晨光刺破薄雾，却照不透宛陵城下的血色。
这已是程普大营承受猛攻的第三日。周喁的部队如同疯虎，不计伤亡地反复冲击着营栅；而祖郎的山越兵则象狡猾的饿狼，利用地形不断迂回，将一支支毒箭射入营中。
“顶住！弓弩手，复盖右翼！长枪队，上前三步！”程普的嗓音已然沙哑，甲胄上沾满了凝固的血污和尘土。老将纵横半生，却从未感到如此无力。凌操被调往城东，他手中的兵力捉襟见肘，面对两路夹攻，只能拆东墙补西墙，苦苦支撑。
最让他心惊的，并非眼前的敌人，而是东面至今不明的战况。凌操带走三千人后便再无音频传回，那支突然出现的敌军是真是假？实力如何？一切都笼罩在迷雾之中。他只能隐约听到东面城墙方向传来的、与这边截然不同的喊杀声，心中那份不安如同冰冷的毒蛇，越缠越紧。
“将军！西面栅栏又被突破了！”
“让后备队上！把缺口堵住！”程普咆哮着，亲自提刀冲向那处摇摇欲坠的防线。他知道，自己多撑一刻，宛陵就多一分安全，主公和公瑾就多一分应变的时间。
与此同时，宛陵东城。
这里的战况，与程普营中的惨烈截然不同，却更显诡异与压抑。
城下，黑压压的军队数组分明。前排是衣甲相对统一的会稽郡兵，其后是阵容驳杂、装备精良的顾、陆两家私兵部曲，两翼则游弋着服饰杂乱、目光凶狠的焦己所部山越。他们虽未发动总攻，却保持着一种压迫感，数组看似驳杂，却在各自头领的约束下进退有据，显是早有谋划。一些焦己麾下的山越悍卒，甚至对着城头做出挑衅的割喉手势，发出怪叫，与沉默肃杀的郡兵、私兵形成鲜明对比。
中军旗下，顾雍神色平静，虞翻则目光锐利地扫视着城防。焦己按捺不住嗜血的冲动，舔着嘴唇道：“两位先生，何不让我带儿郎们杀上去，一口气拿下这鸟城！”
虞翻抬手制止：“焦帅稍安勿躁。攻城为下，攻心为上。我等在此，便是最大的胜利。”他的目光落在城头，“你看，守军已被我等的‘势’所慑，不敢妄动。凌操虽勇，但兵力有限，他若出城，正中我下怀；他若固守，则程普必亡。”
城头之上，凌操紧握佩刀，指节因用力而发白。丹阳太守周尚面色苍白地站在他身侧，望着城下军容严整的敌军，声音带着一丝颤斗：“伯骁，这……这绝非山匪流寇！看其旗号、数组，分明是……”
“是吴郡顾，和会稽的兵，还有山越。”凌操咬着牙，替他说出了那个可怕的结论。他的心沉入了谷底，这意味着，那些我军未及深入掌控的吴郡、会稽之地，已然生变，并开始对我军进行赶尽杀绝！他带来的三千人守这面城墙已是极限，面对城下这支成分复杂却军纪森严的敌军，他第一次感到无所适从。
出击？兵力不足，风险巨大。死守？只能眼睁睁看着程普老将军在西南方向独自苦战。
“传令下去，严守城池，没有我的命令，任何人不得出城浪战！”凌操最终只能下达这道最保守，也最无奈的命令。一种深深的无力感，与程普如出一辙，弥漫在宛陵东城守军的心头。
溧水之上，杀声震天。
孙策站在船头，任由冰冷的河风扑打在脸上，却无法熄灭他心头的焦躁与怒火。八百精锐顺流而下，在天明前便已抵达芜湖西南。
战事起初异常顺利。蒋钦率先登岸，以迅雷不及掩耳之势扫清了外围岗哨。孙策亲率主力直扑城门，守军显然未曾料到攻击来自这个方向，一度陷入混乱。
