长江的支流在曲阿以南蔓延开来，化作无数纵横交错的水道，如同大地的血脉。晨雾如轻纱，笼罩着这片静谧而陌生的水域。几艘征调来的船只，载着纪清一行数十人，悄然离开了太史慈正在构筑的坚固营垒。
这队伍中，除了王启、莫雷率领的先遣营精锐外，赫然还有夏侯博、夏侯纂两兄弟。
他二人随纪清回到下邳后，便被纪清郑重举荐于刘备。刘备亲自召见，一番交谈，深喜二人之才，夏侯博之勇烈，夏侯纂之沉稳，皆给刘备留下深刻印象，已准备授予军职。
其时，刘备决议亲援江东，纪清与太史慈皆在出征串行之中。夏侯兄弟得知后，竟不约而同，主动向刘备请命，愿暂不入军中任职，先随纪清左右，护卫周全，以期在实战中历练，并报纪清知遇引荐之恩。二人曾在陈国亲眼见识过纪清如何于谈笑间说服陈王刘宠，深知这位年轻先生胆略过人，智计百出，心中早已钦服，亦觉追随其侧，更能增长见识。刘备感其诚意，亦觉此议能保纪清万全，遂欣然应允。
此刻，夏侯博按刀立于船头，壮硕的身躯在微晃的船身上稳如磐石。他虎目扫视着雾气昭昭、芦苇丛生的两岸，眉头紧锁，忍不住对身旁的纪清低声道：“先生，这水道错综复杂，敌情不明，地理不熟，若那严白虎派水贼在半道截杀，或干脆封锁水道，我军困于舟船，施展不开，岂不危矣？”他性情勇烈直率，首先考虑的便是最直接的军事风险。
纪清扶着船舷，目光同样审视着这片充满未知的水域，点了点头：“子扬所虑甚是，水网之地，敌情不明，确是险地。”他话锋一转，声音沉稳，“然而，也正是因为这水道纷杂，各方势力盘根错节，严白虎方能在此立足。其势力根基在于舟船水战，陆上野战非其所长。我等乘船，看似入其瓮中，实则也是最快贴近其腹心之法。”
沉稳好学的夏侯纂若有所思，接口道：“先生之意，是效仿古人‘批亢捣虚’？看似行险，实则直指要害。只是，这水道茫茫，敌暗我明，‘虚实’如何分辨？”
纪清赞许地看了夏侯纂一眼，然而实际选择这条路线则是因为原本时空里就已有先驱。孙策在击破刘繇后，正是凭借其锐气，无视侧翼威胁，沿此路径长驱直入，直插会稽腹地，方才打得王朗措手不及。按常理，孙策途经乌程必与严白虎有一场恶战，但史书记载却是其拿下会稽后，才回师收拾严白虎。纪清由此判断，历史上的严白虎在孙策大军过境时选择了避让。所以选择这条路线，理应也是安全的。
纪清压下心潮，对夏侯纂解释道：“元德所言不差。我等此行，快字当先。严白虎在此地盘踞多年，各方势力交错，他未必能一手遮天。我等轻装简从，行动迅捷，正是要利用这水网的地利与信息的滞后，打一个时间差。”
他看向略显忧虑的夏侯博，安抚道：“子扬放心，我非无备而行。王启、莫雷已率数名精通水性的先遣营弟兄，驾轻舟前出数里侦察。我等耳目，未必就弱于地头蛇。”
话音刚落，前方雾气中一艘轻舟如箭般飞回。王启立于船头，神色凝重，压低声音道：“先生，前方主水道有沉船阻塞，形迹可疑，绝非天灾！两侧芦苇荡中，伏有舟船，人数不详！”
“果然来了！”夏侯博精神一紧，右手已按在刀柄之上，低喝道：“全军戒备！”
纪清心头亦是一凛，但面色不变，沉声问道：“启哥，可能寻到绕行之路？”
