书房內炭盆烧得正旺，驱散著倒春寒的湿冷。
陈返与柳承宗隔案对坐，中间摊开著清水镇的简陋舆图。
柳承宗脸色凝重，指尖重重敲在“黑风岭”的位置，沉声道：
“虎煞』张彪…此人名號，老夫在州府走鏢时略有耳闻。
似是南疆叛军先锋营的一个悍將，通脉境·气感阶的修为，一手鬼头刀法势大力沉，悍不畏死。
其麾下核心，应是当年跟著他溃逃出来的几十个叛军老兵，都是见过血、有武艺在身的亡命徒！
至於其余裹挟的流民，不过乌合之眾，但人数…怕是不下两百！”
陈返眼神沉静如古井，指尖划过舆图上清水河蜿蜒的河道：
“王员外家的护院教头李三，也是铁骨圆满的好手，竟挡不住张彪一刀。
此人实力，確凿无疑。他们抢掠王家，除了金银细软，还特意夺走了我那袋红玉稻种…柳伯父，此事透著蹊蹺。”
柳承宗白的眉毛紧锁：
“红玉稻种？此物在清水镇虽稀罕，但也不值得一个通脉境悍匪如此留意…除非…”
他眼中精光一闪。
“当初南疆叛军盘踞之地，据说也有类似灵粮產出！
张彪背后，或许有人认得此物价值，甚至…有所图谋！这伙流寇，恐怕不仅仅是求財活命那么简单！”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
张彪这股力量，像一把淬毒的匕首，悬在了清水镇的咽喉。
若其背后真有更深图谋，后果不堪设想。
黑风岭，断头崖洞穴。
篝火噼啪作响，映照著洞內一张张或麻木、或凶狠、或绝望的脸。
浓重的汗臭、血腥和劣质酒气混杂在一起。
洞穴深处，一块稍平整的石头上，铺著一张抢来的锦缎。
身高九尺、如同铁塔般的张彪踞坐其上，面前摊开著从王家抢来的地契、房契和一小袋金灿灿的红玉稻种。
他粗糙的手指捻起几粒稻种，凑到眼前，眼中闪烁著贪婪与一丝不易察觉的狂热。
“大哥。”
一个脸上带著刀疤、精瘦的汉子凑过来，正是张彪的心腹副手“独眼鷂”王五。
“王家那点浮財，兄弟们按规矩都分了。这些地契房契…在清水镇这穷地方，一时半会儿也变不了现。倒是这稻子…”
他舔了舔乾裂的嘴唇。
“兄弟们尝了尝煮的饭，真他娘的香！吃了浑身暖烘烘的，力气都足三分！比咱们在南疆吃的血牙米』一点也不差！”
张彪將稻种攥紧，发出咯吱轻响，声音沙哑如铁石摩擦：
“好东西！姓王的土財主藏得深！这东西，比金子有用！”
他眼中凶光毕露。
“清水镇这小破地方，油水太薄！兄弟们要活命，要壮大，不能困死在这山沟里！这些地契房契就是敲门砖！
等风声稍缓，王五，你带几个机灵的，混进县城，找那些专门收黑货的牙行，告诉他们，老子手里有硬货，也有硬拳头！
只要他们肯出钱出粮出傢伙，帮老子在清水河站稳脚跟，打通去州府的路子…这清水镇，乃至三县的地盘、財路，老子都可以和他们分！”
忽地，他猛地站起身，巨大的阴影笼罩篝火，凶悍的气势让洞內嘈杂为之一静：
“至於那些红玉稻…给老子看好了！一粒不许动！这是咱们將来跟那些大人物討价还价的宝贝！也是咱们兄弟日后安身立命的根基！
等老子在清水河扎下根，开春就找地种下去！有了这宝贝粮食，何愁招不来更多兄弟？何愁打不下更大的地盘？这大禹王朝的江山，老子也要咬下一块肉来！”
陈家书房。
柳承宗带来的消息和陈返自己的判断相互印证。
张彪並非普通流寇，其志不小，且可能通过红玉稻种与外部势力勾结，图谋以清水河为跳板！
“被动挨打，绝非上策。”
陈返的手指在舆图上“清水河”的几处关键渡口和扼守要道的位置划过。
“张彪欲以清水河为根基，必先控制河道。我们需在其立足未稳之时，断其臂膀！”
“单凭我们武馆和陈家护院，正面硬撼张彪核心，胜算不大。”
柳承宗直言不讳。
“需借势！”
