兴平二年夏初，淮北的空气中已开始弥漫起燥热的气息。一支约三千人的精干队伍，偃旗息鼓，昼伏夜出，悄然离开了下邳西境，沿着泗水北岸，向着沛国方向隐秘挺进。这支队伍，正是刘备集团谋划已久的西线“奇兵”丹阳兵。主将太史慈，副将许耽（字仲坚）、章诳（字伯信），军师纪清、陈群偕行。
队伍中，有一支约四十馀人的小队，对外宣称是负责辎重粮秣清点与前导探路的“先遣营”。他们衣着与普通辅兵无异，甚至更显低调，装备也并无特殊之处，只是每个人的眼神都异常沉静，行动间带着一种近乎本能的警剔与协调，总能巧妙地利用地形隐匿行踪。他们分散在队伍的不同位置，毫不起眼。这便是太史慈手中真正的王牌，由原北海斥候营精锐改造而来的精锐。
统领刘勇如寻常军侯般骑行在队伍中，而他麾下最出色的两名哨探王启、莫雷，早已如滴水入海，先行潜入沛国境内多日。
行军途中，纪清与太史慈并辔而行。望着这支看似普通，实则内藏玄机的队伍，纪清不禁想起当初与太史慈探讨兵法的情景。那时太史慈有感于纪清偶尔提及的“后世有专司敌后破袭、侦察引导之精锐，非百炼勇士不可为”，便追问详情。纪清毕竟只是普通社畜，所知多是道听途说，只能模糊描述一些关于极限体能、野外生存、伪装潜伏、小组配合的概念。
“精锐……斥候本就是军中翘楚……”太史慈当时沉吟良久，眼中光芒渐亮。他并未完全照搬纪清那些听起来有些“匪夷所思”的想法，而是以其深厚的军旅经验和过人悟性，取其神髓，去其虚浮，结合当下实际，摸索出了一套独特的选拔和训练之法。他从麾下斥候中遴选最机敏、最坚韧、最忠诚的苗子，人数绝不贪多，最终只留下了这四十馀人，由他亲自督导，进行近乎苛刻的训练。王启、莫雷正是在这过程中脱颖而出的佼佼者。而原斥候好手李深，因更擅长传统侦察与小队指挥，在完成基础训练后，便被调往北海，现任都尉田豫与县丞徐盛麾下斥候队长，也算是人尽其才。
“兄长，‘先遣营’的弟兄已撒出去几日，想必很快便有消息传回。”纪清低声道，他对这支由自己“启蒙”、由太史慈亲手锻造出来的利刃充满信心。
太史慈目光沉静地扫过周围看似平静的山林，颔首道：“恩。沛国境内情势复杂，虽有陈汉瑜暗中呼应，但战场瞬息万变，某需‘先遣营’之眼，方能决断。”
数日后，丹阳兵秘密抵达沛国相治所相县附近一处隐蔽的山谷。是夜，沛国相陈圭果然如约派来心腹，不仅带来了补给，更重要的，是带来了王启和莫雷通过隐秘渠道送回的数份密报。
油灯下，太史慈、纪清、陈群以及许耽、章诳、刘勇等将领齐聚临时军帐。陈群首先开口，他的声音清淅而沉稳，带着颍川名士特有的从容：“将军，诸位，群既负宣抚连络之责，便先说说这豫州，尤其是沛国、汝南、颍川诸郡的士族民情，以供将军参详。”
他略一沉吟，条分缕析道：“豫州士族，首重者，莫过于颍川荀、陈、钟、韩诸姓。然颍川近邻兖州，如今曹、吕相争，局势未明，短期内恐难以为我所用。眼下之关键，在于沛国与汝南。”
“沛国相陈汉瑜乃我徐州陈元龙之父，此乃天助。沛国内部豪强，多以陈氏马首是瞻。只要陈相鼎力支持，沛国便不难安抚。”
“至于汝南，”陈群语气稍显凝重，“汝南袁氏，门生故吏遍布郡县，虽袁公路倒行逆施，然其积威尚在。且汝南民风彪悍，黄巾馀部与地方豪强盘根错节。我军西进，当以‘稳沛国，抚汝南’为序。借陈氏之力，先定沛国根基；再以王师之名，招揽汝南地方实力派，孤立袁术。”
陈群这一番分析，将豫州错综复杂的人事关系梳理得清淅明了，帐中诸将，包括太史慈和纪清，都听得微微颔首。
随后，太史慈将那份由王启、莫雷以特殊药水书写、需火烤方显字的密报铺在案几上。密报上的信息极为详尽，不仅标注了袁术军在沛国南部的兵力部署，更重点指出了两处目标：一是重镇蕲县，由袁术麾下宿将陈纪亲自坐镇，守备森严，兵精粮足；二是位于蕲县西北、涡水之畔的铚县，此地亦有袁军一部驻扎，但兵力较弱，且主将松懈，认为战火短期内不会波及此地。
太史慈看着地图上标注的蕲县，眉头微蹙：“陈纪乃袁术麾下老将，蕲城坚厚，若强攻，损失必大，且恐迁延日久，予敌反应之机。”
陈群闻言，手指轻轻点在铚县的位置，缓声道：“将军，蕲县乃豫州东南门户，袁术必重兵布防。我军初至，利在速捷以振军心。不如避实就虚，先取铚县。”
他继续分析道：“铚县守备松懈，拿下它，既可获取粮草，又能沿水路威胁蕲县侧后，让我军立于不败之地。此乃稳妥之策。”
