十月底，晨光微透，北城兵备司的前厅空空荡荡，冷风卷过青砖地面，带起几片残破纸屑，在偌大的堂内无声旋转。
大堂内更是死寂，曾经横列两侧、供吏员坐用的案几、木椅都已不知去向。那场全城民众冲击后，衙门所有家具、帐簿、印泥皆被砸毁或劫掠，随后又被彻底清理，如今偌大的前厅只馀回声空荡，连半件象样的家什都没有。
李肃第一天履任凤州镇防使，刚踏入这空荡荡的前厅，便见本地的士绅们已齐聚堂外月台前。衙门大门敞开着，寒风吹得堂内回声空旷，大家站成几排，却因周遭连张椅子都没有，不免有些尴尬。
他目光扫过众人，正色开口：“承蒙各位父老抬爱，推举我李肃做这凤州兵备司镇防使。今日起，我李肃既领此任，便誓以安民平乱为己责，绝不负所托。”
李肃略顿一瞬，稳住声调，环视满堂，朗声宣布：“我宣布新的兵备司设三厅，”
“军务厅，由黄家二子黄旭任军务使，高慎任副使辅佐，主管募兵、练兵、巡防、兵器甲胄之采买与存储。
“设立钱粮厅，主管田赋征收、市易商税、工坊税务和其它税务之款项。”
李肃看向人群中一位面容清瘦，身着灰衫，眼神锐利的年轻人：“任命魏千曼之子魏厉为钱粮使，统理凤州一应赋税帐目。”
随即转目看向人群中的周家公子：“周承晏任钱粮副使，专管井盐专卖官营之事务，所得银两直供兵备司，帐册需每月对镇防使呈报，清楚明白，不得有误。”这条目前肯定是幻想。
李肃语气微沉，环视众人，声音中带上几分冷厉：“最后，设立巡检厅，专责凤州城内的治安维稳、夜禁巡逻、盗匪缉捕，并协助钱粮厅对抗偷税漏税之商户，必要时行使暴力征收。”
他目光落在站在两名汉子身上：“任命石归节为巡检使，统辖城中巡检、捕役；田悍任副使，辅佐执法，必要时剿灭聚众抗税之贼。”脏活累活他的人来。
“之前兵备司所辖兵丁、士卒，一概不要。兵心已散、军纪全失之辈，无资格再执刀甲！”
李肃缓缓环视四周，目光掠过各厅已任命的新主使，声音铿锵：“至于衙署中留任的吏员、书吏、典吏，各厅主使须亲自详细考核其能耐、忠诚、过往行止后，择优录用；凡尸位素餐、暗中营私者，一律裁汰免除。”
语调一收，森然道：“自此日起，凤州兵备司吏员半年一考核，能者上，不行者下！敢敷衍塞责、贪赃枉法者，定不饶恕！”
“今日，我再宣布几项税务事宜：”
“其一，废除杨威时期横征的人头税，此税自即日起在凤州一律取消，百姓再不需因口丁多寡而受额外盘剥。”
“其二，田赋标准恢复降至每亩田年征银两钱，至多三钱，不得再有加派；三厅主使各记在案，违者斩！”
“其三，城中商铺按每日所交易货值，抽取五分之税银作为市易税，不再抽取之前所令之一成，由钱粮厅派吏每日结算；不得再以‘修城费’、‘兵粮费’等名目多头抽税。”
李肃语气沉稳，却带着斩钉截铁：“以上税赋新规，自今日起生效，若有吏员敢巧立名目、滥征苛捐，巡检可先行拿人，不必请示！”
接着收回目光，声音在空旷的衙署回荡：“我知有人心中疑虑，今日废除苛捐、降低田赋和市易税，看似是让凤州库银减少、兵备缺钱，实则不然。”
李肃缓缓环视众士绅与簇拥而来的百姓代表：“杨威横征暴敛，民不聊生；百姓只会藏粮避市、关门闭户，税负越重，反而税收越少。”
“如今减税是为养民，让百姓敢开田、敢做生意，凤州百业得以复苏，货物流转，市井热闹起来，日后所收之税自然比今日数倍有馀。兵备若要长久强盛，必先养民，养民方能兴军！”
“但我也须明言，为保凤州军备长久稳固，我后续还将颁布其他税令，扩大税基、开拓新利，但绝不会再加重当下百姓之负。”
“我话讲完，谁赞成？谁反对？”
堂前短暂的寂静里，只听有人低声呼了口气，随后一位白须士绅率先拱手朗声道：“李镇防使有此远见，凤州百姓之福！”