紧随其后的莫雷立刻接口，语气急促：“先生，西侧有一条狭窄支流，地图未标，或可通行，但水道极窄，两岸芦苇更深，更易中伏！”
形势瞬间紧迫。绕行，前路不明，风险更大；强闯，舟船于水道中难以回转，正是兵家大忌。
就在此时，两侧芦苇荡中已响起尖锐的呼哨之声，打破了水面的寂静。十数艘狭长的快舟如同水蜈蚣般蜂拥而出，船上的汉子们赤膊纹身，手持弓刀鱼叉，呼喝怪叫，显然是常年在水上讨生活、熟悉水战的水贼悍匪。箭矢开始零落地射向纪清所在的船只，叮当作响。
“来不及了！”纪清当机立断，“此地离乌程已不远，严白虎主力必在陆上营寨。与其在水上被动挨打，不如弃舟登岸，反客为主！王启、莫雷，率先遣营开路，抢占右前方那片高地，创建防线！子扬、元德，随我护卫，所有人弃船，向乌程方向突围！”
“遵命！”
命令一下，王启、莫雷率先响应，如同猎豹般率领先遣营精锐，不顾冰冷的河水，纷纷跃入齐腰深的水中，迅速涉水上岸。他们利用芦苇和起伏的地形掩护，弩箭连发，精准地射倒了几个试图从岸边拦截的贼人，迅速清理出登陆场，并抢占了一处稍高的土坡。
纪清在夏侯兄弟一左一右的严密护卫下，以及其馀士卒的簇拥下，迅速弃船登岸。夏侯博刀光如雪，将一支射向纪清的冷箭劈飞，怒吼道：“贼子敢尔！”夏侯纂手中长枪如毒蛇出洞，将一名嚎叫着扑上来的水贼刺穿。
水上的贼人见目标果断弃船上岸，也纷纷呼喝着靠岸，仗着人多势众，从三面围拢过来，试图将这支小队歼灭在河滩之上。
“结阵！向高地靠拢！”夏侯博指挥若定，与夏侯纂互为犄角，且战且退。夏侯博勇不可当，刀风呼啸，每每迎头猛击，迫得贼人不敢过分紧逼；夏侯纂则心细如发，长枪灵动，专司查漏补缺，格开侧翼袭来的冷箭与攻击。兄弟二人一刚一柔，配合无间，竟暂时稳住了阵脚。
然而，贼人数量众多，且熟悉地形，不断利用芦苇丛迂回骚扰，纪清等人的突围速度被严重迟滞，形势依然危急。
就在此时，异变再生！
一阵沉闷的蹄声与嘈杂的脚步声从侧后方传来，只见一彪人马约百馀人，从树林中涌出，彻底封住了他们向乌程方向退却的道路。为首一人，体态雄壮，面相凶悍，身着简陋的皮甲，踞坐于一匹杂色马上，正是严白虎。他身旁站着其弟严舆，以及一众神情彪悍、手持利刃的门客。
“哼！倒是机警，跑得也快！”严白虎声如破锣，带着戏谑与杀意，“看你们身手不象寻常商旅，说！到底是哪路来的探子？！”
前有强敌拦路，后有水贼追兵，纪清一行人瞬间陷入了绝境。夏侯博目眦欲裂，将纪清护在身后，准备拼死一战。
千钧一发之际，纪清却深吸一口气，越众而出，毫无惧色地看向严白虎，朗声道：“将军何必盘问过甚？我等不过是南返的寻常行旅，偶遇水贼，自卫而已。将军雄踞一方，何必与我等小民为难？”
严白虎闻言狞笑：“寻常行旅？寻常行旅有这般好身手？有这般狠辣的护卫？看来不动真格，你们是不肯说实话了！给我拿下！”
几名悍勇的门客应声而出，持刀逼近。
就在这剑拔弩张之际，一名严白虎的哨探连滚带爬地从队伍来的方向跑来，脸色惨白，声音都变了调：“将军！不好了！我们设在后面山坳里，准备截断他们归路的那个哨点……弟兄们全被人摸掉了！都被打晕捆得结结实实，武器干粮全没了！对方…对方还留了字！”说着递上一块明显是从衣襟上撕下的布条。
