班昭今天已经五十三岁。
自从小皇子夭折一事，被那莫明其妙的书吏间接牵涉，她便愈发深居简出。除了每日往南宫北门内的东观藏书阁，继续补写、校勘其兄班固未完成的《汉书》之外，其馀时间大多待在位于永和里的家中，潜心治学，少见外客。
然而这一日，班昭自东观归来后，却并未如往常般直接去书房，而是亲自指挥着家中奴婢，忙碌起来。
她吩咐人仔细清扫厅堂，铺设案几和草席，准备上好的时蔬、鲜鱼、彘肉羊肉以及各色的酱料。家中一时忙碌不止。
原来，昨日她收到了侄儿班雄遣人送来的简牍。班雄告知，明日恰逢休沐，他与弟弟班勇将来府中探望姑母。他们还邀请了樊调夫妇，一同前来。
班昭一生坎坷，十四岁嫁与同郡曹寿曹世叔。可惜这曹寿偏偏不寿，早早死了，班昭年纪轻轻便守了寡。
此后她未曾改嫁，独自将儿子抚养成人。她以女子之身，续修《汉书》，有着学问渊博、品德高尚的名声，被世人尊称为“曹大家”。
班超远在西域。班雄、班勇这两个侄儿，便是她最亲近的晚辈，他们前来，自然要好生准备一番。
待到筵席布置得差不多时，府门外恰好传来动静。班雄、班勇两兄弟身着常服，并肩而入。
他们身后还跟着一个身着深色大氅、头戴兜帽的孩童，身形被遮掩得严实。
那孩童一边走，一边还在与身旁的班勇低声交谈：“这永和里，名字取得甚好，祥和安宁。我看将来若有机会，可在此处开一间店铺。”
班勇有点意外，看了一眼刘胜。
刘胜咧着嘴说：“不过不卖酒，专卖豆浆，名字嘛，就叫‘永和豆浆’，你们觉得如何？”
班勇认真思索起来，皱眉道：“公子，庄园中所制豆浆，并不便利，而利钱薄，并非什么好营生。”
那孩童听了，忍不住“噗嗤”笑出声来，兜帽下的肩膀微微耸动：“班监丞莫要当真，我不过是戏言罢了。”
此时，班昭已闻声从内室走出相迎。班雄、班勇见到姑母，立刻整肃衣冠，上前躬敬地行礼拜见：“侄儿拜见姑母。”
刘胜也行晚辈见长辈之礼。
班昭含笑问候还礼，目光随即落在刘胜身上。刘胜并没有跟随班昭学习过，因此她并不认识。
班雄见状，连忙低声介绍道：“姑母，这位便是先前侄儿曾向您提及的那位……小公子。”
班昭之前被班雄、班勇的关照过，一听就明白了“小公子”是何人，心照不宣，神色如常向刘胜还礼。
刘胜从随行的忠伯手中接过一个酒坛，双手奉上：“久闻曹大家学识渊博，名满天下，胜仰慕已久。今日冒昧前来，特备薄礼，此乃自家酿造的‘七里香’，滋味尚可，还请曹大家品尝。”
班昭示意身旁婢女接过，道了谢，便引着众人入席。
众人刚按宾主落座，尚未开始动箸，府门外又传来叩门声。婢女前去应门，片刻后引着两人进来，是羽林左监樊调与其妻梁嫕。梁嫕手中还提着一只精致的竹篮，里面满是黄澄澄的橙子。
樊调笑着拱手道：“曹大家，班监丞，班郎官。今日得了些南郡快马送来的江陵之橘，颇为新鲜，便拿来与大家一同品尝。”
班昭与樊调、梁嫕亦是旧识，尤其是梁嫕，因其姐乃和帝生母梁贵人，且为人长袖善舞，在洛阳贵戚中颇有人缘。
更重要的是，梁嫕当初冒死陈情，促使天子为母家申冤，受封“梁夫人”，被天子夸奖为“申冤阙庭，光照汉室”。因此她也与班昭一样，享有盛名，到哪都受到欢迎。
班昭便笑着请他们一同入席。
酒过三巡，肴馔往来，大家谈笑一会儿之后，话题自然而然地集中到了主人班昭身上。梁嫕关切地问道：“曹大家近日在东观修史可还顺利？邓贵人近来可还常去听讲？”
班昭放下手中的耳杯：“邓贵人贤德，依旧时常领宫中嫔妃前来，听讲书史，未曾间断。只是……清河王子祜，许久未见。因前次小皇子夭折之事，被其父清河王严厉责罚，禁足思过，已有数月未能出门了。”
梁嫕闻言，脸上露出恰到好处的同情之色，压低声音道：“说起来，前番宫中变故，曹大家无端被牵涉，实在是无妄之灾。陛下……没有因此事为难大家吧？”
班昭摇了摇头，坦然道：“陛下圣明，从未有过半分责难。只是，我心中难免愧疚。”
班雄说：“姑母，如今此案已大致了结，风波渐息。姑母之前不是说，要择机陈情陛下，恳请陛下恩准家父年老归国吗？眼下时机是否合适？”
“上书之事，我确有此意。定远侯年事已高，久居绝域，思归之情，日益炽盛。只是……”
班昭沉吟片刻，目光转向安静坐在一旁的刘胜：“我近日心绪不宁静，提笔数次，总觉词不尽意，难以打动天听。久闻小公子聪慧过人，不知对此，是否有所指点。”
刘胜夹起一块炙肉，正准备大嚼一番。没想到班昭竟然对自己发问。
以班昭之才学，写一封陈情书，还算事吗？怎么还考较起我来了。
刘胜猜想，班昭恐怕不是单纯想问自己，这上书应该怎么写。也许她有点想听一听不同意见，又或许……是要将自己与刘祜比较一番？
需知，刘祜能经常与邓贵人一同听课，恐怕少不了被邓贵人吹捧。
难道，此时邓绥就已经在为多年之后的皇位人选布局？
有点太早了，也许此时只是一步闲棋，但后来真的起了作用。刘庆失去的皇位，终究是被他的好大儿刘祜拿到了。
不过现在想得太多，意义不大。刘胜放下双箸，略一思索，回想起那日在德阳殿中，刘肇追忆夭折诸子时情形，便开口道：
“曹大家过誉了，指点万万不敢当。胜只是偶然听闻，当今天子曾谈及宫中早夭的诸位皇子，竟能一一说出他们的名字，与些许旧事，神情哀恸。”
“因此，我以为，人言汉家天子刻薄少恩，然当今陛下，内心深处，乃重情而仁义。曹大家上书，不必讲理，只需以情动人，足矣。”
班昭静静地听完刘胜的话，抚掌赞叹道：“善，善。小公子有如此见识，正与我所思无二！”