窗外细雨绵绵，更添几分愁闷。
袁涣望着庭中积水出神，半晌才对案前的何夔低声道：“叔龙，前番刘玄德遣使征辟，涣本欲即刻动身前往徐州，奈何……”他苦笑一声，摇了摇头，未尽之语中满是无奈与愤懑。袁术得知消息后，那强横扣押、言语威胁的情景，至今犹在眼前，如同这阴雨的天气，令人窒息。
何夔神色凝重，他谨慎地望了一眼窗外，确认无人窥听，这才微微向前倾身，声音压得极低：“曜卿兄，慎言。袁公路性情，骄横猜忌，你我都深有体会。此刻西线军情传来，铚县易主，他必是雷霆震怒，正在气头上。若此时有只言词组传入他耳中，知你心向徐州，恐有杀身之祸啊。”他顿了顿，语气中带着一丝劝慰，也有一丝同病相怜的感慨，“眼下之势，如履薄冰。你我身陷于此，空有抱负，却无羽翼。唯有静观其变，谨慎自保，以待天时。”
两人相视无言，空气中弥漫着一种无力回天的压抑。对方眼中看到了深深的无力感，
“废物！秦翊这个彻头彻尾的废物！枉我信他守城，竟让那太史慈一夜之间就丢了铚县！他该当何罪！”袁术将那份紧急战报狠狠摔在光洁的御案上，面色阴沉得能滴出水来。铚县虽非战略重镇，但如此轻易丢失，不仅折损兵马钱粮，更让他颜面受损。
谋士杨弘应声出列，他深知袁术脾性，此刻需要的是安抚与切实的分析，而非一味的附和或请罪。他躬身奏道：“明公息怒。铚县毕竟小城，守备薄弱，失之虽憾，却未伤及我军根本。依属下之见，太史慈此举，更象是一次试探性的进攻，其真正主力恐仍徘徊于沛国境内，意在牵制我军部署，使我首尾不能相顾。对此路敌军，不可不防，但亦不必过度惊慌，调集周边兵马，徐徐图之即可。”
袁术鼻腔里哼出一股浊气，正欲就西线布局再做指示，殿外却骤然传来一阵急促而凌乱的脚步声，一名传令兵不顾礼仪，连滚爬爬地冲入大殿：“明公！万急！广陵加急军报！张飞……张飞率军突进，已攻破东城！守将战死，全军溃散！淮河防线被撕开缺口！”
“什么？！张飞？！东城丢了？！”这消息如同又一记重锤，狠狠砸在袁术心头，他猛地站起。“刘备的主力……刘备的主力竟在东边？！张飞竟悍勇如斯，短短时日便攻陷一城？！”东城并非不设防的小邑，其丢失的意义与铚县不可同日而语，这让他真切地感受到了威胁。
原来，张飞奉关羽、陈登将令，率三千精锐步骑，自淮阴大营悄然西进。他并未选择强攻防御体系相对完备、驻有重兵的钟离，而是采纳了陈登的建议，利用其提供的详尽淮河水文与隐秘小路情报，偃旗息鼓，昼伏夜出，以迅雷不及掩耳之势直扑防御相对松懈，且自以为身处后方的东城。
大军兵临城下之时，正值天色将明未明的拂晓，乃守军最为困顿松懈之际。东城守将根本未曾料到，徐州军会舍近求远，绕过钟离这根硬骨头来啃自己这块“软肉”，城头守军稀稀拉拉，巡防懈迨。张飞亲抵城下前沿观察，见守军慌乱登城，阵脚已显不稳。他生得魁悟雄壮，此刻立于阵前，自有股不怒自威的气势。他猛地一提手中长矛，策马前出数步，对着城头运足中气，厉声大喝，其声如洪钟巨雷：“燕人张翼德在此！尔等鼠辈，不识天兵至此？速速开城纳降，免尔等一死！若敢道半个不字，待爷爷杀将进去，管叫你们鸡犬不留！”
