刚刚赶过来的袁枢二人，见袁可立他们正在交谈，急忙上前：
“父亲，孩儿等已回。”
“恩。”
袁可立目光随即落在卢象观身上，卢象升连忙站起身来引见道：
“恩师，此乃学生胞弟象观。”
说完，转头又对卢象观道：“二弟，还不上前拜见袁尚书！”
卢象观当即上前一步，也执弟子礼道：
“晚生卢象观，拜见袁老大人！”
“好！果然英气勃勃，不逊乃兄！”
袁可立见卢象观身形挺拔，虽清瘦却筋骨强健，眼中亦含精光，不由赞许点头，
“都坐下说话。”
正当众人又叙谈片刻后。
侍立亭外的奉御王国泰见日影西斜，终是忍不住趋前提醒：
“袁尚书，再不走不免延误行程，还望大人及早启程为是。”
袁可立闻言，思索片刻后率先站起身来对卢象升道：
“建斗，你我师生，想来再次重逢之日不远。此去凤阳，望你秉持初心，勤政爱民，一如往昔！”
“恩师教悔，建斗谨记于心，绝不敢忘！”
临别之际，袁可立又拉起卢象升的手，只感觉那手布满老茧，随即语重心长道：
“建斗，切记！凤阳巡抚坐镇中都，辖制凤、淮、扬诸府，位在冲要。”
卢象升感受到袁可立手掌中传来的力量，斩钉截铁道：
“恩师放心！学生定当鞠躬尽瘁，不负陛下，不负恩师，不负此方黎庶！”
“好！”
袁可立深深看了爱徒一眼，松开手，转身登车。
车帘掀起之际，他犹向亭中站立的卢象升挥手示意，身影随即没入车厢。
“大哥，我们也该动身了？”
卢象观走上前轻声问道，卢象升凝望着恩师车驾远去的烟尘，心潮翻涌，最终化作一声悠长叹息。
他身为天启二年进士，同期同年多尚在五六品官阶浮沉，自己却以壮龄封疆，此等超擢，纵是有万民伞为凭，也感觉如履薄冰，重任在肩。
他收回目光，神色坚毅朝着卢象观道：
“二弟久候了。走，我等策马赶赴下一处驿站！”
“大哥，等等我！”
卢象观见兄长已矫健地翻身上马，无奈苦笑，急忙调用随从，
“速速跟上！”
残阳如血，将大地染作一片金红。
卢象升端坐青骢马上，将那柄像征着万民所托的青罗伞斜负身后。
他深吸一口气，轻喝几声：
“驾！驾！”
马蹄声碎，烟尘再起，两路人马就在朱由检的影响下，背负着各自的使命，策马扬鞭，奔向那风云际会的前路。
——
这一日，在京城的朱由检，在批阅完那堆积如山的奏折。
恰逢秋冬之交，遇上今日这难得晴好天气，阳光慵懒地洒在乾清宫的庭院里。
朱由检手持毕懋康所着的《军器图说》翻看，走到庭院中时，便寻了一处舒适之地，斜倚在铺着锦缎的躺椅。
当身上盖着件素色羊绒毯躺下，不知不觉便进入了梦乡，脸上还盖着那本《军器图说》，一派岁月静好的模样。
“陛下，陛下。”
王承恩的声音，打破了庭院的宁静。
他身着石内侍袍，脚步轻缓却难掩喜色，走到朱由检身前，小心翼翼地唤着。
朱由检懒洋洋地掀开脸上的书，露出一双略带惺忪的眼睛，打了个哈欠说道：
“王伴伴这嗓门，倒比午门的铜钟还响。可是边关有急报？”
“非也非也！”
王承恩躬身回到，声音中难掩激动，走近朱由检身边，低声说道：
“刘伯爷传来消息，锦衣卫已经整顿完成！”
朱由突然停住身形，眼中也不由得闪过一丝喜色，望向院墙的爬山虎，说道，
“去传旨，让十二监、四司、八局的掌印太监，原信王府老人，半个时辰后到乾清宫候着。
王承恩闻言连忙躬身应道：
“奴才这就去办。”
王承恩见陛下望着院墙出神，又低声道，
“曹公公那边刚递了牌子，说稽察司查的那些贪墨案，也已有了眉目。”
“恩。”
朱由检踱步走到廊下，玄色皂靴碾碎了墙根处新抽的嫩芽，碎绿汁液在青砖上洇开一抹暗痕。
“这内廷乱了太久，也该好好梳拢梳拢了。”
乾清宫丹墀下的汉白玉栏杆边，一群身着绯红蟒袍与暗蓝飞鱼服的太监正三三两两站着，腰间的牙牌随着细碎的脚步轻轻碰撞。
提督上林苑监的曹承恩搓着双手，他凑近王承恩身边，压低声音道：
“王公公，可知陛下此番急召我等前来，所为何事？瞧这阵仗，着实不小……”
此言一出，周遭那些或肃立、或低语的掌印太监们，都不约而同地屏竖起耳朵。
上一次内廷十二监、四司、八局的掌印大珰们这般齐整地聚在一起时。
还是魏忠贤倒台锁拿下狱之时！
今日又见此景，即便自觉这段时间兢兢业业，并无大过，但心中仍不由地忐忑不安。
王承恩闻言抬眼扫过人群，看见连王体干、涂文辅、高时明这种位高权重的“上三监”大珰，也纷纷投来探询的目光，不由得露出一丝苦笑。
他朝众人拱了拱手，声音沉稳地安抚道：
“诸位放心，陛下脸上带笑呢。看是众人回来，想来是要论功行赏，或是有新的差事安排。“
神宫监苏若霖闻言，眼神闪铄，不动声色地打量着人群里几张略显生疏的面孔——听说这些多是前些时日，奉旨出京，此前并未见过的传旨太监。
他心中忽地一紧，自己那位交好的徐应元，也是奉旨出京的，为何不见踪影？
苏若霖忍不住出声道：
“王公所言极是。只是……斗胆一问，那徐应元徐公公，亦是奉旨传召，缘何至今未归？”
王承恩深深看了苏若霖一眼，嘴角掠过一丝笑容，慢条斯理地道：
“徐应元嘛……他奉的是密旨，去皮岛宣慰毛帅。陛下体恤东江将士孤悬海外，特命其顺道往山东临清仓，调拨十万石军粮，押运皮岛。
此去路途遥远，算算日程，估摸着……得月中方能回京复命了。”
这自然是曹化淳秉承圣意，一石二鸟之计——既将徐应元这“碍眼”的远远打发开，又顺手给毛文龙送份“厚礼”，让其放心入京。