话音一出，众士绅顿时纷纷上前一步，整齐地躬身施礼，有人高声称颂：“镇防使胸怀宽广，实乃我等凤州百姓的再生之德！”有人连忙拱手附和：“李大人仁政，凤州有救矣！”
片刻之间，拜谢声此起彼伏，素袍衣袖交错摇摆。
李肃见众人拜谢，心中暗自松了口气，随即将一直绷紧的面色松开，嘴角咧开一抹笑意，双手一摊，语气瞬间从刚才的威严变得贱兮兮：“哈哈……诸位父老乡亲，既然大家都说我是凤州百姓的福星，那我可得厚着脸皮请大家帮个小忙，”
他一边伸手比划着名空旷的大堂，一边挤眉弄眼：“各位也看到了，这衙门空空荡荡、连张象样的椅子都没有。大人们若是要让我好好办公，不如合力添置些桌椅、柜子、帐桌、笔墨、纸张什么的，算是大家共建兵备司的小心意，如何？”
黄昉率先呼应：“大人无忧，前厅器物我包了，两三日即送来。”
魏千曼也赶紧跟上：“理当如此！此衙门是为凤州百姓安宁而设，我等怎能让镇防使空手起家！中庭的桌椅和所有的笔墨纸砚都是我老魏出。”
一时间，众人争先开口，士绅们面带豪气，气氛热烈。
李肃说道：“诸位捐赠之物，皆由钱粮厅魏厉大人登记造册，以免混乱。请列好姓名、数量、物品，魏厉即刻开单，务必分明！”
接着收敛笑意，神情恢复冷静，目光一一扫过三厅正副使与在场众人，声音洪亮而坚定：“各厅正副使听令：自今日起，两日之内完成吏员考核，掕选可靠干吏，若不足可在城中招募新吏。”
话锋一转，语气中透出不容置疑的力量：“第三日卯时，全体兵备司吏员于中堂集会，三厅主使与副使必须带领麾下吏员到齐，共商凤州兵备整顿大计！”
空旷的大堂中，李肃的声音在梁柱间回荡，仿佛连晨风都为之一滞，士绅们不由自主地摒息，三厅主使与副使纷纷正容拱手应命：“遵令！”
十一月朔日，北城，兵备司。
李肃一袭素白直裾长衣，衣摆扫过青砖地面，踏进高悬“兵备司”黑底金字匾额的朱漆大门。晨风裹挟着初冬的寒意灌入空旷的大堂，将衣袂吹得轻轻起伏。两日前这座大堂里空空如也，如今已摆满由士绅捐赠的新制红木案几，桌上置好笔筒、墨砚、油灯，椅凳齐全，墙边高立的兵籍帐柜、命令布告板已钉妥，衙署重现庄严气象。
中庭东厢为军务厅，目光所见，厅内案几旁兵籍帐簿已治备齐全。
接着走进左侧西厢的钱粮厅，厅中帐台、算盘、银称俱备，柜架新刷松木清漆，散发淡淡木香；几只厚重的帐本整齐排列。再往里便是银库，库内石砖坚实、木柜分列，将要储纳凤州田赋与商税收入的银两。
穿过后侧短廊，我抵达北面巡检厅，黑木门上贴着白底黑字“巡检厅”签牌，前室设分派台供安排夜禁与缉捕任务；后室是审讯房。
沿巡检厅东侧甬道，我步入后院，脚下青石光滑，两侧排列窄长库房，一边堆放诸般杂物，一边设马棚，可容十馀匹马，小白的新家。
最后，转回后院中央，踏进通向后宅的走廊，推开沉重黑木门进入李肃的新居所。后宅三房分立，东西为卧室，中为书房。
卯时，中庭军务厅，所有厅使和吏员齐至，李肃坐中央，其他人或坐或站。
李肃声音平稳却透着凌厉：“今日召各位到此，有几项要紧之事需当场布置。”
他缓缓举起手中写就的军务简帖，环视堂中：“第一，军务厅自即日起在全城张贴告示，开征乡勇两百人。无论良贱，但凡年满十五，身体强健者皆可报名，入军籍之前，每月五钱银子饷银，正式入军后每月一两银子，入军满一年后，每年还有过冬银发放。”
语气一顿，眼神转为凌厉：“招募完成后，统一送至郊外老宅营地进行训练，若房舍不敷，可租用黄家私兵营，或于空地搭建帐篷安置。每旬一考，成绩低劣者立刻劝退；每月一大考，设末位淘汰，优者留，劣者汰！”