破城，似乎就在眼前。
然而，当那个使一杆长枪的黝黑壮汉率领援兵登上城头，战局开始变得粘稠起来。
“孙策休狂，董袭在此！”声如惊雷。
“无名小卒，也敢挡我！”孙策虎吼一声，挥戟迎上。
两人在城头狭路相逢，顿时爆发出一场恶斗。董袭武艺虽略逊一筹，却仗着一股不要命的悍勇，竟以同归于尽的打法，生生将孙策缠住。与此同时，城防在贺齐的指挥下迅速稳定，弓弩、滚木、礌石如同雨点般落下，让登城的孙策军死士伤亡骤增。
更让孙策心烦意乱的是江面。陈登的水师战舰并未与他硬拼，而是游弋在外，利用强弓劲弩远远射击。几艘艨艟斗舰甚至借着水流，巧妙地切入孙策军登陆部队的侧翼，以密集的箭雨复盖滩头，更试图撞击、拦阻孙策军后续登陆的小舟，迫使蒋钦不得不分兵布防岸边，无法全力支持攻城战。这种如影随形的水陆夹击，让孙策的八百精锐如同陷入泥潭，空有雷霆之力，却被一点点消耗、迟滞。
一次、两次、三次……猛攻被打退。太阳逐渐升高，芜湖城却依旧巍然矗立。城下堆积着双方士卒的尸体，空气中弥漫着浓重的血腥味。孙策军士卒脸上初时的锐气已被疲惫和茫然取代，攻势不可避免地衰弱下来。
孙策一戟逼退再度扑上的董袭，拄着兵器微微喘息，虎目扫过城头严阵以待的守军和江面那些如同跗骨之蛆的战船，一股无力感油然而生。这八百人是他最锋利的刀刃，却砍在了陈登、贺齐、董袭这三人共同构筑的坚韧牛皮上。
溧阳，孙策军大营。
周瑜一夜未眠。
他刚刚击退了太史慈一次试探性的进攻。联军攻势如潮，尤其是那员名叫沉衡的小将，勇不可当，几次都险些突破韩当的防线。营垒前的土地已被鲜血浸透，倒插的箭矢如同衰败的芦苇。
“公瑾，宛陵急报！”黄盖大步踏入帐中，脸色凝重地递上一封染血的书信，“德谋亲笔，情况……很不妙。”
周瑜迅速阅毕，信上字迹潦草，显然是在极度危急的情况下写就，言及东西两路敌军配合默契，攻势猛烈，营垒恐难久守。
“东面敌军，查明来历了吗？”周瑜的声音依旧平静，但攥着信纸的指节微微发白。
“还没有确切消息。凌操最后一次传信，只说敌军阵容混杂，不似寻常盗匪，攻势甚急。”
就在这时，一名浑身被汗水湿透的斥候冲入帐内：“报——！将军，查清了！东面敌军打出的旗号是……是‘顾’和‘虞’！军中还有大量山越，头领疑似是天目山的焦己！”
帐中瞬间一片死寂。韩当、黄盖等人面露震惊。
“顾……虞……”周瑜轻声重复着这两个字，眼中闪过一丝恍然，随即被更深的忧虑复盖。“吴郡顾元叹，会稽虞仲翔……好，好一个围魏救赵！我早该想到，纪清能说动周昕，又岂会漏过近在咫尺的吴会之地！”
他猛地转身，走到地图前，手指从宛陵快速划到芜湖。
“伯符危矣！”他沉声道，声音中透着一丝不易察觉的颤斗，“此非解围之战，而是绝杀之局！他们的目标，自始至终都是要将伯符的主力，牢牢锁死在芜湖城下！待其师老兵疲，便是联军总攻之时！”
“那该如何是好？”韩当急道，“末将愿领兵回援宛陵！”
“不可！”周瑜断然否定，“溧阳若失，我军则进退失据，局面将彻底崩溃。”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。
