崇祯十二年六月下旬，京师紫禁城，文华殿。
空气凝固得如同铅块，压抑得令人窒息。御座之上的崇祯帝朱由检面色铁青，眼窝深陷，握着奏疏的手因极度的愤怒和失望而剧烈颤斗。
那份由熊文灿泣血陈情、左良玉附署，详述罗睺山惨败、襄阳危局及楚北革左五营肆虐武昌以北两府数州的六百里加急奏报，如同一块烧红的烙铁，灼烧着他的神经。
“砰！”
崇祯猛地将奏报狠狠摔在御案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来。他霍然起身，胸膛剧烈起伏，声音因极致的愤怒而变得尖利扭曲：
“废物！一群废物！熊文灿！左良玉！误国至此！该杀！统统该杀！”
声嘶力竭的咆哮声在殿内回荡，侍立的内侍和当值太监吓得面无人色，噗通噗通跪倒一片，额头紧贴冰冷的地砖，大气都不敢出一口。
殿阁重臣们——首辅薛国观，东阁大学士权署兵部尚书杨嗣昌(傅宗龙未到任前仍署理)，文渊阁大学士兼户部尚书姚明恭、吏部尚书谢升、刑部尚书甄淑、工部尚书刘遵宪、都察院左都御史王道直等——也是个个摒息垂首，脸色凝重至极。
“两万精锐！朝廷倚重的平贼中坚！就……就这么葬送在罗睺山那个鬼地方！罗岱被俘殉国，左良玉印信丢失！张献忠那逆贼气焰滔天，裹挟流民，已成燎原之势！
襄阳！襄阳危在旦夕！襄王若有不测，朕……朕如何向列祖列宗交代？！”崇祯的声音带着一丝不易察觉的颤斗，那是恐惧与暴怒交织的结果。
众臣战战兢兢，只是心中大抵腹诽：崇祯八年，凤阳祖陵都被闯、献捣毁过，如今不过“区区襄王”可能失藩，您生这么大气作甚？又不是南京孝陵丢了……
“还有楚北！”崇祯可不知道群臣腹诽，抓起另一份湖广巡按的急报，几乎是砸向御案，“革左五营！贺一龙、贺锦、老回回马守应！这些跳梁小丑，竟也敢倾巢而出，荼毒随、麻，窥伺应城、罗田！汉阳、武昌告急！
楚王藩邸就在武昌！熊文灿坐镇襄阳是干什么吃的？！左良玉不是被贼军唤作‘左爷爷’么，他就是这么当‘爷爷’的？！无能！庸懦！姑负朕恩！死有馀辜！”
殿内死寂，只有崇祯粗重的喘息声。
过了半晌，还是杨嗣昌深吸一口气，出列跪倒，声音沉痛而冷静：“陛下息怒！臣等万死！罗睺山之败，确乃熊文灿抚驭无方、养寇遗患，左良玉轻敌冒进、统兵不力所致！此二人，罪无可逭！”
他到底深谙官场套路，开口便先定性，将主要责任扣在熊文灿和左良玉头上，这是必须达成的君臣共识，也是为后续定调铺路。
“然，陛下，”杨嗣昌话锋一转，语气变得急迫，“当务之急，在于救火！襄阳乃汉水中枢，襄藩所在，万不能有失！而武昌为湖广腹心，楚藩久镇，更不容有失！贼势汹汹，瞬息万变，朝廷必须当机立断！”
“如何断？杨卿有何良策？”崇祯强压怒火，目光如刀般刺向杨嗣昌。
他虽对杨嗣昌的“十面张网”战略破产也心怀不满，但也深知此网之破怨不得杨嗣昌。
说到底，还是组网的力量被一再抽调，如今线不够细密，更不够坚韧，又怎能网住张献忠、罗汝才这般恶鱼？
况且，此刻环顾朝堂，论知兵且敢任事者，确实也无人能出杨嗣昌之右。不依赖他，还能指望谁？
杨嗣昌叩首道：“臣以为，当行三策，并行不悖！”
