信阳城外的屯田区，在郝效忠带血的马蹄和王铁鞭游骑的严密监控下，以一种近乎冷酷的效率推进着。新立的界桩如同森然的牙齿，啃噬着荒野，划分出一块块属于“屯田户”的方寸之地。
郝效忠的屠刀毫不留情，几个试图串联乡绅抵制清丈、暗中侵田的里长和卫所旧吏的人头，被高高悬挂在屯区入口的旗杆上，随风摇晃，无声地宣告着新秩序的铁律。
血腥的震慑下，暗流暂时被压制，流民们在官吏(或被左梦庚收编、或慑于威势的原信阳州吏员)的指挥下，砍伐灌木，疏通淤塞的沟渠，搭建简陋的窝棚。
汗水浸透了褴缕的衣衫，但看着属于自己的那块被划定的土地，许多人麻木的眼中，第一次燃起了名为“希望”的微弱火苗。
左梦庚坐镇信阳，如同一个冷静的棋手，通过不断送来的塘报和斥候回报，掌控着豫南府、州各地的细微脉动。
郝效忠的雷霆手段、王铁鞭对残馀流寇的清剿、屯田区的初步稳定、“庆字营”在李万庆名义控制下和左家骨干掺沙子的整训……一切都在按他的意志运转。
朝廷的圣旨被束之高阁，父亲的军令才是他行事的圭臬。豫南的根基，正在血与土的夯实中，一点点变得坚固。
然而，这份在铁腕下强行催生出的“秩序”，终究敌不过历史洪流的无情冲刷。
崇祯十二年五月初九，一个再平常不过的日子。一骑六百里加急的快马，如同从地狱中奔出的幽灵，带着一路烟尘和驿卒濒死的喘息，疯狂地撞破了襄阳城门的平静，也彻底撕裂了熊文灿最后一丝侥幸。
“报——！谷城急变！张献忠反了！”
凄厉的嘶喊如同丧钟，瞬间击垮了熊文灿。他正在行辕内对着地图忧心忡忡地研究张献忠部那越来越频繁的“异动”，闻讯如遭雷击，猛地从椅子上弹起，又颓然跌坐回去，脸色惨白如纸，浑身筛糠般颤斗。
“什么？！你……你说什么？！”熊文灿的声音尖锐得变了调。
驿卒滚鞍下马，已是强弩之末，挣扎着将沾满汗渍血污的塘报高高举起：“五月初六……张逆献忠……于谷城……祭旗复叛！
他诈称……诈称奉旨入陕剿贼……尽杀湖广巡按林铭球、谷城知县阮之钿！监军道……张大经、马廷宝、徐起祚等朝廷命官都已降贼……
张逆焚官署……劫府库……裹挟流民……号称十万……要……要沿汉水东下……其锋……其锋直指襄阳啊……部堂！”
驿卒说完，一口鲜血喷出，栽倒在地，竟然累到昏迷了过去。
塘报被呈到熊文灿手中。那冰冷的文本，每一个都象烧红的烙铁，烫在他的心上，似乎已经宣告着他政治生命的终结。
“……逆贼狡诈，伪称奉调……猝然发难……林直指(直指，巡按雅称)、阮县尊等……皆殉国……张大经、马廷宝、徐起祚皆降贼，谷城陷……府库为之一空……贼势滔天……恳请部堂速发大兵抵御……迟则襄阳危矣！……”
“噗——！”熊文灿再也支撑不住，一口鲜血狂喷而出，染红了手中的塘报和身前的案几。他眼前一黑，天旋地转，耳边只剩下“张献忠反了”、“襄阳危矣”的轰鸣。
“完了……全完了……”熊文灿瘫软在椅子上，目光呆滞，口中无意识地喃喃。
他苦心孤诣营造的招抚大局，他赖以立身扬名的“功绩”，在这一刻彻底化为泡影，更将把他拖入万劫不复的深渊！
恐惧、绝望、悔恨如同毒蛇般噬咬着他的心脏。他仿佛看到崇祯那冰冷愤怒的眼神，看到朝堂上仇维祯等人弹劾的奏章如同雪片般飞来，看到自己身陷囹圄甚至……菜市口！
“左良玉……左良玉！”熊文灿猛地发出一声野兽般的嘶吼，充满了无尽的怨毒，“若非你抗命不遵，坐视张逆坐大……焉有今日之祸！误国者，左昆山也！”
他将所有的恐惧和怨恨，都倾泻到了那个拒绝移师郧阳的援剿总兵身上。此刻在他扭曲的认知里，左良玉的抗命，就是导致张献忠复叛、导致他万劫不复的元凶！
“快！快！”熊文灿如同抓住最后一根救命稻草，挣扎着对惊慌失措的幕僚嘶喊，“八百里加急！飞报朝廷！飞报杨阁老！张献忠复叛，谷城陷落，襄阳危在旦夕！恳请朝廷速调援兵！
还有还有，立刻弹劾左良玉拥兵自重，坐视巨寇复起，贻误军机，罪不容诛！”他要拼死一搏，将所有的责任，尽可能地推到左良玉头上！
襄阳的丧钟，也以最快的速度，传到了刚刚移师汝宁府城的左良玉耳中。
行辕内，药味与茶香交织，却掩不住一丝若有若无的诡异。左良玉斜倚在铺着虎皮的太师椅上，指尖捻着茶盏盖，有一下没一下地刮着盏沿，目光落在案头两份文书上。