“我们不能被敌人牵着鼻子走。”他目光锐利地扫过韩当、黄盖，“义公将军，公覆将军。”
“末将在！”
“你二人，立刻点齐五千精锐，自寻小路，驰援宛陵。记住，动作要快，路线要诡！”
“诺！”二将轰然应命，立刻转身出帐。片刻之后，营中便传来急促的脚步声与军官的低吼声。
周瑜走到案前，取过纸笔，略一沉吟，以最快的速度写下几行字，装入信筒，用火漆封好。
他将信交给最亲信的斥候队长，“不惜一切代价，送到主公手中。告诉他，我军基业存亡，在此一举，望他速断！”
斥候领命，将信筒贴身藏好，转身冲出大帐，很快，急促的马蹄声便远离了大营。
周瑜走到帐外，望向西南方向。秋风萧瑟，卷起枯叶和尘土，带着一股深入骨髓的寒意。天空不知何时已布满铅云，阳光被彻底吞噬。
“要变天了……”他喃喃自语，那不仅是天气，更是整个江东局势的写照。
芜湖城下，战况愈发惨烈。
孙策军又一次攻势被击退，士卒疲惫不堪，士气明显跌落。孙策本人甲胄上又添了几道新痕，虽不致命，却让他显得更加焦躁。一些伤兵倒在城墙下无法撤下，发出痛苦的呻吟，更是打击着士气。
“主公，弟兄们死伤颇重，是否暂缓攻城，休整片刻？”蒋钦上前，低声建议，他的战袍也被撕裂，手臂上缠着染血的布条。
孙策看着眼前这座如同磐石般的城池，又看了看身后伤痕累累、面露疲态的将士，一股浓重的不甘涌上心头。他自起兵以来，何曾受过如此挫败？
就在他尤豫之际，一骑快马冲破江边陈登水军的拦截，那骑士浑身是血，背上还插着半截箭矢，几乎是摔到了孙策面前。
“主公！周郎……周郎急信！”
孙策心中猛地一沉，一把夺过信筒，捏碎火漆，抽出信纸。
上面的字迹一如既往的从容飘逸，但内容却如一道道惊雷，劈在他的心头：
“伯符亲启：宛陵遭顾雍、虞翻、焦己联军合围，程公危殆。此非偏师，乃吴会士族与丹越联手之绝杀。意在锁我主力于芜湖，而后图之。溧阳直面刘备、太史慈，瑜虽竭力，亦难久持。天时将至，兵疲粮匮，势不可为。弃芜返宛，犹可存本；迟疑不决，满盘皆输！我军存亡，在此一举，望兄速断！”
每一个字，都象一把重锤，敲在孙策的心上。
他猛地抬头，望向宛陵方向，仿佛能听到程普大营的喊杀声，看到周瑜在溧阳独对强敌的身影，甚至能想象到凌操在陌生敌军面前束手无策的焦虑。他终于明白，自己在这里多耽搁一刻，整个集团就向深渊滑落一分。
什么天时将至？他看向天空，铅灰色的云层低垂，凛冽的北风呼啸着刮过战场，卷起阵阵尘土，带着深秋的肃杀。一股冰冷的寒意，瞬间浇灭了他心头的焦躁与怒火，只剩下无边的疲惫和清醒的绝望。
他输了。
不是输在武勇，而是输在了这盘更大的棋局上。
孙策缓缓闭上眼，深吸了一口冰冷彻骨的空气，再睁开时，眼中已尽是血丝与一种英雄末路的悲凉。
“公奕。”
“末将在！”蒋钦从主公的声音里，听到了一种他从未听过的沉重。
“传令……”孙策的声音沙哑而沉重，每一个字都仿佛有千钧之重，“停止攻城，全军……撤出战斗。”
他顿了顿，几乎是从牙缝里挤出了那四个字：
“回师……宛陵！”