这一声怒吼，直吓得城头守军肝胆俱裂，手中兵器几乎拿捏不住，士气瞬间跌落谷底。那守将又惊又怒，强令弓弩手放箭。一时间，零星箭矢带着凄厉的破空声射向张飞。却见张飞毫无惧色，猛地一踢战马，不退反进，手中那杆长矛舞动开来，宛若蛟龙出海，泼水不进，竟将射来的箭矢尽数拨打开去，动作写意流畅，仿佛闲庭信步。其神威凛凛，宛若战神降世，不仅震慑了城上敌军，更极大地鼓舞了身后将士的士气。
而就在守军所有注意力都被城下这尊杀神牢牢吸引之时，张飞预先派出的数十名精心挑选的精锐士卒，已借助飞钩绳索，利用黎明前的最后黑暗掩护，从城墙拐角等视野死角处，悄无声息地攀援而上！
突然之间，城楼附近火起，一阵短促而激烈的喊杀声从城墙内部传来。张飞见状，眼中精光爆射，知城内奇兵已然得手，时机已到！他再次暴喝，声震全场：“儿郎们！破城就在今日，随我杀！”话音未落，他已身先士卒，竟不待后续撞木、云梯等攻城器械跟上，直接一夹马腹，战马吃痛，长嘶一声，如离弦之箭般冲向那已然被城内细作奋力放下的吊桥！手中长矛看准门缝，猛地刺入一撬，再暴喝一声发力，那沉重的门闩竟应声而断！城门洞开！
身后三千将士见主将如此悍勇绝伦，宛若天神下凡，无不热血沸腾，士气高昂到了极点，发出震天动地的怒吼，如同决堤洪流般涌入城内。守军本就被张飞夺了心魄，毫无战意，见城门已破，这雄壮杀神当先冲入，长矛挥舞间已有十馀人被挑飞，顿时彻底崩溃，四散逃命。那守将还算有些胆气，试图在街巷组织残兵抵抗，却被拍马赶到的张飞，仅仅一个照面，长矛如电刺出，便将其刺于马下，当场毙命。从发动攻击到完全控制全城，不过半日工夫，东城已然易主。
“声东击西？”袁术在堂上来回踱步，脸上的肌肉因愤怒而抽搐，他猛地停下，指着东方吼道，“张飞都打下东城了，这还能是声东击西？刘备分明是两路并进，东西联动，想在我这里占足便宜！其心可诛！纪灵！”
“属下在！”大将纪灵慨然出列，声如洪钟。
“予你三万精兵，以乐就、李丰为副将，火速东进，务必给我击溃张飞，收复东城！若让张飞再进一步，我唯你是问！”
“末将领命！必不辱使命！”纪灵洪声应道，与同样出列领命的乐就、李丰二人，转身大步流星而去，甲胄铿锵作响。
“西线……”打发走了东线主帅，袁术略一沉吟，眼中厉色一闪。“传令！命梁纲为主将，集成汝南可用之兵，合计需得一万五千人马，西进沛国，剿灭太史慈这股孤军，夺回铚县！再令陈纪，死死守住蕲县，不得主动出击，亦不得有失！告诉梁纲，若是连太史慈这千馀人都解决不了，他就不用回来见我了！”
军情如火，令出即行。
两日前刚刚易主的铚县县衙内，气氛同样凝重。
太史慈与纪清、陈群站在简陋的县衙内，墙壁上还残留着昨日激战的些许痕迹。先遣营队长刘勇带来的关于袁术分兵的确切消息，让前日初胜的喜悦迅速被紧迫感所取代。
“纪灵率三万兵马东去对付翼德，梁纲集成一万五千人西来对付我们……形势依旧严峻啊。”太史慈沉声道。敌军东西两路兵力合计超过四万五千人，无论质量如何，这数量上的巨大优势，都带来了实实在在的压力。
纪清点头认同，脸上却露出一丝笑意：“袁术果然被翼德将军攻占东城这记重拳吸引了注意，将主力调往东线。翼德将军此番扬威，真乃及时雨，大大缓解了我等的压力。不过，长文兄，子义兄，这西线的梁纲部是新锐之师，挟势而来，兵力数倍于我，且不可小觑。”
