朱温称帝的消息传至西蜀成都，割据蜀地多年的王建早已按捺不住，加之军中宿将潘峻为首的一帮枢密重臣不断进言怂恿，谓“中原已无唐皇，若不早定尊号，恐生人心异志”，使王建终下决心，六月在成都称帝，国号大蜀，改元武成，自此西川自立为国，与大梁分裂天下。
十月，初冬夜风掠过成都，吹动枢密使潘峻府前高悬的红纱灯笼，映得石狮阴影森森。潘府正厅里，香炉袅袅，灯火映照出屏风上鹤鹿同春的彩影。夜已深，却仍人声微乱，仆役们小心端茶递水，生怕惊扰内堂的主客。
吴广德在夜风中深吸一口气，踏入潘峻府中。灯火映照着他的黝黑面庞，他捧着紫檀匣躬敬上前，缓缓揭开盒盖，只见其中躺着三样珍稀之物：一块通体温润、色若羊脂的白玉，毫无杂瑕，映着灯火透出细腻的莹光；两只杯口薄若蝉翼、杯身泛出黝黑光泽的犀角杯，雕有盘龙螭虎，气势森然；还有一小盒用银箔封存的龙涎香，散发着奇异而持久的幽香，香气中似带海潮腥意。
而在这几样宝物之后，吴广德让随行仆从抬上来一只沉甸甸的铁皮箱，箱盖一掀，里面整齐码放的银锭在灯下闪出森冷的光芒，一锭锭方整如镜，映得潘峻眼底幽光一闪。
吴广德低头哈腰，声音里带着小心翼翼的躬敬：“潘大人，这些都是凤州士绅和周老大人嘱小人千里奔波奉上，微表敬意。愿大人垂念凤州百姓苦况，阅此几封书信后，择机上达陛下，以救一城生灵。”
潘峻眼角微挑，示意侍从接过首封。取出薄而泛黄的尺牍，只见信中写道：
“罪臣杨威顿首再拜：自蒙朝廷抬举，任凤州镇防使以来，愚拙无能，未能整肃兵备、安抚黎庶，反因好色之举，致百姓怨愤，事态激变，几危城中安危。思及自身德行污秽、才识浅陋，深感有辱圣朝，实无颜再居官位。
伏乞陛下明察，允臣解印归田，以馀生修德赎罪，另择贤能镇抚凤州，以慰万民。”
潘峻捏着信札，低头将杨威那几行慌乱自责的笔迹从头到尾缓缓扫过。烛火映得他眼底的阴影一深一浅，读到“羞愧请辞”之句时，他那双鹰隼般的眼眸微微眯起，紧接着嘴角轻轻上扬，勾出一抹冷漠又带嘲讽的笑意。
他抬起头，缓缓把信纸放到桌案上，指腹随意弹了弹纸角，好象嫌它脏了衣袖般，声音低沉冷酷：“杨威那个草包，真当自己这封鬼画符能挽回什么？今上早就对他死心了，一事无成，连地方都镇不住，除了盘剥百姓，他还会什么？”
他话音一顿，冷哼一声，眼神阴冷：“自己乖乖滚蛋也好，省得留着他给本官惹麻烦。”
吴广德见潘峻将杨威请辞信随意丢在案角，不敢多言，立刻小心取出怀中的第二封信，双手高举过头，声音恭顺而低沉：“潘大人，此为凤州士绅黄昉亲启之奏，请大人过目。”
潘峻拆开后取出纸面尚新的信札，字字工整，墨迹未干。
“臣凤州士绅黄昉顿首拜表：近来流寇蜂起，窜扰乡里，夜间屡有盗匪入城行劫。臣家宅亦遭匪徒夜袭，护院死伤，家眷受辱，家人遭屠戮。
臣闻南城亦有贼寇潜入，捣毁店肆，百姓流离，凤州诸坊日夜惶惶。兵备司荒弛，镇防使软弱无能，恐贼患愈演愈烈。
伏乞陛下深察凤州军务不振之实，敕命整饬兵备，提拔忠勇，保境安民，以安万姓。”
潘峻薄唇轻启，语气缓慢而阴沉：“整饬兵备？呵，这四个字说来容易，可是要花大钱的。”