“势在何方？”
陈返抬眼。
“官府！”
柳承宗斩钉截铁。
“流寇肆虐，劫掠乡绅，已成地方大患！
县令、县丞为了头顶乌纱，也绝不敢坐视不理！
陈小子，你如今是金腑境武者，家业兴旺，更与老夫结亲，在这清水镇乃至县城，已有几分薄面！
是时候，去拜会一下县衙的父母官了！剿匪安民，保境安民，此乃大义名分！”
陈返眼中光芒一闪，缓缓点头。
借官府之力，行雷霆之事！
这步棋，他早有思量，只是先前分量不够。
如今，金腑境的实力、日益壮大的產业、柳承宗的声望，便是他的敲门砖！
翌日，一辆不起眼的青篷马车驶入县城。
陈返换上了一身崭新的锦缎长袍，气度沉稳，在柳承宗的陪同下，踏入了县衙二堂。
接待他们的是县丞周文清，一个面白微须、眼神精明的中年文官。
柳承宗声名在外，陈返的“陈家灵產”也小有名气。
周县丞態度颇为客气。当陈返不卑不亢地將王家惨案、流寇“虎煞”张彪的背景实力、以及其可能勾结外部势力图谋清水河、威胁整个县城安全的推断一一陈述后，周县丞的脸色也凝重起来。
“竟有通脉境悍匪流窜至此？！”
周县丞捻著鬍鬚，在堂中踱步。
“王家之事，本官亦有耳闻，只是没想到…背后竟如此凶险！若真如陈老板所言，此獠欲霸占清水河，那便是我全县心腹之患！”
他停下脚步，看向陈返和柳承宗，眼中闪烁著权衡利弊的光芒：
“剿匪安民，本官职责所在！然县衙兵丁有限，捕快衙役，对付些毛贼尚可，要剿灭此等悍匪…力有未逮啊！”
陈返適时拱手，声音沉稳有力：
“大人明鑑！草民深知衙门难处。剿匪一事，不敢全赖官府。草民与柳馆主，愿倾尽全力相助！陈家护院、柳家武馆弟子，皆可听候调遣，充作先锋！
只求大人能居中调度，协调周边乡勇，封锁河道要隘，並向上峰陈情，恳请派州府巡检司精兵压阵，以防贼人狗急跳墙，流窜他处为祸！所需军资粮餉，陈家…愿先垫付三成！”
最后一句，掷地有声。
周县丞眼睛一亮！
要人有人，要钱有钱，自己只需居中协调，向上请兵，这简直是送上门的政绩！
他脸上顿时堆满笑容：
““陈老板深明大义！柳馆主义薄云天！有二位如此赤诚，本官岂能坐视？
剿匪安民，责无旁贷！本官即刻行文上稟州府，並召集各乡里正、团练首领，共商联防大计！这清水河，定要叫那贼寇有来无回！”
隨后其目光扫过陈返身后沉默恭立的周文远，似想起什么，带著几分刻意的熟稔笑道：
“说来也巧，陈老板府上这位大管家，与本官倒是同姓，单名也仅一字之差。
文远，文清，听著倒像是同宗兄弟！哈哈，陈老板治家有方，连管家都如此沉稳干练，难怪家业兴旺！”
话语间，已带上了几分攀附拉拢的意味。
闻言，周文远连忙躬身，口称不敢。
陈返心中瞭然，面上只谦逊道：
“大人谬讚，文远不过是家中老人，尽心做事罢了。
剿匪大事，还需大人运筹帷幄。”
对县丞的刻意接近，他並未推远也未接近，点到即止。
走出县衙，天色依旧阴沉。
柳承宗看著陈返沉稳的侧脸，低声道：
“此计甚好。借官府之名，合眾之力，张彪便成瓮中之鱉。只是…州府精兵何时能至，犹未可知。眼下，还需靠我们自己。”
陈返目光投向清水河方向，深邃如渊：
“岳父所言极是。
官府的网要张，自家的刀更要磨快。
张彪得了稻种，必不会久匿深山，他试探之后，必有更大动作。
我们…静待其来便是。”
被动？不，是以身为饵，引蛇出洞！王员外的仇，王家的难，还有那袋可能引来滔天巨祸的红玉稻种。
这一切，都让陈返心中的杀意，凝练得如同即將出鞘的寒锋。
一张以官府协调为名、乡勇联防为网、陈柳两家精锐为刃的大网，沿著蜿蜒的清水河悄然铺开。
肃杀之气，在阴冷的春雨中无声瀰漫。
而网中那最沉静的猎手，已感知到猎物躁动的气息。