只见叶向高缓缓摇头，他抬手抚胸，微微喘息道：
“陛下隆恩，老臣铭感五内。然病患缠身，药石无效，此身如风中残烛，自知去日苦多，恐已不堪驱策矣。”
“那卿今日……”
朱由检眉宇间疑惑之色更浓，那今日这叶向高前来究竟是为何而来。
就在朱由检百思不解之际，在殿中所有侍臣、太监的注视下。
叶向高深吸一口气，声音虽然不高，却字字如惊雷，震得满殿心惊：
“不知陛下，对于‘东林’一脉，作何感想？”
“父亲！”
侍立一旁的叶成习闻言，瞬间脸色煞白，连忙出声说道。
在古代，对于臣子结党，那可是宁可杀错也绝不放过的重罪，今日父亲不会是老年痴呆了吧！
叶向高却猛地抬起手掌，阻止其儿子继续说话，手虽然在颤斗，动作却十分坚决。
朱由检闻言心头剧震，面上却尽力维持着帝王的镇定，声音带着一丝不易察觉的紧绷：
“叶…叶卿何出戏言？朕御极以来，朝野文武同心，何来党争之说？卿必是病中多虑了。”
“呵…呵呵呵…”
叶向高发出一阵低沉的笑声，仿佛看穿了年轻皇帝的镇定。
他直视天子，坦然道：
“陛下何必如此？老臣行将就木，油尽灯枯。古语有云：鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。老臣别无他求，惟愿陛下能听我这垂死老朽的肺腑之言。”
此言一出，满殿肃然，一时间落针可闻。
朱由检这才正襟危坐，神情严肃的说道：
“卿乃三朝元老，国之柱石。既有忠言，但请明言，朕必深思之。”
叶向高浑浊的双眼望向殿顶藻井，仿佛卸下了千斤重担，陷入了深深的追忆之中。
良久，他才缓缓开口：
“此事当追朔至万历三十二年。顾宪成、高攀龙等人讲学于东林书院，老臣时任南京吏部侍郎。当时朝堂因为矿税和国本等事情，民怨沸腾，实乃多事之秋。”
“东林学院聚众讲学时，讽议朝政评论官吏，他们要求众官廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊，反对权贵贪纵枉法，所以这才在江南等地大受欢迎。”
朱由检端坐御座，神色沉凝的听着叶向高之言。殿宇之内，也无一人敢出声搅扰。
叶向高气息微促，却并未停歇，继续言道：
“等到万历三十六年，老臣位居首辅之时，当时朝野虽暗流涌动，但尚可勉力支撑。然而，当老臣患病，六年后再返朝堂时，情况却发生了翻天复地的变化”
叶向高那浑浊的目光扫过御座上的皇帝，
“辽东边患日益严重，各地天灾人祸此起彼伏，还有那……”
正当叶向高不知该如何言说之时，朱由检已然离座，步步走下丹陛，眼中充满怒火，竟直指要害：
“更有那皇兄成年亲政之时，每每想有所作为，便有臣工以‘祖宗成法不可违’，‘天子不与民争利’为辞，百般阻扰！可皇兄却眼睁睁看着朝廷财政日益萎缩，朝廷各处战事屡屡受挫，国力渐衰！”
等到朱由检走到叶向高身前，胸中堆积的怒火再也压抑不住，骤然爆发，厉声喝道：
“而那些口口声声为民请命的所谓‘清流’，背地里却与官商士绅沆瀣一气，如蠹虫般不断蛀蚀朝廷根基！是也不是？！”
尤其是这最后一句话，朱由检几乎是吼着出来的，声音在乾清宫的大殿内回荡。
“陛下息怒！龙体为重啊！”
天子雷霆之怒，震彻宫阙！
殿中侍立诸人，无论太监侍卫，全都骇然失色，齐刷刷跪倒在地，头都不敢抬起，身体微微颤斗着。
“都起来！朕还没那么不堪一击！”
朱由检一挥袍袖，怒目圆睁的扫视众人。
众人战战兢兢，却都不敢站立起身。
再看那锦凳之上的叶向高，闻此诛心之言，满脸灰色，仿佛精气神都被抽空，颓然叹道：
“陛下洞若观火，所言句句切中时弊，老臣成也东林，败也东林…”
他挣扎著，竟离开从锦凳，以头触地声音哽咽，满是痛悔道：
“老臣，姑负三朝圣恩，未能匡扶社稷，罪莫大焉！”
朱由检站在叶向高面前，居高临下面无表情，冷然诘问：
“那你叶向高今日抱病入宫，叩阙面君，莫非便是要向朕示威，彰显你东林一脉么？”
“陛下——！”
叶向高猛地抬起头颅，脸上早已泪流满面，他声音嘶哑，字字泣血说道：
“老臣临表涕零，肝肠寸断！然古训有云：‘君不密则失臣，臣不密则失身！’老臣行将就木，唯愿以赤诚坦荡之心，剖白于君父之前！此心此意，天地可鉴，伏惟陛下明察！”
朱由检见到这叶向高竟然还敢在这个时候，暗讽自己以权谋驭下，反倒被激得冷静了几分。
他深吸一口气，冷森森的说道：
“朕念你人之将死，其言或善，姑且恕你妄言之罪。但是……”
朱由检话音一顿，目光扫过叶向高，看向其身后抖如筛糠的叶成习，语锋陡然转厉：
“如果今日你不能说出让朕满意的话，朕不介意做个‘暴君’又如何？那魏忠贤一干人等，可还在诏狱之中，等着与故人‘叙旧’呢！”
此言一出，伏在叶向高身后的叶成习，早已吓得魂飞天外，只将额头死死抵在金砖之上，恨不得钻入地缝之中。
而这时，只见叶向高抬起袍袖，缓缓擦去脸上的老泪，神色竟渐渐归于平静，方才的悲鸣仿佛不存在一般。
他抬首直视朱由检，声音虽不高，却带着一种笃定：
“陛下，您不会的。”
“你——！”
朱由检眼见叶向高这副仿佛看透了自己心思的模样，顿时气得瞪眼，可惜此刻还没长胡子。
和这些在宦海沉浮数十载、心思缜密的老狐狸打交道，可真不容易。
估计在还没入宫之前，早就通过各方门生故旧，将自己登基以来的性情好恶，揣摩得七七八八了。
“陛下，”
叶向高无视天子的愠怒，言语中带着些许萧索，低沉道：
“老臣这些时日来，每每思及便只感叹‘我生君未生，君生我已老。”