崇祯十二年五月中，南阳城。
左良玉的大纛终于出现在白河渡口。旌旗招展，甲胄鲜明，两万精锐步骑踏起的烟尘遮天蔽日，宣告着中原援剿总兵官的驾临。
左梦庚率南阳文武官员及麾下郝效忠、王铁鞭、赵恪忠、王大锤、张勇等将领，早早恭候在渡口。
远远望见那面熟悉的“左”字帅旗，以及旗下虽依旧挺拔却难掩疲惫的身影，左梦庚心中百感交集。
他知道，父亲此次移镇南阳，既是迫于朝廷压力，也是对他这数月经营成果的无声肯定。
“末将(卑职)恭迎大帅！”众人齐声拜倒。
左良玉策马近前，目光如鹰隼般扫过众人，最后落在儿子身上。
明明过去也不算多久，但左梦庚身上那股仿佛随时都在迸发的狠厉之气，此时似乎沉淀了下去，取而代之的是一种更深沉、更内敛的掌控感，眉宇间也多了几分挥斥方遒的自信。
左良玉心中微动，面上却依旧威严。
“都起来吧。”他声音低沉沙哑，带着长途跋涉的疲惫，“庚儿，带路，入城！让老子看看，你这‘援剿副总兵仍镇豫南’，把南阳经营得如何了！”
“是，父帅！”左梦庚起身，亲自为父亲牵马引路。
入城沿途，左良玉锐利的目光扫过街道。与数月前战火初熄时的箫条不同，城内虽远未恢复繁华，却已有了生气。
店铺零星开张，行人虽面有菜色，步履却不再惶然。城墙明显经过加固，垛口新砌，守城军卒虽不多，但精神面貌尚可，见到大帅旗号纷纷行礼。
左良玉不动声色，心中却暗自点头。这臭小子确实有点手段，倒真把城防和人心都收拾起来了。
父子之间不必见外，左良玉的行辕直接设在原彭家宅弟、简单整修后的南汝参将署、现如今的中原援剿副总兵衙门。
甫一坐定，左良玉便屏退左右，只留李师爷和左梦庚。
“说说吧，”左良玉端起亲兵奉上的热茶，呷了一口，目光灼灼地盯着儿子，“清田、工场、军械……尤其是那什么‘选锋屯田’，到底弄成什么样子了？信上写得天花乱坠，老子要听实在的！”
左梦庚早有准备，立刻条理清淅地汇报：
屯田进展方面，左梦庚报告说南阳府中南部主要州县(宛县、唐县、新野、邓州)清丈基本完成，天枢、天璇两营及郝效忠、王铁鞭两部骑兵的军功田已优先授出近两万亩(含预留)，安置寻常屯田户近万。
汝宁府方面，以信阳州进展最快。当时有郝效忠坐镇，以铁血手段推进，屯田区已初步稳定。
左梦庚的意思是，信阳田少，等此处完成，就让郝效忠去汝阳(汝宁府治)主持，继续推进。至于光州方向，由于尚在革左五营手中未曾收复，所以先不着急。
棉务局方面，左梦庚着重汇报王秀娘主持的新式棉甲研制进展。提及外层蜡染粗麻布、中层复合棉麻絮、内衬细棉布的结构设计，小片札甲式缝缀工艺，以及拒水处理。
他强调此甲若成，可极大提升步卒防护力，而且节省铁料。
“王管事确是奇才，其改良机具亦令棉布产量大增，只是销路尚需开拓。”左梦庚不忘为王秀娘请功。
“你自己赏去，一个女子，老子也不知道该赏什么。”左良玉摆了摆手，“至于销路什么的，老子更不懂，你自己看着办，实在不行就全都供应军需。”
左梦庚早就知道父亲在经营方面的水平……就是毫无水平，所以也不失望，只是接着介绍军械局，详细汇报了镇平铁矿接收、现状及大刀阔斧的改造计划。