“第一月内不分兵种，不购置兵器，只练体能、队列、号令、跑步、负重，先锻其心志体魄；有意中途退缩者，绝不挽留。”
中堂上气氛陡然紧张，军务厅黄旭与高慎面色肃然，互看一眼同时拱手，齐声应道：“谨遵镇防使令！”
阿勒台和裴洵会带着骑伍，弓伍和刀伍的九名士卒在营地负责新兵训练。至于石三的刀盾伍和田悍的枪伍八名士卒就住在兵备司，负责巡检厅的主力和我的护卫。
李肃目光扫过钱粮厅众人：“第二，凤州城中各坊各作务各行商，自今月起依律征收工坊税或交易税，凡有工人五人以上或交易布匹纸张等等大宗货物者，按半年两次结算征税；夏税在五月，秋税在十一月，由钱粮厅派吏逐坊核实，严禁瞒报漏报！凤州诸坊和行商，自今月始行新课例：凡岁计收银不满一千两者，于其馀利抽取两成以纳课银；若岁计收银逾千两者，于其馀利抽取一成半纳课。”
魏厉走上一步，拱手出列，语气冷静却带着几分赞叹：“镇防使此税例既简明，又比周边诸镇节度所设之课法轻得多。他处往往不分大小工坊，一律抽三成至五成净利，负担沉重；而大人分段抽课，既不苛求，又能鼓励小坊扩产增值，力求晋身高档课率以减轻负担。”
他目光扫过堂中众吏，声音更响亮：“此法若行，必能吸引外乡工坊、行商来凤州落脚，因这里课赋公道；又能带动织染、木作、铁匠、运脚、驿站等各行生计，百业兴旺，兵备所需亦自此财源滚滚！”
李肃微微颔首，以目光向魏厉示意赞许，随即神情一肃，继续开口：“再有一令，自今日始，凤州城内外所有空馀田地、荒地，皆归兵备司掌管。除原有田地，房宅已立地契者外，其馀凡欲建造新宅者，欲购地开荒者须先至兵备司登记购买土地，价银依市价而定，不得擅自圈占。”
“所有新发地契均录于钱粮厅帐簿内，备查备验；凡各坊作务所用之土地，只许租贷，不得售卖，一次可预付一年至十年租银，最多不逾十载。期满后去留续租，悉凭业主自愿决定，然若不续，则地归兵备司，再作另用！”
堂中寂静，众吏与士绅皆摒息凝神，魏厉笔走如飞，将此令条条记入公簿。
李肃继续说道：“自今日起，凡各地商旅携货入凤州城，城门不设关税，亦不收进出税银；商货可自由进出、随意积囤，诸坊诸市可按所需囤积粮布、茶盐、金铁等货品。”
一时间堂中众吏面面相觑，露出难以置信之色。魏厉见状，当即上前一步，拱手声音洪亮：“镇防使此举，可谓大开商路、宽抒商意！”
他扫视全场，目光中透出几分锐利：“诸位须知，看似免除关税乃不收银两，实则可令四方商贾闻风而至，市井热闹，交易频繁，凤州百业自兴。人多货旺，必生食肆、车行、作坊、客栈、钱庄、驿站，带来更多任务坊税、商税之收入，远胜闭关征收关税所获。”
魏厉话音铿锵：“此乃散利聚财之道，看似无税，实则处处生财！”
魏厉略一停顿，见众人神色专注，继续朗声道：“此举必令四方商旅、流民、匠户纷至沓来，凤州城内人口定会激增。人多则市盛，市盛则财流不息，这是大人所欲振兴凤州之根本！”
他目光环顾众人，神情坚定：“然而人若骤增，必有豪富趁机囤地哄抬地价，若任其坐地起价，则贫者租不起屋，食肆行商纷纷挤走，物价飞涨，反伤百姓生计，阻绝外商驻足之心。”
魏厉声音更响：“幸得大人之前已宣布，兵备司掌控城内外空地，地价自行定律，可随人流增减平衡租售价银，避免豪商富户操纵地价，保百姓与小商能安居乐业，使凤州之市常盛不衰！”
李肃神色冷峻，目光如刀，语气带着不容置疑的肃杀：“最后一条：自今日起，南城所有赌场、妓院，课以重税，抽其净利五成！由钱粮厅每月结算，不得少缴、迟缴。”
他冷冷扫过在场众人略显惊愕的神色，声音微沉：“此等场所伤风败俗，败坏人心，若能承受此课银，便让他们将钱吐出来补助军备；若承受不住，关门大吉，反倒省了我费心整顿！”
