乾清宫西暖阁。沉重的门扉紧闭，隔绝了外界的一切声音。只有崇祯粗重的喘息和杨嗣昌躬敬而小心的呼吸声。
“杨卿！”崇祯背对着杨嗣昌，声音疲惫而沙哑，却带着不容置疑的决断，“熊文灿……此人不堪大用。”这句话，几乎给熊文灿的政治生命判了死刑。
杨嗣昌心头一沉，尽管早有预料，但亲耳听到皇帝说出，还是感到一阵寒意。他深深躬下腰：“臣……明白。熊文灿抚剿失当，难辞其咎。”
“张献忠复叛，流毒郧襄，已成心腹大患！熊文灿弹压不住，左良玉又……”崇祯转过身，眼中闪铄着复杂的光芒，既有对左良玉跋扈的愤怒，更有对其武力的依赖，“……又在南阳按兵不动！杨卿，朕看这局面，只能是你亲自去一趟了！”
杨嗣昌身体微不可察地一震。他最担心的事情还是来了。离京督师，意味着远离权力中枢，风险巨大，实非他所愿。
但他也深知，此刻已别无选择。皇帝需要他这块“杨阁老”的金字招牌去压服诸将，尤其是左良玉。
更何况，熊文灿是他举荐的，如今局面败坏到这般地步，他不去收拾烂摊子，那谁去收拾？皇上吗？
“臣……遵旨！”杨嗣昌没有半分尤豫，立刻应承，“为皇上分忧，臣万死不辞！只是……”
“说！”
“督师事重，非臣一人之力可逮。臣离京后，兵部尤需与臣密切配合，方能成事，因此不可一日无主事之人……”
杨嗣昌小心翼翼地抛出关键问题，“臣请陛下早定尚书人选，以安部务。”
崇祯盯着他：“卿意属何人？”
杨嗣昌脑海中瞬间闪过仇维祯那张令他厌恶的脸。此人今日殿上发难，不仅攻讦熊文灿，更将矛头直指他杨嗣昌(保熊即保杨)，甚至差点逼得皇帝下不来台！若让此人接掌兵部，自己在外督师，后方岂有宁日？只怕死无葬身之地也！
“臣以为，”杨嗣昌字斟句酌，“四川巡抚傅宗龙，老成持重，久历地方，通晓兵事，昔年平定黔乱亦颇有功绩。
臣以为，由其入主兵部，必能稳定部务，为陛下分忧，亦能为臣督师中原提供有力后援。”他绝口不提身为兵部左侍郎、按例最有希望接任的仇维祯。
“傅宗龙？朕还以为你要举荐陈新甲……”崇祯沉吟起来。
显然，崇祯也知道杨嗣昌不会举荐仇维祯，他俩的关系有多恶劣，如今谁还看不出来？不过崇祯本以为杨嗣昌会举荐多次力挺他的陈新甲，却不料他居然举荐了傅宗龙。
崇祯想了想，傅宗龙此人是万历朝老臣，资历能力都说得过去，更重要的是，既然他是杨嗣昌举荐的人，用他，既能维持朝局平衡，也能让杨嗣昌安心在外督师。
还有一点，虽然被杨嗣昌举荐，但并未听说傅宗龙是杨嗣昌的人。相反，风闻此人个性耿直，不群不党，因此罢官、起复、罢官、起复，不断轮流。
这让崇祯很是满意：杨卿到底与别人不同，值此关键时刻，在兵部尚书这等要害职务之上，他竟然没有私心！
“准奏。着傅宗龙即刻卸任川抚，回京接任大司马。”
“陛下圣明！”杨嗣昌心中稍定，傅宗龙的确不是他的人，但此人公私分明，而且看得清局势险要，如此一来，至少能保证兵部不拖后腿。
至于他不推荐陈新甲，那自然是有其打算：首先，他深知崇祯脾性，一旦推荐陈新甲，即使眼下答应下来，心里也一定会存下疙瘩，早晚必因此责难自己；
其次，自卢象升战死，宣大总督空缺数月，必须得有人接任了。而清军刚刚退走，暂时应该不会再犯，此时让陈新甲去接任也比较安全。
等过一段时间没出大事，自己大概也能平定中原凯旋回京，正好那时便可将陈新甲调回京师，取代傅宗龙，则自己便可继续掌秉军权……
“然则，”崇祯不等杨嗣昌琢磨，话锋一转，语气严峻，“傅宗龙入京尚需时日。眼下最急迫者，是稳住左良玉，迫其出兵！
熊文灿虽不堪用，但此刻襄阳尚需他坐镇名位，不可遽换，以免生乱！杨卿离京前，须以朝廷名义，给左良玉一个台阶，逼他动起来！”
“臣明白。”杨嗣昌迅速理清思路，“眼下当务之急有三：
其一，速拨军饷！左良玉所部欠饷甚巨，此其滞留观望重要口实。臣请陛下速拨内帑银十万两，以‘预支犒赏、激励将士进剿’之名，星夜解送左良玉军前！先安其心，塞其口。
其二，允其所请！即刻下旨，严令陕西三边总督郑崇俭率陕兵出商洛，四川巡抚……待傅宗龙交接后，新抚亦需速派兵出夔门，郧抚王鳌永固守郧阳，湖广周边诸军严守要隘。做出合围态势，满足左良玉‘诸路并进’之请。
其三，严旨催逼！以陛下口吻或督师行辕名义，再发严令：着左良玉接旨及饷银后，即刻以刘国能、马进忠、李万庆等降将为前驱，亲率精锐主力，克日南下，向谷城方向进剿！
要求他务必缠住张逆主力，以待诸路大军合围！若再逡巡不前，则前拨饷银即为催命之符，国法绝不姑息！”
杨嗣昌的计策，其内核说穿了还是“胡萝卜加大棒”：用十万两现银缓解左良玉最迫切的军饷压力，用“允诺调兵”部分满足其要求，再用严令和后续的“国法”威胁，逼其立刻出兵，充当围剿张献忠的先锋和炮灰。
“恩……”崇祯缓缓踱步，思索着杨嗣昌的提议。十万两内帑让他肉痛，但比起中原糜烂，这钱不得不花。
他最终停下脚步，眼中闪过一丝狠厉：“就依卿所奏！内帑银十万两，朕准了！旨意由卿亲自拟办，用印后六百里加急发出！
告诉左良玉，银子朕给了，兵朕也调了！他若再敢推诿不前……哼！”未尽之意，杀气凛然。
“臣遵旨！”杨嗣昌深深叩首。他知道，这十万两银子是安抚，更是绞索。左良玉拿了钱，就必须去拼命，否则就是自绝于朝廷！
而他杨嗣昌，也终于无法只在京中运筹，而是要离开这权力中枢，踏入那凶险莫测的中原战场了。
圣旨带着皇帝的意志和杨嗣昌的算计，以最快的速度离开紫禁城，如同两支利箭，一支射向内帑提取那十万两白花花的银子，一支射向汝宁的左良玉的大营。
南阳城中的左梦庚，尚不知晓千里之外这场决定他父亲命运走向的庙堂博弈。他正忙着整理思路，准备向左良玉详细阐述延揽宋应星、勘探硝土以及进一步夯实南阳根基的计划。
来自京师的严令与裹挟着银饷的催命符，即将打破湖广等地短暂的平静，将左良玉和他麾下大军，推向下一场血战。