一直凝神注视着悬挂于壁的豫州局域地图，目光尤其在“汝南”二字周边徘徊的陈群，此时缓缓抬起头，眼中闪铄着经过深思熟虑后的敏锐光芒：“二位，袁术此番应对，看似稳妥，东西兼顾，实则在他愤怒与急于挽回颜面的决策下，露出了一个致命的破绽。”
太史慈和纪清立刻将目光聚焦在他身上。
陈群起身，走到地图前，手指精准而有力地重重点在舆图上那代表汝南郡的广阔局域：“梁纲受命，欲集成汝南兵马西进攻我。他若要凑足一万五千之数，必然大量抽调汝南各地，尤其是郡治平舆及周边要地的守军。这意味着，在梁纲大军出动之后，汝南郡的内部……必然空虚！”
他转过身，看向纪清和太史慈，语气沉稳而坚定，充满了说服力：“我军若只是坐守铚县，等待梁纲来攻，即便能倚仗城防暂保无虞，也是被动挨打，一旦迁延日久，粮草不济或东线有变，则危矣。若能有一支奇兵，不与梁纲正面纠缠，而是趁其后方空虚，果断直捣汝南腹地，威胁其根本之地。则梁纲必然后路告急，军心大乱，不得不回师救援。如此，西线危局可解，我军更能化被动为主动。”
他稍作停顿，目光扫过二人，说出了关键：“而放眼沛国左近，能有此实力、威望，且与袁术素有积怨，愿意出兵攻其不备者，唯有——陈王刘宠！”
“陈王刘宠，骁勇善战，麾下兵精粮足；国相骆俊，更是王佐之才，将陈国治理得井井有条。二人与袁术，因贡赋、地盘之事，积怨已久，只是此前袁术势大，陈国独木难支，故隐忍不发。如今，我军在西线吸引袁术注意；东线翼德将军又攻占东城，大破敌军，使其剧痛难忍，主力被牢牢牵制在东线。此正是陈王出兵汝南，拓展势力，报昔日之怨的千载良机！只要我们遣一能言善辩之士，前往陈国，陈明利害，分析局势，此盟必成！”
他转向纪清，郑重拱手道：“泰明，你曾于北海解围、徐州周旋等事中展现洞察时势、口才便捷之能。此番游说陈国，陈王与骆相皆是明智之人，必更愿倾听你之言。群不才，愿即刻修书一封，详陈我方诚意与联合之利，由你携往陈国，全力促成此盟！若此事可成，则西线倾刻可安，豫州局势必将逆转，主公大业又添强援！”
“陈王刘宠…国相骆俊…”听到这两个名字，纪清心中猛地一动，这二位在原本的历史轨迹中，可谓是汉末群雄里结局极为憋屈和可惜的人物。陈王刘宠，勇力过人，擅长弩射，是一员不可多得的骁将；骆俊更是有能臣干吏之誉，其子骆统也算是东吴名臣。然而，正是因为他们治下的陈国兵精粮足，引起了袁术的贪婪和忌惮，在建安年间，因拒绝袁术无理的资金和粮食索求，竟被袁术派遣张闿，伪装潜入，暗中将二人刺杀！
幸好，在这个因为自己到来而悄然改变的时空里，张闿早已在当初护送曹嵩的事件中被臧霸设计擒获，并作为“诚意”的一部分交给了曹操处置。历史的车轮，在这里已然偏转了一个微妙却至关重要的角度。刘宠和骆俊，或许真的能摆脱原本命运，并发挥他们应有的作用，成就一番事业。
纪清没有尤豫，肃然起身，面向陈群和太史慈，语气坚定无比：“长文兄洞若观火，深谋远虑，此策正是解我当前困局，并图谋长远之良方！清，蒙兄长与长文信任，必当竭尽全力，奔赴陈国，说动陈王与骆相，陈明利害，共举义兵，抗此国贼！”