“其一，严惩罪魁！熊文灿身为五省总理，主抚养寇在前，调度无方、催逼失察在后，致此大败，罪责最大！当立即罢免其五省总理之职，锁拿进京问罪！
然，值此危局，襄阳不可一日无主事之人。臣请旨，着熊文灿革职留任，暂署襄阳防务，待臣与傅宗龙交卸兵部事务，即行南下交接！
陛下，此乃权宜之计，一则利用其残存名分稳定襄阳人心，二则将其困于危城，待臣至，再行锁拿，可免其畏罪潜逃或……自尽而全名声！他若此时死了，楚豫必乱！”
崇祯眼中寒光一闪，微微颔首。暗道：熊文灿虽是杨卿举荐，但杨卿还是有决断的，他这话一出口，已经相当于请旨督师中原了……光凭这一点，杨卿就比那些满口大言却无一策的废物点心强得太多了。
“其二，处置左良玉！左良玉丧师辱国，印信丢失，其罪亦重！然……”
杨嗣昌顿了顿，声音压低几分，“臣核算过左镇兵马实数，尤其是其辽东旧部精锐，此番损失仅止千人，所部战力犹存，仍是当前剿贼不可或缺之力量。
且，其子左梦庚坐镇南阳，拥兵数千，也已小成气候。若此时处置左良玉过激，恐激其父子生变。
臣请旨，严旨申饬，将其贬秩三级，但仍令其统率旧部，戴罪立功，固守襄阳！
一则借其兵威震慑张逆，保襄阳无虞；二则将其困于襄阳城下，与熊文灿互为掣肘，使其无暇亦无力再回南阳经营根基。待臣督师南下，再相机处置！”
吏部尚书谢升立刻附和道：“杨阁部老成谋国！左良玉桀骜，然其兵仍旧可用。贬秩戴罪，使其心存畏惧，又不得不为朝廷效死力，此乃‘使功不如使过’之良法！”
“哼！便宜他了！”崇祯冷哼一声，虽不情愿，但也知这是当下最稳妥——或者说风险最小的办法。
这时，刑部尚书甄淑出列，他素来与杨嗣昌关系微妙，且对左家父子在南阳的“割据”之势深怀警剔，沉声道：
“陛下，杨阁部、谢天官所言固是稳妥。然左良玉新败，威望大损，其嫡系主力金声桓等部又被其调往襄阳，南阳仅馀其子左梦庚数千之众。此正是朝廷分化、制衡左镇，收回南阳部分掌控之良机！”
此言一出，崇祯眼神微动。薛国观也微微点头，他虽然与杨嗣昌为盟友，但既然如今出任首辅，便也同样忌惮地方军镇坐大。
却不料，杨嗣昌比他们想得更远！
杨阁部立刻接话，这正是他第三策的关键：“陛下，甄司寇所言，与臣之第三策不谋而合！其三，便是解武昌之危，削左镇之势，收南阳之权！
如今革左五营肆虐楚北，威胁汉阳、武昌，其势虽不如张献忠，然若任其坐大，或与献贼合流，则江汉糜烂！
熊文灿、左良玉奏言，欲调江西、湖南、偏沅诸处之军，殊不知这些地方兵微将寡，且远水难救近火。环顾中原各处，唯有一支兵马可迅速南下，解此燃眉之急！”
他目光灼灼地看向崇祯：“那便是——南阳左梦庚所部！”
文渊阁大学士兼户部尚书姚明恭皱眉道：“杨阁部，左梦庚此前虽有小胜，然其部毕竟新练，兵马亦不过数千，如何能敌凶悍之革左五营？况其父新败，他南阳军心恐也不稳……”
“姚阁部所虑有理，然亦有不足！”杨嗣昌胸有成竹，“其一，左梦庚虽年轻，然固守南阳、阵擒李万庆、逼降马进忠、收复信阳州，其能已显！其麾下郝效忠、王铁鞭实乃左镇宿将，赵恪忠、王大锤等辈料来亦非庸才。
日前锦衣卫曾报，其已整编‘天枢’、‘天璇’、‘玉衡’三营步卒，又编郝效忠、王铁鞭两部辽骑为‘天玑’、‘天权’两营，如今五营齐整，日夜操练，不弱乃父！
