抵达南阳城时，迎接的阵仗不小。暂代防务的部将王大锤、棉务局管事王秀娘，以及提前赶回、负责南阳卫所持续清丈的赵恪忠，早已率人在城门外等侯。
陈永福不在此处，不过左梦庚知道他的行踪——熊文灿直接给他下了军令，要求他带兵去襄阳救急，但他也不太乐意听从这位五省总理，于是找了个借口说南阳西北靠近陕西商南县的荆子口关附近，发现李自成部活动迹象，他紧急带兵前去查探剿灭了。
这个理由是说得过去的，朝廷固然对张献忠极其警剔，但对李自成，那都不是警剔二字所能形容，完全是恨之入骨。
偏偏李自成残部(注1)隐匿于商洛山中是朝廷知道的，于是陈永福这般一说，熊文灿还真就只能自己生闷气，丝毫发泄不得。
(注1：潼关南原之战，李自成被洪承畴、孙传庭联手击溃，只带着刘宗敏等残部17人躲到陕西东南的商洛山中。)
“末将(卑职)恭迎少帅！”众人齐声见礼。
左梦庚翻身下马，目光首先落在王大锤身上：“王大锤，南阳防务、清丈事宜如何？”
“回少帅！”王大锤声音洪亮，带着行伍的粗粝，“防务无虞，四门守备森严，斥候远探五十里。清丈已完成宛县、唐县、新野、邓州全境，正向内乡、淅川二县推进！
依少帅‘军功授田令’，天枢、天璇两营将士优先分得良田八千七百馀亩，士气大振！馀下田亩正加紧清点造册，预备分授屯田户。另外还留了一批上田，是等少帅临时决定之用的。”
“恩，这批上田按照每人十亩的量，准备分给郝效忠、王铁鞭二部。他两部如今共有一千两百骑，需要一万两千亩。你看一下够不够，如若不够，内乡、淅川两县整理出来的上田，优先为他们补足。”
左梦庚简短而明确的吩咐完，目光转向赵恪忠。这位独臂悍将依旧站得笔直，只是眉宇间似乎多了几分沉郁。
“赵恪忠，卫所旧制废除后，军户安置可还顺遂？有无阻碍？”
赵恪忠抱拳，声音沉稳：“回少帅，大部军户登记为‘屯田户’，领了‘永业田’，很是感念少帅恩德。少数退出军籍者，多被棉务局招募为工役。
阻碍……也确有几处，如唐县张庄、新野李家，仗着族中有举人，试图隐匿侵占卫田。末将已按少帅军法处置，为首者悬首示众，馀者皆已摄服。”
他语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。
“很好。非常之时，行非常之法。阻挠新政者，杀无赦！”
如今张献忠复叛，左梦庚完全不担心朝廷还敢对他“这点小事”指手画脚，当即肯定了赵恪忠的铁腕，随即目光终于落在了人群最前方的王秀娘身上。
数月不见，这位昔日的“织女”已大不相同。虽依旧荆钗布裙，不施脂粉，但眉宇间那股因长期压抑而生的怯懦瑟缩，已是荡然无存，取而代之的是一种沉静干练的气质。
她见左梦庚目光投来，微微垂首，姿态恭谨却不卑微。
“王管事，”左梦庚声音放缓了些，“棉务局新建，诸事繁杂，辛苦你了。”
王秀娘深深一福：“卑职不敢言辛苦。全赖少帅信任，赵将军与王将军鼎力相助，陈参戎也派兵布防，如今棉务局已初具规模。
城外新工场房舍百二十间已建成大半，脚踏纺车、多锭纺纱机已按少帅所绘图样改良试用，省力梭与宽幅织机尚在匠作组攻坚。
另外，招募流民女工三百七十馀人，按少帅‘按劳计酬’新政，已能日产粗布五十馀匹，细布十五匹以上。只是……”
“只是什么？”左梦庚追问。
“只是销路……”王秀娘抬起头，眼中带着忧虑，“南阳战乱初平，民生凋敝，本地消耗有限。目前棉布都还积压库房，若长此以往，恐难以为继，女工生计亦受影响。”
左梦庚闻言，非但不忧，反而露出一丝意料之中的笑容：“销路？此事本路自有安排，你不必忧心。今日前来，是另有一项更要紧的差事交予棉务局。”
他环视众人，最后目光灼灼地盯住王秀娘：“本路要你棉务局，在最快时间内，为本镇精锐，打造……新式棉甲！”
“新式棉甲？”王秀娘一怔。她自然知晓普通棉甲，那不过是多层棉布压实缝制，顶多再缀以泡钉或简单铁片的简陋护具，其原本就不算太轻便，遇雨雪浸湿后更是沉重，且即便不湿，也只是保暖有馀，真正防御刀枪箭矢之力还是远逊铁甲。
