紫禁城文华殿的算筹声刚落，六百里加急的驿马便如同离弦之箭，带着决定数方命运的圣旨，分头扑向风雨飘摇的荆襄大地。
襄阳城，五省总理行辕。此时此地，气氛比左良玉败退回城时更加压抑绝望。
熊文灿枯坐在原本像征着极大权力的主位上，形容枯槁，眼窝深陷，仿佛一夜之间老了十岁。
当传旨太监那尖利刻板的声音在死寂的厅堂中宣读圣旨时，他浑身抑制不住地颤斗起来。
“……熊文灿，抚驭无方，养寇遗患，致有罗睺山惨败。着即革职，留于襄阳暂署防务，戴罪图功，等侯督师杨嗣昌抵达交接！若再有失，定即锁拿，夷其三族！钦此！”
“夷其三族！”四个字如同惊雷，狠狠劈在熊文灿的天灵盖上。
他眼前一黑，喉头一甜，“哇”地喷出一口鲜血，整个人如同被抽掉了骨头般瘫软在地，溅起的血点染红了精致的地砖。
革职留任是缓刑，但这诛灭三族的威胁，彻底击碎了他最后一丝侥幸。只等杨嗣昌一到，皇上不仅他要死，他的父母妻儿、兄弟子侄，一个都跑不了！
“臣……熊文灿……领旨……谢……谢恩……”他如同濒死的鱼，在地上挣扎著，声音嘶哑破碎，充满了无尽的恐惧和绝望。
这一刻，他对左良玉的怨恨化作了刻骨的诅咒，却又悲哀地意识到，自己这条命和全族的命，此刻都系于这个败军之将能否守住襄阳之上。
传旨太监厌恶地瞥了一眼失魂落魄、呕血瘫软的熊文灿，目光转向一旁脸色铁青、强忍着肋下疼痛站立的左良玉。
太监的眼神中带着一丝不易察觉的轻篾和幸灾乐祸：
“……左良玉，轻敌冒进，丧师辱国，遗失印信，罪无可恕！念其尚有微功，着贬秩三级，以参将衔统率旧部，戴罪立功，固守襄阳，不得有误！若襄阳有失，或再生事端，定斩不饶！钦此！”
贬秩三级！从位高权重、威震中原的援剿总兵官，一下贬成了区区参将！
这不仅是地位俸禄的暴跌，更是对他左良玉半生戎马、刀头舔血挣下的功勋的彻底否定和羞辱！尤其那句“定斩不饶”，其冷酷无情，完全将他视若草芥！
左良玉蜡黄的脸庞瞬间涨得紫红，额角、脖颈青筋暴凸如蚯蚓，牙齿咬得咯咯作响，紧握的双拳指节因用力而发白，指甲深深嵌入掌心。
一股浓烈的腥甜涌上喉头，被他用莫大的意志力强行压下。他死死盯着那卷黄绫，浑浊的眼珠里翻腾着屈辱的火焰、滔天的愤怒、不甘的咆哮，还有一丝被朝廷背弃的刺骨悲凉。
我为朱家天下卖命大半生，就落得如此下场！
“臣……左良玉……领旨……谢恩！”他几乎是野兽般低吼出来，每一个字都象是从胸腔里挤压出的血块。
他猛地叩首，动作牵扯伤处，痛得他眼前发黑，身体剧烈一晃，张应祥、吴学礼急忙抢上搀扶。他却一把夺过圣旨，仿佛那不是圣旨，而是仇敌的首级。
传旨太监完成了任务，如同丢弃垃圾般不再看厅内众人，拂尘一甩，带着随从扬长而去，留下行辕内一片死寂，和两个被朝廷打入深渊的困兽。
传这类旨意，就不要琢磨什么程仪了，早走早安。
左良玉在亲信搀扶下挣扎站直，将那份像征耻辱的圣旨狠狠攥在手中，仿佛要将其捏碎。
他看也不看瘫在地上抽搐的熊文灿，充血的目光如同刮骨钢刀，扫过厅内禁若寒蝉的部将——刘国能、马进忠、李万庆等人个个面无人色，连杜应金、马士秀眼中都只剩下兔死狐悲的绝望。
罗睺山的惨败和皇帝的冷酷绝情，彻底粉碎了这些降将最后一丝对朝廷的幻想。
