时值初秋，荆北的山峦仍带着苍翠，但风中已掺了几分凉意。襄阳城外，一处僻静的庄园内，少年诸葛亮正于窗前捧读《梁父吟》，忽闻院外马蹄声止，僮仆引着一身风尘的驿卒快步而入。
“孔明，可是子瑜来信了？”叔父诸葛玄的声音自廊下传来，带着一丝不易察觉的急切。
诸葛亮应声而出，接过信函，躬敬地呈给已步入中庭的诸葛玄。
诸葛玄捻须颔首，于石凳上坐下，拆信细读。其神情从关切渐变为惊讶，继而浮现深思，最终化作一声复杂的叹息。
“叔父，兄长在信中说了什么？可是徐州有变？”诸葛亮见状，沉稳开口。
诸葛玄将信递给诸葛亮，语气感慨：“非是有变，而是气象一新。子瑜已被徐州刘使君征辟，授为典学从事，主管一州文教之事。刘徐州，真非常人也。”
诸葛亮快速浏览书信，眼神愈亮。，如同一幅徐州新政的画卷：
“别驾下邳陈元龙，总摄政务，才略恢弘…”
“治中乃北海刘正攀，精于内务，萧规曹随…”
“功曹乃颍川陈长文，主掌铨选，法度森严…”
“关云长镇下邳，张翼德守彭城，威重一方…”
“广陵太守易主，元龙公赴任，原太守赵文达被刘使君尊为从事中郎，礼遇甚厚…”
“琅琊臧宣高，亦受安抚，暂得相安…”
“近日更有临淮鲁子敬等大才来投，恢廓儒雅，有王佐之略，刘公甚为倚重…”
“吾之至交，淮阴步子山，亦同受征召，不日将赴广陵任职。得与好友同殿为臣，共辅明主，实为幸事。”
信中描绘的，是一个权力交接平稳、新旧人才融洽、充满活力的新兴集团。诸葛亮脑海中浮现出数月前那位宽厚仁德、求才若渴的刘徐州形象，微微颔首：“用人不拘一格，抚旧纳新有术，刘徐州胸襟格局，确非池中之物。”
诸葛玄亦是点头，当日刘备的磊落行为给他留下极深印象。“如今观之，其麾下文武济济，秩序井然，已显峥嵘之象。”
此时，诸葛瑾另一封单独写给诸葛玄的私信被呈上。诸葛玄看完，神色变得有些古怪，他抬眼看了看廊下的诸葛倩，复又低头沉思。
是夜，诸葛玄独坐书房，再阅私信。信中，诸葛瑾极少见地以郑重口吻写道：“叔父容禀，瑾与纪清泰明相交虽短，然深知其为人。泰明虽言行偶有惊世之处，然心性质朴，重情重义，更兼学究天人，洞悉世事，刘公能得今日之势，泰明居功至伟。其非池中之物，他日成就，恐不可限量。且观其对待家眷友人，皆出至诚…当日之事，虽显孟浪，然细究其情，亦是至情至性所致，非轻浮之辈。若阿倩对此子亦有好感，瑾以为，或是一段良缘，望叔父细察，勿因一时之气而错失。”
诸葛玄放下信纸，手指轻叩桌面。长子的眼光他向来重视。纪清的事迹他时有耳闻，确是有大才大能之人。诸葛瑾的评价，让他不得不重新审视“纪清”作为侄女婿的可能性。他沉吟良久，心中那道坚冰似的隔阂，悄然裂开了一丝缝隙。
数日后，诸葛玄的回信发出。信中，他先欣慰于诸葛瑾仕途顺利，嘱咐其尽心辅佐。继而写道：
“孔明近日求学于襄阳庞德公、水镜先生司马徽门下，德公赞其有经纬之才，水镜先生亦言其识见非凡。与庞士元、徐元直、崔州平等俊才相交甚笃，学问日进。”