“自今日起，若有新开设赌场、妓院者，只许在南城指定局域内设立，不得擅自迁移至他处；若敢违令，必斩！”
他的目光如寒光扫过堂中众人，声音中透出几分森冷的决绝：“要乱，就让它们全乱在一处，烂就让它们烂到一块儿去，莫污了其馀坊市之清誉！”
“巡检厅听令，自今日起，全力配合钱粮厅查核税赋。此乱世当用重典：凡违抗命令、虚报瞒报、帐册作伪者，一经查明，杀无赦！”
“兵备司内若有任何人舞弊受贿、徇私营私，亦斩！不分大小官吏，一律杀！”
“毕竟……本司太穷，人若关起来还要供饭供水，未免浪费。不如……直接杀了干净些。”
堂中死寂无声，连风声似也凝滞在空旷的大堂内，众人面色死白。
“去做事吧！”
“喏！”
待堂中众人鱼贯退去，李肃收回冷厉神色，目光示意魏厉独自留下，引他进入后宅书房。木门“咚”地沉闷合上，将大堂喧嚣隔绝在外，书房内炭炉微热，李肃坐到案前，抬眼直视他：“说吧，兵备司现有吏员多少？一年要花多少银子养着？”
魏厉垂手躬身，语气凝重：“回大人，兵备司有五十馀杂役、库吏与传令，加之留用书吏，总数不足百人。按每人每月口粮、薪银二两年计，共需两千四百两；再加堂库笔墨、油炭火耗、日常杂用，每年至少五百两，合计三千两左右，方能支撑现有编制。”
李肃目光冷峻：“若要在城外募养一百名兵卒，含吃喝、兵甲、军服、马匹，得多少银子？”
魏厉略一思索，迅速答道：“一百名兵卒每月例饷各一两，全年合一千二百两；另每人年口粮三两，共三百两；年末过冬每人另发三两银，合三百两；初配军服与兵器每人十两，共一千两；三十匹战马连马具、草料每年需四百五十两；再计训练场地搭建、夜宿火炭、伤药零用两百两，合计至少三千四百五十两。”
“那凤州全境田赋、商税、工坊税、卖地租地、黄赌重税一年能收多少？”
魏厉抬头直视李肃：“凤州城及周边乡里常住户约二万户，合十馀万人；田赋正常可年收一万两；商税每日抽税五分，一年可得七千两；工坊课税年可收四千至五千两；城内外租卖首年可收两千到三千两；南城赌场妓院重税一年可榨出两千两。”
他稍作停顿，声音沉着：“若征收顺利，以上合计可年收两万六千至两万八千两；若征收松散、人心不稳，实收或仅七八成，即两万两左右。”
魏厉接着说：“若钱粮厅吏员勤恳不懈，所有应纳税银尽数收足，扣除费用后，兵备司每年尚可馀下一万九千至二万两银，此为首年所算；若凤州商道畅旺，人心安稳，四方商贾、手工业坊纷纷迁入，人口自增，后年起税基与课额只会节节攀升，收银亦将更丰。”
李肃沉默片刻，声音缓缓：“如此看来，即便不倚仗井盐所利，仅凭凤州本地赋税，我也能供养起所需之兵，稳固城防。”
“自今年起，每年腊月下旬结帐清算全年收支；所得之馀银，抽取一成为赏银，分予钱粮厅所有吏员；再抽一成分给军务厅与巡检厅，按功劳多寡分别赏下。”
“钱粮厅每月务必造帐清楚，详列收支，月底前呈报于我；若有隐匿、虚报、帐目含糊，巡检厅可先拿再查，谁也休想糊弄过关！”
李肃接着轻描淡写的说道：“井盐买卖之帐，不入兵备司日常帐目，另立帐簿单独记载，由周承晏专责处理，帐目不必月报，只需每季将收支概要呈送一份到我案上。”
“谨遵大人吩咐。”
看着魏厉快步离去，回到钱粮厅中，李肃缓缓伸了个懒腰，心里暗自感叹：黄旭推荐的这个人，倒真是个人才，以后必能大用。至于周老大人那边嘛……先晾着，静观其变，不急着掀牌。
心念一转，想到黄昱、黄映兄弟都已归来，得把医肆分红那张一千五百两的银契送去还清旧债。这一还，李肃的腰包又要见底；南城收缴的钱财下个月也都花光了。好在兵备司的已经接上，从此吃公家的、用公家的。