“都听见了？”左良玉的声音嘶哑如破锣，带着一种穷途末路的狠戾，“朝廷要老子的脑袋！也要你们的脑袋！襄阳在，你我或许还能多喘几天气！襄阳丢，大家一起下油锅，谁也跑不了！”
他忽然转头，猛地将圣旨拍在熊文灿面前的案几上，震得杯盏乱跳：“熊文灿！你我的脑袋，还有你全族的脑袋，现在都拴在襄阳城头！
粮！饷！民夫！加固城防的木石铁料！老子不管你用抢的、用骗的、用逼的！三天！三天之内，必须给老子堆满府库，送到城头！
但凡少一粒米，缺一块砖，老子先剁了你祭旗，再开城投降！横竖都是死，老子拉你全家垫背，倒也不亏！”
熊文灿被这赤裸裸的死亡威胁吓得魂飞魄散，看着左良玉眼中毫不掩饰的疯狂凶光，他毫不怀疑这个被逼到绝境的枭雄真干得出来。
求生的本能压倒了一切，他象抓住救命稻草般嘶声尖叫：“给！都给！本部堂……不，我……我这就下令！全城……全城征发！富户……抄家！府库……全开！守城！守城！”
他最后的尊严和官威，在灭族的恐惧面前，彻底化为乌有。
左良玉不再理他，转向麾下将领，声音如同淬了毒的冰刀：“都给老子听好了！金声桓、徐勇他们已经在路上了！在他们到之前，把你们手下那些吓破胆的孬兵给老子管住！守城！死守！谁敢后退半步，老子亲手剐了他！守住了……”
他眼中凶光爆射，如同受伤的猛兽，“老子带你们杀出去！找张献忠那狗贼算总帐！这参将的狗屁帽子，老子不戴了！想要老子的命？倒看是谁的刀快！”
这番近乎反叛的咆哮，反而象一剂强心针，注入了徨恐的降将心中。
朝廷靠不住了，熊文灿又是个废物，现在只有跟着这个被贬了官却依旧凶悍如疯虎的左大帅，才可能在这绝境中杀出一条血路！
“末将谨遵大帅号令！”众将齐声嘶吼，声音中带着绝望的疯狂和破釜沉舟的戾气。
襄阳城，彻底变成了一个被朝廷抛弃、内部倾轧、外部强敌环伺的绝地死牢。
南阳，中原援剿副总兵官行辕。
相较于襄阳的绝望与暴戾，南阳的气氛凝重却有序。当传旨太监带着仪仗抵达时，左梦庚早已率领留守文武官员于行辕外恭候，军容严整，神情肃穆。
“……援剿副总兵左梦庚，忠勇可嘉，着实领本部精锐，权摄豫南防务。近闻楚北革左诸逆猖獗，威胁汉阳、武昌藩封重地……
着该员克日整军南下，进剿贺一龙、贺锦、马守应等部。务必扫荡群丑，解武昌之围，保藩封无虞！所需粮饷……着该员会同湖广巡抚方孔照，就地筹措，朝廷……酌情拨补。钦此！”
圣旨宣读完毕，传旨太监看着眼前这位年轻得过分却气度沉凝的副总兵，等着看他或愤懑、或推诿、或讨要钱粮的神情。
然而，左梦庚脸上却是一片平静的肃然，甚至带着一丝恰到好处的恭谨。
他从容叩首，声音清朗有力：“臣左梦庚，领旨谢恩！为国讨贼，保境安民，乃臣分内之责！
革左诸逆荼毒楚北，威胁藩封，臣恨不能即刻提兵南下，扫荡群丑！请天使回禀陛下，臣必竭尽全力，克竟全功，不负圣恩！”
这番慷慨激昂、无可挑剔的表态，让传旨太监准备好的敲打和施压话语全都噎在了喉咙里。
他只能干巴巴地勉励几句“左副戎忠勇可嘉，朝廷翘首以盼”之类的废话，留下圣旨，便带着一丝莫名的憋闷匆匆离去复命。与去襄阳的天使一样，连程仪都没要。