宁阳县衙，后堂。
灯火通明，将每个人的影子都拉得很长。
空气里，有一种近乎凝固的安静。
县令孙志高，教谕王明远，主簿张敬之，三位本次县试的主考官，都屏住了呼吸。他们的目光，全都聚焦在书吏手中那把小小的裁纸刀上。
刀锋划过纸面，发出轻微的撕裂声。
第一份被评为优上的试卷，那张被糊住名字的纸条，被缓缓揭开。
三个工整的楷书，出现在众人面前。
李文博。
看到这个名字，王教谕和张主簿都下意识地点了点头。
“果然是李文博。”
“青松书院的高足，名不虚传。”
孙志高也点了点头。李文博的文章，他也看了。
四平八稳，文采斐然，虽然缺少了一点惊喜，但作为县试案首的备选，是足够了。
这并不意外。
但他的目光，却不由自主地，飘向了旁边剩下的那几份同样被评为优上的卷子。
如果说，李文博是意料之中。
那剩下的那些呢？尤其是那三份，让他本人都拍案叫绝的卷子。
“继续拆。”孙志高沉声说道。
书吏不敢怠慢，拿起了第二份卷子。
这一份，正是那篇才气纵横，以正反论证之法，论述“不器”与“御器”关系的文章。其文采，甚至在李文博之上。
糊名纸条，再次被揭开。
这一次，露出的名字，让王教谕和张主簿都惊呼出声。
顾辞。
“顾辞！”
“宁阳首富顾远山那个顽劣不堪的独子？”
“他他竟然也能写出优上的文章？这这不可能！”王教谕下意识地说道，“定是有人代笔！”
张主簿也满脸怀疑：“是啊，此子往年连县试的门都摸不到，今年怎会脱胎-换骨？”
孙志高没有说话。他的脸色，变得异常凝重。他拿起顾辞的卷子，又看了一遍。那字里行间流露出的锐气和思辨，确实不像一个寻常童生能写出来的。
但他更相信自己的判断。这篇文章的逻辑之清晰，绝非寻常枪手可以代笔。
他压下心中的震惊，指了指下一份卷子。
那份从“器”的角度反向论证，观点最为独特，逻辑森严到让他都感到一丝寒意的文章。
“拆。”
书吏的手，都有些微微颤抖了。他感觉自己正在揭开的，不是考生的名字，而是一个惊天的秘密。
周通。
又是一个陌生的名字。
孙志高缓缓地闭上了眼睛。
他想起了前些时日，县里那些关于“致知书院”的传闻。
传闻中，那个姓陈的先生，手下正好有三个学生。
一个，是顽劣的富家子。
一个，是沉默的孤僻少年。
还有一个
他的心猛地一跳，指向了最后一篇，也是他本人最为推崇的那篇文章。
那篇结构最是稳固，逻辑毫无破绽，将“知止”与“格物”联系起来，从整篇《大学》的结构来立论的文章。
那篇文章，文采质朴，却透著一种大巧不工的宗师气象。
在他心中，这篇文章，才是本次县试，当之无愧的案首！
“拆开它。”他的声音，带上了一丝不易察觉的颤抖。
刀锋划过。
纸条揭开。
张承宗。
孙志高猛地睁开眼，脑中一片轰鸣。
张承宗，顾辞，周通。
致知书院。
陈文。
所有的线索，此刻，都在他脑中，串联成了一条清晰得不能再清晰的线。
他明白了。
全都明白了。
“大人大人？”王教谕看着孙志高那变幻莫测的脸色，有些担忧地问道。
孙志高没有回答。
他站起身，在房间里来回踱步，脸上的神情，由震惊，到怀疑，再到狂喜，最后，化为一种哭笑不得的感慨。
他停下脚步，看着满脸困惑的王教谕和张主簿，缓缓说道：“你们二位，可曾听过‘一门三杰’的典故？”
两人皆是摇头。
孙志高指著桌上那三份卷子，声音里带着一种奇异的腔调：“今日，我等亲眼见之。”
他不再有任何犹豫，对著书吏，下达了最后的命令。
“名次”
他沉吟了许久，目光在三份卷子上反复流转。
这一夜，对于宁阳县的许多人来说，都是一个不眠之夜。
青松书院内，灯火通明。
李文博坐在自己的书房里，面前摊著一本书，却一个字也看不进去。
他脑中反复回想着考场上的情形。那道策论题，他虽然写得洋洋洒洒，但事后回想，总觉得少了些什么。
一种莫名的不安，笼罩着他的心头。
他的老师，赵修远，则在自己的院子里，对着一盘残局，枯坐了半宿。
他想的，不是自己的弟子，而是那个叫陈文的年轻人。
他不知道自己为何会如此在意。
或许，是那日茶馆，对方那番关于断言的回应，太过平静。
平静得，让他感到了心慌。
顾府，同样是灯火未熄。
顾远山在账房里，拨著算盘，却总是算错。他烦躁地将算盘珠子拨乱，端起茶杯，喝了一口早已凉透的茶水。
明天，就要放榜了。
那个让他又气又无奈的军令状，也到了兑现的日子。
他当然不信自己的儿子能考中。
他甚至已经想好了，等榜单出来，就立刻去致知书院，把那个不争气的逆子，绑回来。
然后，打断他的腿，让他彻底死了那条心。
可不知为何，他的心里，却又藏着一丝
连他自己都不愿承认的
期盼。
城南，一间破旧的泥坯房里。
张承宗的父母，也同样没有睡。
油灯的火苗，跳动着，映照着两张布满风霜的脸。
“他爹，你说宗儿他，能中吗？
”张承宗的母亲，搓著一双布满老茧的手，轻声问道。
“不知道。”老实巴交的汉子，闷声闷气地回答，“先生说，宗儿学问大有长进。可可毕竟时日尚短。”
“哎。”妇人叹了口气。
“要是没中呢？”
汉子沉默了许久，才缓缓说道：“没中，便回来。家里还有二亩薄田，总饿不死他。”
他说得平静，但紧紧握住拳头。
致知书院。
这一夜，倒是难得的安静。
陈文早早地便将三人赶回了各自的房间休息。
顾辞和张承宗，自然是翻来覆去，难以入眠。
只有周通，回到房间后，只是在自己的小本子上，记下了今日的天气，便吹灯睡下了。
而陈文自己的房间里，灯，也早就熄了。
他躺在床上，双目紧闭，呼吸平稳。
窗外，月明星稀。
宁阳县，在一种不安的寂静中，等待着黎明的到来。