一份是熊文灿弹劾他“坐视巨寇复起、贻误军机”的急报抄件，字迹潦草，透着一股狗急跳墙的仓皇；另一份，则是张献忠复叛、谷城陷落、襄阳告急的塘报，墨迹深重，宛如带着血腥气。
李师爷侍立一旁，见大帅半天没动静，忍不住低声道：“大帅，熊部堂这弹劾……未免太过无状。”
左良玉忽然嗤笑一声，蜡黄的脸上没什么怒色，反倒掠过一丝“果然如此”的了然。他将茶盏往案上一搁，发出清脆的碰撞声。
“姓熊的急了，这是真急了。”他慢悠悠地说，指节敲了敲那份弹劾抄件，“张献忠一反，他熊文灿的骨头就先软了。不往老子身上泼脏水，难道等着朝廷摘他的脑袋？”
李师爷一愣：“大帅不怒？”
“怒什么？”左良玉挑眉，浑浊的眼珠里闪过精光，“他弹劾得越凶，越说明他慌了神，越能让朝廷看清他的无能。当初力主招抚的是他，养虎为患的是他，如今镇不住场子了，倒想拉老子垫背？”
他顿了顿，肋下传来熟悉的闷痛，却被嘴角的冷笑压了下去：“老子早说过，熊文灿这潮巴成不了事。招抚？没有刀把子镇着，那些流寇能乖乖听话？
现在好了，张献忠一反，他那白花花的屁股全露出来了——除了会写几道奏折，办正事屁用没有！”
正好前来汇报整训情况、侍立一旁的左梦庚适时开口：“父帅远见。熊文灿此举，看似攻讦，实则自曝其短。朝廷若然明察，只会更厌弃他。”
“现在还真有几分脑子了。”左良玉微笑着瞥了儿子一眼，语气缓和，“不过，也不能让他白咬一口。李师爷，拟奏疏。”
“大帅请吩咐。”
“第一，”左良玉坐直了些，声音沉稳下来，“把豫南的帐本给朝廷算清楚：刘国能、马进忠、李万庆等人刚降，部众未安；信阳、南阳的屯田刚铺开，大量流民尚需安抚；刘洪起这些土寇还在大别山边缘蹦跶……老子若走，豫南必乱。这不是抗命，是顾全大局。”
“第二，”他话锋一转，带着一丝狠厉，“把熊文灿的‘功绩’列一列：去年招抚张献忠，许了他多少粮饷？如今张献忠反了，杀了多少朝廷命官？劫了多少府库？桩桩件件，写明白些。让皇上看看，他这五省总理，到底理出了些什么名堂。”
“第三，”左良玉眼中闪过一丝算计，“奏请朝廷定夺：张献忠筹谋已久，此番再叛兵多势大，非一镇能敌。请调秦军、川军等入湖广协剿。
老子呢，就在豫南等着朝廷旨意——只要旨意到，老子立马提兵南下。但在此之前，豫南的根基不能动，以免按下葫芦浮起瓢。”
李师爷奋笔疾书，越写越心惊。大帅这哪里是应对弹劾，分明是借坡下驴，既撇清了自己，又把熊文灿钉死在了“无能误国”的柱子上，甚至还为将来出兵争取了主动权。
左梦庚忽然补充道：“父帅还可奏请朝廷移镇南阳。南阳控扼荆襄要道，进可援襄阳，退可守豫南。咱们趁这段时间把南阳北部诸县的田地也好好清一清，屯田多了，既能壮我根基，也能让朝廷看到我军‘随时待命’之诚意。”
先前左梦庚在南阳主要处置的都是宛县、镇平、唐县、新野、邓州等处，属于南阳中、南部分。而南阳西、北部甚至最东南角，尚有内乡、淅川、南召、裕州、叶县、舞阳、泌阳、桐柏诸州县，清田工作远未完成。
“恩，”左良玉点头，“这步棋不错。南阳是块好地方，离襄阳近，能清丈出来的屯田区也多。把家安在那儿，不仅根基扎实，而且进可攻，退可守。李师爷，按庚儿所言，把这段补上。”
他吩咐完，起身走到窗边，看着窗外的天空，慢悠悠地又道：“熊文灿想咬老子？就让他咬。咬得越凶，朝廷越能看清他是个什么东西。
等杨嗣昌来了，老子倒想问问他——推荐这么个废物当五省总理，到底是他眼瞎呢，还是另有打算？”
说罢，他端起茶盏，呷了一口浓茶。苦涩的味道漫过舌尖，却让他眼神更亮。
张献忠反了，熊文灿慌了，朝廷该乱了。而他左良玉，要的就是这阵乱。
乱中才能取势，乱中才能把豫南这块根基，扎得更深、更牢。至于那封弹劾？不过是计划中的一点小波澜，掀不起大浪，反倒能让他借势，把棋局走得更活。
侍立一旁的左梦庚暗暗点头，眼中却闪过一丝冰冷的锐芒。张献忠复叛，在他意料之中，甚至可以说，他等的就是这个搅动天下大局的契机！
熊文灿的弹劾，不过是败犬的哀鸣，他根本不在意。他在意的是，如何利用这场剧变，为左家——当然主要是为他自己——谋取最大的利益！