“怎么回事？”蔺昌民蹙眉，目光扫过狼借的地面。
摔开的胭脂盒溅出的嫣红膏体，猩红刺目。
赵银娣将事情重新说了一遍。
周巧姑见了蔺昌民像见到救星，挣扎着跪起身，“三少爷明鉴！老奴冤枉！老奴送水粉，实是想着银娣姑娘常在夫人跟前走动，盼她能替老奴美言几句。那胭脂老奴自己验看过，秦月珍那丫头也试过，分明是好好的！怎会有毒？定是有人陷害！”
“秦月珍试过？”蔺昌民敏锐地捕捉到这个名字。
“那又如何！”赵银娣尖声打断，“秦月珍是个什么皮糙肉厚的贱坯子？兴许毒发得慢，或是用量轻！三少爷，这老货最会装模作样，您可不能信她！”
蔺昌民沉默。
先前车轴那桩事，他与婉娘心底都存着疑影。那两个下人招认得太过爽利，一口咬死赵银娣，反倒象是被人摆布的棋子
他私下使人去查，果然查出那二人欠着赌坊一屁股债。
而债主，是周巧姑。
他对这乳母并无多少情分，却也难信她会蠢到亲自出面做这等恶事。今日过来，本是想细审旧案，不料又撞上新祸。
且这一回，赵银娣手里攥着实打实的物证。
蔺昌民的目光落在赵银娣溃烂的脸上。这丫头他是知道的，赵管家的妹子，心比天高，整日做着当半个主子的梦。
这样的人，会拿自己的容貌作伐，去陷害一个失势的老嬷？
反观周巧姑，倒真有十足的动机。婉娘得宠，她便失了倚仗；赵银娣接替她在梅兰苑的差事，更是夺了她最后的体面。
嫉恨之下，挺而走险，并非不可能。
“水粉何在？”他沉声问。
赵银娣忙不迭将地上的胭脂盒拾起，双手奉上。
蔺昌民接过，指尖触到冰凉的瓷盒。掀开盖子，里头膏体嫣红细腻，香气却有些刺鼻，隐着一丝不该有的苦腥气。
他虽不精毒理，但因自幼体弱常与药材为伴，嗅觉比常人敏锐些。
“明砚，”他将盒子递给身后的小厮，“收好，晚些请顾老先生或懂行的人验看。”
周巧姑面色倏地惨白如纸。
她心知那盒脂粉必有问题，可谁能证明这手脚不是她动的？
恰在此时，门外传来急促脚步声
。三房管事赵德全闻讯赶来，四十来岁的汉子，身形微胖，一双眼睛精光四射。瞧见妹妹的脸，又听她哭诉一番，顿时勃然大怒。
“好个黑了心肝的老虔婆！”赵德全指着周巧姑，唾沫星子几乎溅到她脸上，“往日念你是府里老人，容让你三分，你竟敢对银娣下这等毒手！”他转向蔺昌民，躬身作揖，语气恳切却带着压迫，“三少爷，此等恶奴，先是险些害了小少爷，如今又公然毒害同僚，若不严惩，府规何在？人心何安？恳请三少爷禀明夫人，从严发落！”
蔺昌民眉头锁得更紧，终是颔首：“去请母亲示下。”
消息递到三夫人霍韫华处，她并未亲至，只遣了贴身的李嬷嬷过来。
李嬷嬷踏进浆洗房，见这阵仗也是吃了一惊。听罢双方陈词与蔺昌民的判断，她脸色沉了下来。周巧姑前次害小少爷积食的风波才平，转眼又闹出投毒害人，这分明是屡教不改，挑战主家威严。
更棘手的是，浆洗房与角门附近几个曾被周巧姑欺压过的低等仆役，此时竟大着胆子聚了过来，你一言我一语地向李嬷嬷与赵管事揭发周巧姑往日的恶行。
克扣月例、无故责打、栽赃偷窃……
桩桩件件，虽非大恶，却积羽沉舟。
墙倒众人推。
周巧姑瘫在冰冷的地上，听着那些她昔日不屑一顾的贱骨头们争先恐后地数落她的罪状，只觉一股寒气从脚底窜上头顶，连骨髓都冻僵了。
她茫然抬眼，望向蔺昌民。
那个她曾奶过的少年，如今身姿挺拔地立在昏黄光影里，面容平静无波，甚至未曾看她一眼。
最后一丝希冀，熄灭了。
李嬷嬷回禀后，霍韫华震怒。
一个屡生事端、心肠歹毒的奴才，蔺公馆断不能容！
判决当日下午便下来了：
周巧姑即刻逐出蔺公馆，永不录用。
念其曾为三少爷乳母，年事已高，免去杖刑，但须立刻收拾行装离开，不得延误。
消息传到梅兰苑时，沉姝婉正倚在窗边，轻轻拍着怀中酣睡的小少爷。春日的暖阳通过窗棂，在她素净的衣裙上投下斑驳光影。她神色淡然，仿佛早已料到如此结局。
周巧姑的贪婪与愚蠢，如同作茧自缚，终有一日会收紧丝线，将自己勒毙。
她不过，是轻轻推了一把罢了。
傍晚时分，天色阴沉得厉害，铅灰色的云层低低压着屋檐。
周巧姑背着个瘪瘦的灰布包袱，步履跟跄，被两个粗使婆子“送”至侧门。没有送行人，只有几个闲杂仆役远远站着，交头接耳，指指点点。
她回头望了一眼蔺公馆深深的门庭，朱门高墙，将她半生岁月囿于此地，最终却象条老狗般被扫地出门。浑浊的老眼里涌上泪意，混着不甘与恨毒。
就在她一只脚即将迈过那道高门坎时，身后传来细弱如蚊蚋的呼唤：
“周妈妈……”
周巧姑浑身一震，猛地回头。
只见秦月珍怯生生站在几步开外，头上缠着厚厚的素白绷带，只露出一双湿漉漉的眼睛。她手里紧紧攥着个粗布小包，指节因用力而发白。
“秦月珍？”周巧姑声音沙哑干裂，带着难以置信。
这个时候，人人避她唯恐不及，这个她几乎遗忘、前几日才随手施了点小恩惠的笨丫头，竟会来？
秦月珍快步上前，将尚带馀温的小包塞进周巧姑手里，声音哽咽：“周妈妈，这里有点干粮，还有几个铜板，您路上带着。我、我只有这些了。”她低下头，单薄的肩膀轻轻颤斗，仿佛在压抑哭泣。
周巧姑捏着那粗布包，掌心传来粮食粗糙的触感和铜板的硬冷。
一股酸楚猛地冲上鼻腔，混杂着滔天的恨意。
她死死盯住秦月珍，突然伸手抓住她细瘦的手腕，力道大得让秦月珍吃痛蹙眉。
“秦月珍，你跟我说实话！”周巧姑凑近，压低的嗓音如同砂纸磨过，“那水粉到底是不是你动了手脚？！”