赵恪忠因需安排护卫事宜，稍晚一步。他正欲上马，却见王秀娘并未立刻跟上大队，而是站在原地，望着南阳城内的某个方向，眼神中流露出一丝难以言喻的复杂情绪——有深切的悲伤，有刻骨的恨意，还有一丝……难以言喻的茫然。
赵恪忠心中一动，勒住马缰，低声问道：“王管事？可是……有何不妥？”
王秀娘恍然回神，迅速掩去眼中的异色，恢复了平日的沉静，微微摇头：“谢赵将军关心，无妨。只是……想起一些旧事。”
她不愿多言，匆匆福了一礼，便转身快步去追左梦庚一行。
赵恪忠看着她略显单薄却挺直的背影，独臂下意识地握紧了腰刀刀柄。
他并非愚钝之人，这数月来，他受命护卫棉务局建设，虽在中途出战，在舞阳眈误一些时日，但此战前后却与王秀娘接触渐多。
他的感受是此女行事干练，心细如发，对棉务的精通远超寻常织工管事，言谈举止间更隐隐带着一种受过良好教养的底蕴。
她偶尔流露出的那种深沉的哀伤与不合时宜的坚韧，早已引起他的注意和……一丝难以明言的心疼。方才她那瞬间的眼神，更让他确信，这位王管事身上，背负着沉重的过往。
此次他接到左梦庚调他从舞阳返回的命令，比少帅提早了数日回到南阳，前日深夜巡查新建工场库房区时，他无意中撞见王秀娘独自在僻静处焚香祭拜。
这位棉务局管事的低泣声中，隐约传来“父亲”、“夫君”、“曹家”、“血债”等字眼，以及一块褪色的、形制古朴的木牌位在火光中一闪而没……那场景让他印象深刻，却始终不敢深究，更不敢询问。
视察棉务局的过程让左梦庚颇为满意。新建的工场规模颇大，布局合理，水力驱动的弹花大弓(畜力弹花弓的升级版)已投入试用，效率惊人。
改良后的脚踏纺车与多锭纺纱机也已小规模投产，女工们操作也已熟练。王秀娘的汇报条理清淅，对遇到的问题和解决方案都心中有数。
“很好，王管事果然大才！”左梦庚在宽大的织造工棚内驻足，看着一架正在调试中的宽幅织机，不吝赞赏。“新甲之事，本路就交托于你了。”
“谢少帅信任，卑职万死不辞。”王秀娘垂首应道，声音平稳，听不出太多波澜。
左梦庚正欲离开，眼角馀光瞥见赵恪忠正站在工棚门口，目光似乎总是不经意地落在王秀娘身上，带着一种他自己都未曾察觉的关注。
而王秀娘在赵恪忠目光扫来时，也会下意识地微微侧身或低头，手指无意识地捻着衣角。
左梦庚心中微动。
他早知赵恪忠对王秀娘有些好感，自己也乐见其成。一个是忠心耿耿、勇毅果决的独臂骁将，一个是身世成谜、才华内蕴的奇女子——左梦庚始终记得她当时自报姓名时脱口而出的“字惠中”。
这两人若能成就一段良缘，既是佳话，也能让王秀娘更死心塌地为己所用。
他故意放慢脚步，走到赵恪忠身边，貌似随意地低声问道：“敬诚，王管事主持棉务局，于我军后勤干系重大。你观此人如何？”
赵恪忠猝不及防，耳根微红，连忙躬身答道：“回少帅，王管事……精明强干，任劳任怨，实乃难得之才！棉务局诸事，皆赖其操持。”
他顿了顿，似乎尤豫了一下，最终还是压低声音补充道：“只是……末将观其眉宇间常带郁色，似有心事。且……此女见识谈吐，不似寻常织户出身，倒更象是……大家闺秀，不知为何。”
“哦？”左梦庚心中了然，赵恪忠的观察印证了他之前的猜测，看来这位悍将确实对王管事格外关注。
他顺势问道：“可曾探知一二？此女来历不明，但如今却身居要职，本路也需心中有数。”他并未透露自己也早有怀疑，只是装作随口一问的样子。
赵恪忠脸上闪过一丝挣扎，最终还是决定将所知有限的情况告知——左梦庚在他心目中不啻有再造之恩。