其二，革左五营看似势大，实则各怀鬼胎，难以同心。今观其行动，二贺并营，而马守应独走，便可见一斑；其三，也是最重要的一点！”
杨嗣昌的声音带着森然：“令左梦庚南下剿匪，胜，则解武昌之危，保楚藩无虞，朝廷得一善战之将，亦可稍掩罗睺山之耻！
败，则左梦庚部必遭重创！此子锋芒毕露，若任其在南阳安稳发展，假以时日，必成其父之续！
今借革左五营这把快刀，正好削其羽翼，耗其钱粮，弱其根本！使其父子皆困于战阵，无暇深耕南阳，日后天下安定，朝廷若要处置，也能游刃有馀！”
他顿了顿，抛出关键的后手：“更有一利！左梦庚一旦率主力南下，南阳必然空虚！朝廷可密旨南阳参将陈永福……”
所有人的目光立刻都聚焦过来。
“陈永福？”崇祯疑惑。
“正是！”杨嗣昌解释道，“陈永福乃河南旧将，熟悉地方，素有威望。左梦庚此前虽任‘南汝参将’，然臣与兵部却始终为陈永福保有‘南阳参将’之职。
如此，二人名义上共掌南阳防务，实则职权冲突之下，必生龃龉！左梦庚虽以手段暂时安抚，然此等隔阂，岂能轻解？如今正可利用！
朝廷可密谕陈永福，趁左梦庚南下，暗中整肃南阳卫所残兵，连络地方士绅，接管部分屯田、工场护卫之责！
不求立刻驱逐左氏势力，但求分其权柄，弱其掌控，使南阳不再是铁板一块的左家私产！待异日时机成熟，或可令陈永福取而代之！”
崇祯眼中精光爆闪！杨嗣昌此计，深合他既要平贼又要防将、还要收回地方控制权的心思！
利用左梦庚去拼命，胜败皆可削弱左家，同时在南阳安插陈永福这颗楔子搅局，简直是一石三鸟！
“好！此计大善！”崇祯猛地一拍御案，眼中闪铄着冷酷的光芒，“就依杨卿所言！拟旨！”
他站起身，口述旨意，字字如刀：
“一、五省总理熊文灿，抚驭无方，养寇遗患，致有罗睺山惨败，着即革职，留于襄阳暂署防务，戴罪图功，等侯督师杨嗣昌抵达交接！若再有失，定即锁拿，夷其三族！”
“二、中原援剿总兵官左良玉，轻敌冒进，丧师辱国，遗失印信，罪无可恕！念其尚有微功，着贬秩三级，以参将衔统率旧部，戴罪立功，固守襄阳，不得有误！若襄阳有失，或再生事端，定斩不饶！”
“三、援剿副总兵左梦庚，忠勇可嘉，着实领本部精锐，权摄豫南防务。近闻楚北革左诸逆猖獗，威胁汉阳、武昌藩封重地……
着该员克日整军南下，进剿贺一龙、贺锦、马守应等部，务必扫荡群丑，解武昌之围，保藩封无虞！所需粮饷……着该员会同湖广巡抚方孔照，就地筹措，朝廷……酌情拨补。”
崇祯说完又看向杨嗣昌，补充道：“另发密旨一道，谕南阳参将陈永福：卿忠勤体国，深明大义。左梦庚南下剿贼期间，南阳防务重地，责卿悉心整饬卫所，抚慰地方，严密关防，弹压宵小。
凡有异动，或左部留守人员不法，可便宜行事，密报督师行辕！事成之后，朝廷不吝封赏！”
“陛下圣明！”杨嗣昌、薛国观等齐声应和。
这道旨意，既宣泄了皇帝的怒火，又维持了表面大局，更暗藏了多重削弱、制衡、分化左氏父子的杀机。
两位阁老相视一笑，只觉庙堂有我，算无遗策。区区左氏父子，粗鄙武夫，略施小计便可手到擒来。
然而，他们算漏了一点——陈永福的心。