“为叔蒙景升公垂青，暂领荆州牧府文学掾一职，参议文教，颇受礼遇。荆州暂安，衣食无虞，汝可安心。”
“阿倩、阿兰姊妹，安心课读女红，荆州名门虽有问询者，然为叔观之，皆非佳偶，故未曾应承任何亲事。此事关乎她们终身，自当慎之又慎。”
少年诸葛亮在回信中，则流露出对时局的关切：
“闻刘徐州麾下人才济济，陈元龙、鲁子敬皆当世奇才，兄能与之共事，幸甚。纪泰明先生所献翻车、曲辕犁之物，均弟闻之极为好奇，嘱吾详问其原理，可是依据水力机关之术？若能惠寄图样，则感激不尽。刘徐州新得徐州，北有袁谭，南有袁术，内外之交，不知其将何以处之？”
与此同时，诸葛倩也收到了兄长单独写给她的信缄。信中，诸葛瑾并未直言婚嫁，只是闲话家常般，详细讲述了纪清近来的事迹…字里行间，勾勒出一个有勇有谋、胸怀广阔的青年才俊形象。
诸葛倩倚窗读信，当日那失态青年的形象，在兄长的描述中，渐渐变得复杂难明。一旁的诸葛兰俏皮笑道：“阿姊，回信时莫要再只写安好勿念，也该问问人家，当日为何一见你就哭呀？”说得诸葛倩面飞红霞，心中涟漪微漾。
而年幼的诸葛均，则对“翻车”、“曲辕犁”产生了极大兴趣，缠着诸葛亮非要弄明白那到底是什么东西。
家书穿梭，牵连两地心思。徐州的蓬勃气象，通过诸葛瑾的笔端，悄然渗入荆州这座小小庄园，在每个人心中埋下了不同的种子。而北方的青州，战争的阴云正在重新汇聚。
就在诸葛家书往来之际，徐州南线，战云密布。袁术大将桥蕤、张勋率三万大军，号称五万，渡过淮水，兵锋直指徐州重镇——淮阴。
下邳州牧府内，刘备虽心有北顾之忧，然南线之急迫在眉睫。他全权采纳陈登之策，军令迅捷传出：
关羽率精锐丹阳兵五千，星夜驰赴淮阴，总督淮水下游防务。
陈登即刻前往广陵郡治，统筹粮草，协调诸县，为前线提供坚实后盾。
张飞在广陵南部巡戈，威慑袁术可能从侧翼发起的进攻。
袁军先锋部队抵达淮阴城外，气势汹汹，试图抢渡护城河，架设云梯。守将关羽并不急于出战，而是凭坚城固守，以弓弩大量杀伤敌军。
桥蕤见攻城受阻，命麾下一员骁将出阵搦战，欲挫徐州军锐气。那将在城下耀武扬威，辱骂不止。
关羽凤目微眯，正欲亲自出马斩将此獠，身后一员年轻小将抱拳请命：“关将军，杀鸡焉用牛刀！末将愿往，取其首级献于麾下！”
关羽视之，正是自北海以来便追随自己、沉稳好学的亲兵徐盛。观其目光坚定，气宇轩昂，关羽微微颔首：“予汝三百骑，挫敌锐气即可，不可恋战。”
“得令！”
淮阴城门洞开，徐盛一马当先，率三百精骑如利箭般射出，直扑敌将。那袁术骁将欺徐盛年轻，挺枪来迎。不料徐盛武艺娴熟，更兼一股初生牛犊的锐气，交手不过五合，便卖个破绽，诱敌深入，旋即反手一刀，将其斩于马下！
徐盛更不停留，趁敌军惊愕之际，率骑兵直冲其阵脚，左突右冲，如入无人之境，袁军先锋阵型顿时大乱。
城头关羽见之，抚须颔首：“真虎将也！”随即下令擂鼓，大军趁势掩杀，袁军先锋大败，溃退十馀里。徐盛首战，便以一场干净利落的斩将冲阵，崭露头角，军中皆惊其勇。