他声音压得更低：“末将不敢探听隐私。只是……日前一次夜巡工场库房区，曾偶然见王管事于僻静处焚香祭奠，低泣声中……似有‘父亲’、‘夫君’、‘曹家’、‘血债’之语……
还有一块……形制古旧、非寻常百姓所用的木牌位……但末将当时避开了，未曾看清牌位名讳。”他将所见所闻如实禀告，既不敢有所隐瞒，也不敢添油加醋。
“曹家？血债？”左梦庚眼神骤然锐利！这两个词象是钥匙，瞬间打开了他的思路！
南阳豪强、河南第一凶的曹家，被他以通寇之名抄家灭族！
王秀娘对曹家有血海深仇？还有那非寻常百姓所用的牌位……这与他当初任命王秀娘时，她脱口而出“字惠中”的疑点完美契合！
一个清淅的推论在左梦庚脑中迅速成型：王秀娘绝非普通织女！她很可能出身于某个被曹家打压或陷害，甚至因此家破人亡的富户或官宦之家！
其家业——很可能包括棉坊或是棉行——被曹家侵吞，她本人不知为何逃过一劫，却只能被迫隐姓埋名，甚至悄然扮丑，在曾是自家产业的棉坊里苟活！
如果当真如此，那她对曹家的恨，必是刻骨铭心的！而她精深的棉业知识，毫无疑问正是家学渊源！
“原来如此……”左梦庚心中壑然开朗，所有疑点都串联了起来。他看向远处正在专注检查织机的王秀娘，目光中多了几分了然与更深沉的审视。
难怪此女身上总有一股沉郁的狠劲，那必是血海深仇淬炼出的坚韧。她隐忍至今，能力又如此出众，若能善加引导，收服其心，必是一大臂助。
更重要的是，她与曹家的血仇，天然将她绑在了自己这艘船上——毕竟，尽管并非刻意为之，但确实是他左梦庚替她报了这血海深仇！
“此事，”左梦庚收回目光，对赵恪忠沉声道，“本路知晓了。你做得对，莫要声张，更莫要在她面前提起。
血仇未报，想来该是她心中最深之痛。待时机成熟，本路自会给她一个交代。”
赵恪忠重重点头：“末将明白！定会守口如瓶！”
左梦庚拍了拍赵恪忠的肩膀，意味深长地低语：“敬诚，好生看顾棉务局，也……看顾好王管事。她是个苦命人，也是个有本事的人。你若有心，待大事稍定，本路或可为你二人……”
赵恪忠身体猛地一僵，脸瞬间涨得通红，连忙低头：“少帅……末将……末将出身卑微，残躯陋质，岂敢……岂敢有非分之想！王管事……她……她……”
他嗫嚅着，完好的一臂紧张地握成了拳，心中的自卑与对王秀娘寡居身份(从祭奠夫君推测)的顾虑，让他根本不敢接话。
左梦庚见状，心中了然。赵恪忠勇猛刚烈，却在情之一字上如此怯懦畏缩，既是性格使然，也是这时代礼教与自身残缺带来的沉重枷锁。
若这般推论，王秀娘背负血仇，多半也会自认“不祥”之身，那她对于再嫁之类的事，恐怕更不敢奢望。
“罢了。”左梦庚摆摆手，不再多言。强扭的瓜不甜，撮合之事急不得。眼下最重要的是利用好王秀娘的才能，尽快造出新甲，并牢牢掌控南阳这方基业。
不过他还是相信，随着时间推移，共同的经历和彼此的欣赏，应该能慢慢消融那些无形的隔阂。
“传令下去，”左梦庚扬声，恢复了统帅的威严，“即日起，本路重新坐镇南阳！棉务局新甲研制列为头等要务！天枢营除必要城防等务，重心移至工场护卫及协助于此！
另外，立刻飞骑传讯汝宁，报与大帅：南阳万事俱备，静候大军移镇！”
他目光扫过忙碌的工场，掠过远处连绵的田垄，最后定格在东方——那是左良玉即将到来的方向。
新甲、新军、新根基……在这乱世棋局中，他左梦庚的下一步，已然落子。
不过，光有新甲显然不够，武器——必须考虑了！