(注：按我查到的资料，棉甲在清初会经历一轮升级，但此时多数棉甲还停留在较为初期的水平。)
“不错！”左梦庚走到一旁亲兵牵着的战马旁，拍了拍马鞍旁悬挂的一件缴获的旧棉甲，那甲胄粗糙厚重，布满污渍。
其实别说缴获的这些，就连他此次出兵之前，配发给有功士兵的数百曹家库存棉甲，质量也没好到哪去，只是稍微新一些罢了。
“此等劣物，不堪大用！本路要的，是真正能在战场上保我儿郎性命、轻便坚韧、不惧雨雪的新甲！”
他转向王秀娘，语气斩钉截铁：“王管事，你久在棉坊，精通织造，更主持改良机具，此事非你莫属！本路要求：
其一，轻便灵活！需比现下通行棉甲减重三成以上，不碍兵士动作。
其二，坚韧耐击！需能有效防御寻常刀劈、非强弓劲弩直射之箭矢，及火铳非直射之流弹。
其三，拒水防潮！寻常中、小雨雪不能浸湿。大雨暴雪浸湿后，也不能增重太多。
其四，成本可控！不能靡费过甚，需能大批量产，以便广泛装备。”
这四点要求一出，连旁边的王大锤和赵恪忠都暗暗咋舌。心说这要求太多了，也太高了，简直是既要马儿跑，又要马儿不吃草。真要做到，恐怕要在现有棉甲工艺上脱胎换骨才有可能！
“关于棉甲改进，卑职前些年闲来无事，倒也琢磨过一些时日，只可惜……”王秀娘秀眉微蹙，陷入沉思，却没把话说完。
左梦庚心中一动：前些年你竟然能“闲来无事”？
但还来不及多问，便见她蹲下身，仔细查看那件旧棉甲的结构，手指捻过粗糙的棉层和稀疏的铁片，又摸了摸外层已有些霉变的布料。
忽然，她眼中闪过一丝光亮，抬头道：“少帅要求虽高，却也并非全无头绪。卑职以为，可从三处着手改良。”
“讲！”
“其一，材料复合。此事卑职前些年曾经试验过一番，外层可用密织蜡染粗麻布，蜡层拒水；中层棉絮需精选弹透，掺入适量切短的韧麻或丝絮，增加整体轫性，再分层压实；内衬可用细软棉布，提升穿着舒适。
此中关键，在于压合工艺与掺入物的比例把握……当时卑职尚未研究透彻，如今拾回故智，恐还需要一些时日一一试验，才有把握。”
“其二，结构调整。卑职以为，当摒弃简单的多层堆栈，或可尝试‘小片札甲’式缝缀。将处理好的复合棉料切割成小长方块或鳞片状，边缘重叠缝缀于内衬底布上，既增强局部抗冲击之能，又保持整体灵活。至于要害处，可内嵌薄铁片或厚革加强。”
“其三，表面处理。外层蜡染麻布需反复浸透天然蜡或桐油，以确保其拒水之效。哦，还有缝线处，亦需蜡浸或桐油浸染处理。”
她思路清淅，显然对此早已有过思考。左梦庚眼中赞赏之色更浓：“好！就依此思路！所需物料、匠人、场地、银钱，棉务局可全权调配！赵恪忠！”
“末将在！”赵恪忠立刻应声。
“着你部全力配合棉务局！所需护卫、力役，优先保障！若有宵小敢打棉务局或新甲主意，格杀勿论！”
“遵命！”赵恪忠抬手领命，目光不由自主地快速扫过王秀娘。见她因专注思考而微微泛红的脸颊和明亮的眼眸，他心头莫名一跳，立刻垂下眼帘。
“王管事，”左梦庚对王秀娘道，“此乃军国重器，本路给你三个月时间！先试制三十领样甲，供本路与亲卫试用、改进。
若能成功，后续全力赶制！此甲若成，你棉务局当为首功！本路必不吝重赏！”
“卑职……领命！定竭尽全力！”王秀娘感受到重任的压力，却也激起了骨子里的倔强与专业的热忱，郑重应下。
尤其是在听到“军国重器”、“首功”、“重赏”时，她眼中似乎有一道极其复杂的光芒闪过，象是被点燃的复仇之火混杂着一丝证明自身价值的决然。但这光芒转瞬即逝，快得让人以为是错觉。
左梦庚满意地点点头，虽然对于用蜡染、油浸来防水有些忧心——这是否会导致遭遇火攻时的风险更大？
但他也知道，如今的技术水平就摆在这，不可能做得面面俱到，尤其是在自己还不能容忍制造成本大幅提高的前提下。
见面就谈了这么多，左梦庚不好再耽搁，遂让王大锤引路，先去视察城外新建的棉务局工场。
一行人浩浩荡荡离去。