连忙打圆场：“你们不用害怕，他只是个小小的人儿。就让这可怜的小傢伙留下来吧。”
“怪不得我第一眼就觉得他不寻常。雄鹅，你必须立刻把他送回家去。”阿卡高声说道。
“他是我的邻居，父母也都是好人。我保证他不会伤害你们。”安森劝说道。
他原本在路上考虑过，是否可以直接带尼尔斯回农舍附近做些好事。但尼尔斯在那边名声已经不太好，不如儘量顺著原故事发展，自己也正好验证一些猜想。
雄鹅也继续恳求：“我保证他绝不会伤害大家。现在天色这么晚，他这么小，一个人怎么可能回得去？万一遇上野兽甚至老鼠，他肯定没命了。”
阿卡沉吟片刻，冷冷地说：“那好吧。但他明天必须回家，而且你要负责看管他，绝不能让他伤害我们。现在我们要去浮冰上休息了。”
“好，我保证。”雄鹅郑重地回答。整群灰雁隨即跟隨阿卡，一只接一只向浮冰飞去。
尼尔斯心里非常难过。他没想到这么快就得回去了。
“事情越来越糟了，”他忧心忡忡地说，“安森，我们晚上会在这冰原上冻死的。”
莫顿却信心十足。“別担心，”他安慰道，“现在你们赶快去收集乾草，能抱多少就抱多少。”
尼尔斯和安森各自抱了一大捆乾草。雄鹅让他们爬到自己背上，然后飞向浮冰。此时，灰雁们早已双脚佇立，將喙埋进翅膀底下，呼呼大睡了。 “把乾草铺在冰上，这样我可以站得稳，不至於冻住脚。你们帮了我，我也会帮你们的！”雄鹅说。
两人铺好乾草后，莫顿把他们塞进自己的翅膀下面。“我想你们在这里会睡得又暖又舒服。”他说著，轻轻收拢了翅膀。
安森被厚实的羽毛裹得严严实实，心里想：这真是新奇的体验——真正的鹅绒被！
尼尔斯奔波了一天，早已疲惫不堪。没过多久，两人就沉沉睡去。
冬末的浮冰总是变幻莫测。到了半夜，承载雁群休息的浮冰悄悄漂向了原本毫不相关的岸边。
恰巧，一只名叫斯密尔的狐狸目睹了这一幕。他住在大湖附近的公园里，早就注意到了这群灰雁。起初它们待在岸边，后来又谨慎地飞至湖心的浮冰上睡觉，他一直没找到下手的机会。但他是个极有耐心的猎手，一边想像著灰雁的鲜美，一边在暗处静静等待。
黑夜之中，斯密尔悄无声息地逼近灰雁。
“有狐狸！”一声大喊骤然响起。年长的阿卡率先惊叫飞起，雁群顿时惊醒，纷纷拍动翅膀冲向天空。
尼尔斯在雄鹅张开翅膀时被甩落在冰面上。他还没完全清醒，睡眼惺忪地坐在那儿，不明白周围为何如此喧闹。他揉了揉眼睛，赫然看见一只短腿狐狸正咬著一只灰雁的翅膀，拼命向岸边奔跑。
安森望著狐狸那夸张的奔跑速度，不禁若有所思：这速度太快了，以自己现在的状態根本追不上。变成小精灵之后，虽然某些超凡能力受到了限制，但似乎还隱藏著其他故事之书未曾显示的效果——比如他发现自己半夜竟能看清黑夜中的一切。
狐狸的奔跑时速大约能达到50公里，而人类极限的博尔特也只有44公里。但在原著中，变小的尼尔斯居然能追上他。
安森並没有对故事之书可能存在的“不完美”感到失望，反而觉得这样的旅程才更有意思，更充满未知与真实感。
儘管他提前发出警示，斯密尔还是得手了。眼看狐狸叼著灰雁越跑越远，安森急忙追了上去。
这时，尼尔斯也清醒了许多。他想起之前听说有只狐狸经常窜到农庄里偷鸡叼鹅——看来就是眼前这只了。
他也奋力追了上去，一边大声喊道：“快放下灰雁！你这强盗！快放下！”
斯密尔衝进一片杉树林，尼尔斯紧追不捨，完全没意识到自己正身处险境。他一心只想著昨晚灰雁们是如何奚落他的，他要向他们证明：哪怕变小了，人类依然比其它生物更有智慧与勇气。
斯密尔不知道身后喊叫的是谁，也无暇回头，只顾咬著灰雁拼命向前跑。
儘管夜色深沉，尼尔斯却看清了周围的一切。他恍然大悟：原来我不只是缩小了的人类，真如安森所说，我成了一只小精灵。
他紧追不捨，学著安森的样子跳过浮冰、衝到岸上。