纪清眼睛一亮，接口道：“长文兄所言极是。拿下铚县，可让我军有一个稳固的立足点。同时，可散布谣言，佯装我军意在谯郡，迷惑袁术，使其判断不清我军真实意图。”
太史慈眼中精光一闪，果断采纳了二人的建议：“好！便依二位之策。避实就虚，先取铚县！慈亲率精锐，星夜奔袭！”
他随即下令：“许耽！“
“末将在！“
“予你五百人马，明日拂晓大张旗鼓沿官道向蕲县方向佯动，遇敌则退，务必将陈纪的注意力吸引在蕲县！
“末将领命！“
“章诳！“
“末将在！“
“你率五百人马为后军，负责接应并确保粮道畅通。“
“诺！“
“子英！“
“属下在！“刘勇悄无声息地上前一步。
“喏！“
军令既下，营地顿时忙碌起来。
是夜，月明星稀。太史慈亲率两千精锐，在“先遣营“的精准引导下，人衔枚，马裹蹄，悄然离开相县，直扑铚县。纪清与陈群紧随中军。
行军途中，王启从前方传回重要情报：“将军，铚县守将名为秦翊，性情粗疏，好饮酒。城中守军约八百人，多是被强征的本地壮丁，士气低落。东门年久失修，守军仅二十馀人，入夜后便懈迨打盹。“
太史慈闻言颔首：“天助我也！传令全军，加速行进，务必在子时前抵达铚县！“
与此同时，刘勇已带着十馀名“先遣营“精锐，扮作商队伙计，混入了铚县。他们很快确认了王启的情报，并且发现秦翊正在县衙中与几个亲信饮酒作乐。
子时将至，铚县城内一片寂静。刘勇带着五名好手悄然接近东门。正如情报所说，守门的士兵正靠着城墙打盹，只有一个老兵在城楼上来回踱步。
“行动！“刘勇低喝一声，率先翻上城墙，如狸猫般悄无声息地摸到那老兵身后，一记手刀将其击晕。其馀队员同时动手，很快解决了城门口的守军。
“举火！开城门！“
三支火把在城头划出约定的信号，沉重的城门被缓缓推开。
城外密林中，太史慈看到信号，立即翻身上马：“全军突击！“
两千精锐如离弦之箭，冲向洞开的城门。直到这时，城中的守军才被雷鸣般的马蹄声惊醒。
“敌袭！敌袭！“凄厉的喊声划破夜空。
秦翊被亲信从醉梦中摇醒，跌跌撞撞地冲出县衙，只见街道上已经乱作一团。他试图组织抵抗，但酗酒后的头脑昏沉，根本无力指挥。
太史慈一马当先，直取县衙。途中遇到数十名仓促集结的守军，他大喝一声，手中长枪如蛟龙出海，瞬间刺翻三人。身后的丹阳精兵见主将如此勇猛，士气大振，如虎入羊群般将守军冲散。
“降者不杀！“太史慈声如洪钟，在夜空中回荡。
本就士气低落的守军见大势已去，纷纷丢弃兵器，跪地请降。秦翊还想负隅顽抗，被太史慈一枪挑飞兵器，生擒活捉。
战斗在半个时辰内就基本结束。纪清和陈群在亲兵护卫下入城时，街上已经恢复了秩序。
“清点战果！“太史慈下令，“阵亡将士妥善安葬，伤者立即救治。俘虏集中看管，不得虐待。“
经清点，此战击毙守军百馀人，俘虏六百馀人，缴获粮草三千石，兵器甲胄若干。自军仅伤亡三十馀人，可谓大获全胜。
次日清晨，陈群立即着手安抚事宜。他请来城中父老，表明刘备军的来意：“刘使君仁德布于四海，今遣我等前来，是为解救百姓于倒悬。从即日起，免除本年赋税三成，开仓赈济贫苦。“
同时，他亲自提审秦翊。这个粗豪的汉子跪在地上，连连求饶：“将军饶命！末将愿降，愿降啊！
陈群温言道：“你若真心归顺，可戴罪立功。我且问你，蕲县守备情况如何？“
秦翊为了活命，将自己所知和盘托出
在县衙中，太史慈、纪清、陈群商议下一步行动。
纪清指着地图分析：“拿下铚县，我们就在豫州站稳了脚跟。接下来应该固守待机，同时派小股部队骚扰蕲县周边，让陈纪不得安宁。“
陈群补充道：“正是。此外，应当立即向主公报捷，同时请元龙在广陵方向加强攻势，迫使袁术分兵。“
太史慈沉吟片刻，做出了部署：“传令：一、加固城防，在城外要道设置哨卡；二、派出斥候，监视蕲县和汝南方向的敌军动向；三、从俘虏中挑选可靠者补充辅兵，其馀愿意回乡者发给路费遣散。“
命令很快被执行下去。铚县的城墙上开始忙碌起来，民夫在士兵的监督下修补城墙，设置鹿角。一队队斥候驰出城门，消失在远方。
纪清站在修葺一新的城楼上，望着城外蜿蜒的涡水，对身边的太史慈说：“大哥，拿下铚县，我军便在豫北有了立足之地，尤如一把抵在袁术肋下的短刃。接下来，就要看袁公路如何应对了。“
太史慈抚着城垛，目光锐利：“某倒要看看，是他袁术的牙口硬，还是咱们的刀子利！“
此时，一骑快马冲出铚县，带着捷报向下邳方向疾驰而去。西线的战幕，才刚刚拉开。