他强调了燃料革新、鼓风强化、炉体改进、工艺标准化以及最重要的目标——稳定产出优质熟铁与粗钢，为打造精良冷兵器和未来火器铳管打基础。
“目前由王大锤暂摄管事，赵恪忠驻军护卫。孩儿已命人往宝丰寻煤，并尝试招募通晓精煤炼铁之匠人。只是……技术攻坚，尚需时日摸索，更需要精通此道的大才统筹。”左梦庚适时抛出铺垫。
前面那些，左良玉几乎全没听懂，但最后一句听懂了——简单来说就是刚开了个头，暂时还没弄出什么名堂。他倒是想帮儿子一把，但沉吟了半天也没开口。
左梦庚只好主动起来，郑重道：“父帅，孩儿深知根基之要，在于农工实学。南阳百废待兴，亟需通晓实务、能兴利除弊之干才。
孩儿闻听福建汀州推官宋应星，乃当世奇才，所着《天工开物》包罗万象，于农工百艺皆有精深见解，更重实学！此等大才屈居推官闲职，实乃暴殄天物！”
他观察着父亲神色，见其并无不耐，继续道：“孩儿斗胆，恳请父帅上疏朝廷，力荐宋应星出任宛城知县！
以其才具，必能振兴南阳工农业，为大军稳固后方、提供源源不断之军资！若得此贤才襄助，孩儿经营根基，必当事半功倍，父帅亦可无后顾之忧！”
他刻意将宋应星的作用与左镇根基绑定，提升说服力。
左良玉眯着眼，手指无意识地敲击着扶手。儿子的汇报让他满意，尤其是屯田授田稳住了军心，棉甲、炼铁虽未成，但方向明确，思路清淅，远非寻常武夫所能及。
至于宋应星……一个七品推官？
他沉吟片刻，似在琢磨此事的可行性。
“宋应星？《天工开物》？老子好象也曾听谁提过一嘴……”左良玉缓缓开口，“恩，能写书，懂实学，总比那些只会之乎者也的酸丁强。让他来宛县当个县令，管管农工，倒也物尽其用。”
他看向李师爷：“记下，回头拟个奏疏，就说南阳新复，亟需干吏抚民兴工。汀州推官宋应星，学贯天人，精通百工，实乃治邑安民之不二人选。
请朝廷破格擢升其为宛城知县，以实心办实事，助剿抚大业功成。”他顿了顿，补充道，“语气要恳切，把他那本书也提一提，好显得咱们求贤若渴，为国举才。”
“学生明白！”李师爷连忙应下。
左良玉又转向左梦庚，语气带着几分考校：“你要宋应星，老子给你办。但这炼铁、制甲，还有那什么火药，你自己也得抓紧！
老子把南阳交给你，不是让你放空炮的。要看到实实在在的东西！王大锤那夯货出身天雄军，打仗想必还行，但搞这些精细活计，怕也是跟老子一样抓瞎——你得亲自盯着！”
“父帅放心！孩儿省得！”左梦庚心中一喜，知道父亲这关算是过了，连忙应承，“硝土之事，孩儿已命人在南阳境内加紧勘探。一旦有发现，立刻着手试制火药，力求精纯。
徜若本地无产，也必会找到就近的产地、商道，尽早把路趟出来，免得事事都得求着那些雁过拔毛的文官。”
他最后这句话算是说到左良玉心坎上了：大明的武将，谁还没被文官坑过？无非有的已经坑死了，有的还能吊着一口气——比如他左良玉。
父子二人又就豫南防务、降将整训、钱粮调度等细节商议一番。左良玉对儿子展现出的全局观和务实作风越发满意，心中那点因儿子“擅权”而产生的微妙芥蒂，在巨大的利益和最至关重要的血脉亲情面前，也都基本消散。
然而，这份难得的平静与规划，很快便被来自襄阳的惊雷打破。