他嗤笑一声，手指在桌上轻敲，发出“嗒嗒”声，语气中透出不耐与冷漠：“如今陛下新立，四处用钱，哪里还能抽得出银子来给凤州补军练兵？”
吴广德听得心头一紧，忙上前一步，弯腰拱手，声音谦卑却带着一丝急迫：“潘大人明鉴！凤州士绅深知朝廷用度艰难，绝不敢轻言空耗国帑。”
他抬眼快速扫了潘峻神情一眼，又立刻低下头，语气急切中带着小心翼翼的讨好：“只是……不如请大人先读完这最后一封信。或许……凤州之事未必需要动用陛下金库分毫，便能自筹整饬兵备之用。”
他双手从袖中缓缓捧出第三封封泥完好的信札。
潘峻接过吴广德捧来的信，目光一凝，轻轻揭开封泥，抽出其中薄而新净的尺牍。信札上用沉稳的笔迹写着首行：“凤州士绅周行远率城中士绅百馀人，顿首拜表”，接着是言辞恳切、情理兼备的陈情：
“臣等凤州士绅，仰赖朝廷庇护多年，今见凤州流寇猖獗、兵备废弛，恐城池不保，百姓涂炭。然天无绝人之路，凤州近月有李肃公子挺身而出，平乱定民，勇谋兼备，且出身军伍、家世寒微，非地方豪强门阀之人，若任之，可振兵整备、安抚百姓，绝无私心坐大之虞。
伏乞陛下敕命李肃为凤州镇防使，赐其正名号令之权，俾能聚勇士、练乡兵、复凤州安宁。
若蒙圣上允准开给凤州少许井盐专卖之权，士绅自愿代为筹运贩售，以所得之银专供练兵军费，不动国库分文，所收银两并由兵备司立册公开，朝廷可随时遣人稽查，不敢有半点欺隐。”
信末落款处，是周行远及数十名凤州大族士绅的亲笔签名和印泥，一排排整齐排列在纸尾。
吴广德看准潘峻情绪未定，悄然凑近半步，俯首到几乎粘贴案边，声音压得极低：“潘大人明察……凤州井盐若能得专卖之权，实际的收入全由周大人的公子——周承晏亲自掌控，钱粮出入尽在他手，绝无旁人插手之虞。”
他微微抬头，眼中闪着谄媚的精光，声音里带着谦卑又笃定的口气：“每笔井盐收入，周公子都会恭谨地提取三成孝敬潘大人，以表感恩圣恩与大人护持之德。兵备司帐簿也绝不敢有半点错漏，凤州士绅必将公公整整上报帐目，绝对叫大人高枕无忧。”
潘峻轻轻把信札合上，语调不紧不慢，却带着不容置喙的森冷：“周家父子倒是会做事，凤州能有这份心意，陛下自会看在眼里。”话锋一转，他目光猛地逼向吴广德，眸中寒意如刀，“但盐银之事若是出了什么差错，我可是保不了你们。”
他声音忽而放柔，仿佛云开月明般笑了笑：“若真能按这信上所言不动国库，还能叫凤州安稳，本官自然会在陛下面前美言几句，让李肃那小子顺利坐上镇防使的位置。”
次日清晨，成都王宫便殿中香烟缭绕，垂挂的珠帘后透出金色阳光，将堂中盘龙柱映得流光闪铄。便殿内只王建高坐紫檀龙椅上，身披黛青绣金袍，目光锐利威严；两侧侍立几名亲兵，气氛静肃得连喘息都似在回响。
殿前，枢密使潘峻与枢密直学士李顺分立左右，正轮流汇报各道军情、税粮征收、边境小股匪患等例行事务。王建沉声应对，偶尔颔首，偶尔抬眸锐利审视，让殿中空气凝滞如寒冰。
待各地奏报告一段落，潘峻略一躬身，声音中带着躬敬却又笃定：“启奏陛下，凤州近来流寇猖獗，屡有夜寇劫宅之事。原镇防使杨威庸碌无能，非但无法平乱，竟还因私欲好色挑起民愤，引发凤州全城骚动。”