初战失利，桥蕤、张勋收拢败兵，倚仗兵力优势，将淮阴城三面围定，并分兵扫荡周边乡邑，劫掠粮草，试图困死淮阴。
消息传至广陵，陈登丝毫不乱。他深知袁术军纪涣散，劫掠成性，其弱点不在军，而在粮。他立即采取三条措施：
坚壁清野：严令淮阴周边诸县，将百姓、粮草尽数迁入城中或后方坞堡，使袁军无所劫掠。
断其补给：派出多股精锐水军，沿中渎水、淮水巡逻，袭扰、焚毁袁术从寿春方向运来的粮船。
疑兵之计：广布旌旗，多派信使，扬言张飞已率铁骑从广陵来袭，刘备亦亲率大军从下邳南下，不日将至。使得袁军主帅疑神疑鬼，不敢全力攻城。
陈登的计策卓有成效。袁军顿兵坚城之下，野外无所掠夺，后勤线又被频频骚扰，军心开始浮动，士气日渐低落。
就在两军相持之际，一队风尘仆仆、约百馀人的精壮队伍来到淮阴城下求见关将军。为首一人，年纪虽轻，却神色刚毅，步履沉稳，自称汝南陈到，字叔至，久闻刘徐州仁德，关将军忠义，特率乡党子弟前来投效。
关羽闻报，亲自上城楼观看，见其队伍虽小，然行列整齐，士卒精悍，为首者气度不凡，心中先有了三分欢喜。遂开门迎入。
陈到拜见关羽，言辞恳切：“到本汝南人，见袁术僭越无道，虐害百姓，非明主也。前者刘徐州以孤军驰援陶公，关将军于万军之中力挫曹兵，如此忠义勇烈，海内敬仰。到心向往之，故特来相投，愿效犬马之劳！”
关羽观其言行，知是忠义之士，且其麾下皆乃百战精兵，正是用人之际，大喜过望，当即授陈到为军侯，其部众编入亲军。
得到陈到这支生力军，又见敌军士气已堕，关羽决意主动出击。他与陈登书信往来，定下夜袭之计。
是夜，月黑风高。关羽留徐盛守城，自与陈到率领两千精锐，人衔枚，马裹蹄，悄无声息地出城，直扑袁军主营。
同时，陈登在后方征调民船，满载柴草，顺风而下，冲击袁军水寨，放火焚烧，制造混乱。
袁军多日攻城不下，粮草不继，早已疲惫不堪，夜哨松懈。忽见后方水寨火起，正自慌乱，关羽与陈到已如神兵天降，突入中军大营！
关羽手持长刀，一马当先。那长刀在他手中宛若游龙，劈、盖、截、拦、撩、冲、带、挑！势大力沉，又迅疾无比，所到之处，敌军如波开浪裂，无人能挡其一合，直取帅旗。
陈到率其麾下百战精锐，紧随其后，专事搏杀敌军军官，破坏指挥系统。这百馀人如同锋利的匕首，瞬间将袁军大营搅得天翻地复。
桥蕤、张勋从睡梦中惊醒，见营中四处火起，杀声震天，不知敌军多少，以为刘备主力已到，吓得魂飞魄散，慌忙间不及披甲，上马便逃。
主帅一逃，袁军彻底崩溃，兵无斗志，各自逃散，被关羽军追杀数十里，丢盔弃甲，伤亡惨重。
至此，袁术第一次大规模进攻，以一场惨败告终。淮阴之围遂解。
战后，关羽表徐盛功绩，擢升为军侯，也算实现当初关羽对徐盛的诺言；盛赞陈到之勇，将其引为心腹；更感佩陈登运筹惟幄之功，书信刘备，言“南线无忧，元龙之力居半”。
徐州南境，暂得安宁。而关羽麾下，又添徐盛、陈到两员潜力无限的青年良将，实力更增。
至于北面青州，袁谭兵锋已至平原郡，田楷与刘政、田豫、国渊等不敢涉其锋芒，已弃城东退，合兵一处，共守青州治所齐国临淄。