严白虎一把抓过布条，上面用木炭潦草地写着四个大字：
“动则殒命。”
他脸色骤变，一股寒意从脊梁骨升起。那个哨点位置极其隐蔽，是他精心布置，准备万一这支队伍突围成功，便截断其归路，甚至趁机拿下曲阿的暗棋！竟在神不知鬼不觉间被人连根拔起？对方是如何知道的？又是如何做到的？
几乎在同一时间，王启和莫雷从高坡侧的灌木丛中钻出，回到纪清身后，对着纪清微微点头示意。
这一幕，结合那四字布条，让严白虎及其麾下所有人心头巨震，看向纪清一行人的目光彻底变了。这已不是简单的悍勇，而是某种他们无法理解的、精准而恐怖的打击能力。
纪清将严白虎脸上那惊疑不定、由怒转惧的神色变化尽收眼底，心知先遣营的雷霆手段已经奏效。他这才缓缓开口，声音不高，却字字清淅，敲打在严白虎心上：
“严将军，现在，我们可以好好谈谈了吗？”
他不等严白虎回答，语气转为深沉：“实不相瞒，我等乃徐州刘镇东麾下。此行身负重任，不欲节外生枝，故乔装而行。将军又何必苦苦相逼？”
严白虎瞳孔一缩，徐州刘玄德？！那个能与袁术周旋、如今又支持刘繇、兵强马壮的刘备？
纪清不等他细想，继续说道：“将军雄踞乌程，威震一方，然清窃为将军忧之。”
“为我忧？”严白虎眯起眼，杀气未消，但底气已泄了大半。
“正是。”纪清目光如炬，直视严白虎，仿佛能看穿他外强中干的本质，“将军可知，螳螂捕蝉，黄雀在后？丹阳战事将息，孙策狼子野心，荡平刘扬州后，下一步兵锋所指，莫非吴郡？将军以为，凭乌程一隅之地，能挡孙策新胜之虎狼之师否？”
严白虎脸色阴沉如水，握着布条的手微微颤斗，没有回答。这正是他内心深处最大的恐惧。
纪清语气加重，软硬兼施：“我主刘镇东，仁德布于四海，今已与近在丹徒的刘扬州联手，共抗国贼。孙策若来，我军必不会坐视。将军今日若行个方便，他日便是朋友；若执意为难……”他顿了顿，目光扫过刚才先遣营出现的方向，其意不言自明。“……便是凭空树此强敌，损兵折将，待到孙策兵临城下之时，将军又凭何自保？是为智者所不取也！”
这番话，彻底击中了严白虎的软肋。他脸上的凶戾之气渐渐被权衡、恐惧和一丝侥幸所取代。
严白虎沉吟半晌，脸上的横肉跳了跳，终于重重地哼了一声，挥了挥手，让麾下人马让开道路，沉声道：“纪先生好口才，好手段！今日便卖刘镇东一个人情。从此往南，某保你一路畅通！请吧！”
“多谢将军。”纪清拱手致谢，神色依旧从容，不卑不亢。
队伍重新集结，在严白虎部众复杂目光的注视下，安然通过。走出数里，确认安全后，纪清才轻轻松了口气，感觉背后的中衣已被冷汗浸湿。
夏侯博收刀入鞘，心有馀悸：“先生，方才真是险极了！若非先遣营的弟兄……”
纪清回首望了一眼严白虎的方向，目光深邃：“险，却值得。经此一事，严白虎已知我厉害，更知与主公为敌非是明智之举。至少，在我们与孙策分出胜负前，他不敢轻易妄动。此行，不虚。”
他望向南方，水网的尽头，是此行的真正目标。“加快速度，前往馀杭。”