他声音一顿，抬眼望向王建，话锋稳重而干脆：“幸而杨威已自惭形秽，呈请辞归田自省。臣与凤州士绅往返多次探询，得知他们共同推举李肃此人。李肃出身军伍，家世寒微，却于凤州危乱之际挺身安民，士绅百姓皆口碑载道。臣以为，可令李肃暂代凤州镇防使之职，借此练兵固防，安定一方。”
便殿内短暂的寂静后，站在另一侧的李顺拱手一步上前，声音温和却带着分明的尤疑：“陛下恕臣直言。凤州乃我蜀国西北门户，关系西蜀之安稳。李肃虽有一时之勇，但臣得知他出身寒门，未曾受过典籍之训，又是军伍出身，若骤然授之镇防使之权，恐其未必称职。”
他继续说道：“况且前任杨威不也是军伍出身？结果好勇而寡谋，几乎将凤州兵备败坏殆尽。臣以为凤州应选饱学之士、世家子弟为镇防使，方能以礼仪安百姓，以士族声望聚人心。”
李顺说到此处，见王建神情一变，心头一慌，脱口又加一句：“陛下若重用此辈，若他尾大不掉、再生割据之心……”
王建的目光如刀般扫过殿中，空气压抑得令人几乎喘不过气。就在李顺面色骤白、想继续辩解时，潘峻恭谨地上前半步，微微躬身，声音不疾不徐，却在寂静中格外清淅：“启奏陛下，李学士方才所言……恐有失分寸。”
他抬眼看向李顺，面色沉然，声音虽柔却带着不容置疑的凌厉：“杨威的任命，乃是陛下当年亲自敕封。如今李学士以‘军伍出身’为由，直斥杨威庸碌，并以此为由否定凤州士绅所推举之人……此言，莫非是当殿面斥陛下？”
王建的目光在殿中如利剑游走，直直钉在李顺身上，声音陡然拔高，带着浓烈的寒意回荡在空旷便殿：“李顺！凤州的乱象乃是杨威失职，还是寡人当初任命之错？！”
他猛地拍案，龙椅前的案几发出低沉闷响，珠帘随之轻颤，殿中鸦雀无声。王建声音如霹雳般滚落：“当年寡人也是军伍寒门出身，你是说军伍寒门之人必生祸乱？”
李顺身形猛地一抖，脸色白得象纸，扑通一声跪倒在地，双膝撞得地面“咚”响一声，冷汗沿着脸颊直流到下巴。声音发颤却竭力高喊：“陛下恕罪！臣绝无此意！臣……臣一时失言，求陛下恕罪！”
眼见王建脸色森冷，殿中气氛紧绷得象即将断裂的弦，潘峻躬敬上前半步，声音低沉却透着恳切：“陛下息怒，李学士一时失言，绝无冒犯圣威之心。凤州之乱，众所周知实因杨威失职所致，臣等皆明白陛下当年起于军伍、平定西蜀，才有今日万民安乐。”
他抬首看向王建，目光中带着谦卑：“臣愿担保，李学士心存忠诚。望陛下念其多年效力圣朝之功，赐其退避自省的机会，以慰众臣心。”
王建目光冷冷扫过李顺，见其伏地簌簌发抖，衣襟被冷汗濡湿成暗色，终于冷哼一声：“退下，自去思过。”李顺如蒙大赦，连声叩首，磕得额头发红，狼狈地退至殿外。
便殿中重归安静，王建指腹轻敲龙椅扶手，眉头紧蹙，低沉开口：“凤州那个穷乡僻壤，兵备废弛，若要真如士绅所奏重新练兵整备，钱从哪里来？”
潘峻微微躬身，眼神中透出一抹胸有成竹的光彩：“陛下，臣这几夜苦思良久，想着凤州若要整饬兵备，却又不动国库之银，实非易事。但西川自古富甲巴蜀，最要命脉者便是井盐。”
他语气渐显郑重：“当年蜀中井盐盛产于资州、简州、普州等地，盐井星罗棋布，朝廷自唐中叶起便设盐监收税，盐利是国库大宗。近年虽有乱世折损，但井盐依旧充裕，营销各道，可说川中‘盐引’便是生金之流。”
潘峻顿了顿，缓缓抬眼：“若能特许凤州临时专营一部分井盐专卖权，由凤州士绅自筹采买、运输、销售其盐引，以所获银两补充凤州兵备所需，自行负担练兵、修缮城防之费……如此一来，既能不动圣上金库分毫，又可在三月之内为凤州筹足所需军费。”
他微微一笑，语气恭谨：“若此策可行，不但可令凤州重振兵备，安抚百姓，更能彰显陛下以德治国、善用民力之明威。”
潘峻声音平稳，却字字清淅地回荡在便殿中：“陛下，臣已查过近年井盐帐册，今年全蜀井盐总交易量在一千万斤左右，全年可为国库带来二十万两以上的净银收入。”
他微微躬身，神情郑重：“臣以为，若特许凤州专营其中一百万斤井盐，依市面售价及士绅自筹成本核算，凤州每年可得净银两万两上下。这笔银子足够维持二三百名乡勇训练、修缮城防，并购置弓刀甲胄，而国库主收并无大损。”
他话音一顿，抬眼望向王建：“如此，既可不动朝廷一文，又能令凤州平乱、百姓安居。陛下仁德若此，必能令蜀中士绅感恩戴德，凤州民心归附。”
缓缓收回目光，目光森冷中带着一丝不容置疑：“那就依卿所奏，允凤州专营井盐之权，用作练兵整饬之资。”
他的声音平静而低沉，却在空旷的便殿里回荡得震耳发寒：“李肃……就让他试试。若能安凤州，保百姓，朕自有封赏；若再生差错，先拿他人头！”
初冬的凤州学宫，冷风卷起落叶在青石甬道上打着旋儿。学宫正堂外，几名身披蜀国飞鱼锦服的使者立于檐下，红漆木箱在晨光中泛着暗光。学子们远远围观，窃窃私语。
为首的使者从木箱中捧出一轴金丝绘龙敕令，绢面上敕文用朱笔起首、黑墨书写，龙首钤着王建大蜀国玺。稳步走上学宫台阶，深吸一口气，朗声宣道：“奉陛下敕命，凤州兵备司镇防使由李肃出任，即日起掌凤州军备、整饬兵卒、安抚百姓。”
使者又从箱中取出一方沉沉的黑漆铜印，长宽三寸半、厚近一寸，重逾二斤，相当于一个成年男子握紧的拳头大小，通体以精铜铸成，表面涂有黑漆以防锈蚀，印钮铸作蹲踞猛虎，线条锋利、虎目微张，宛若随时欲扑。印身棱角分明，四周用细密云纹错银饰边，印面正中刻着“凤州镇防使印”六个隶书大字，字口深峻整饬，朱泥尚未干透，鲜红透亮；使者将此印随同敕令一并郑重交到李肃手中，沉声说道：“此印为凤州镇防使之印，自此整饬军备、发令征调，皆以此印为凭。”
接着他又小心取出另一只紫檀匣，揭开后，里面整整齐齐码放着厚实的“盐引”，这是蜀国官发的井盐专卖文契，用黄麻纸制成，封口处盖有蜀国盐监官印，写明“凤州士绅周承晏得令专营一百万斤井盐，引照连号起讫、不得挪作他用”。盐引上连写多重手续批注，是合法转运、专卖井盐的唯一凭证。
使者将盐引郑重递到周承晏面前，沉声道：“奉陛下敕谕，凤州井盐专营交由周承晏调度，所获银两以练兵安民为用，帐册需与镇防使共稽，每月上报成都盐监，不得隐匿。”
哎……倒杨之前与周行远密议时的承诺，他竟真一件不落地都办到了。凤州的井盐专卖权如今落在周家手里，这份盐利李肃是一时半点都分不到了。得尽快想别的法子筹措银两，不然练兵、安民全是空谈。