阳夏县府内，郭嘉语毕，目光锐利地看向曹操。
曹操听着郭嘉条分缕析的策略，眼中的光芒越来越盛，多日来的积郁和绝望竟一扫而空，取而代之的是一种发现稀世珍宝的狂喜和前所未有的清淅感。他猛地抓住郭嘉的手，由衷赞叹道：“奉孝之言，真乃拨云见日！使孤茅塞顿开！此三策洞悉人心，直指要害，破吕陈张之辈，必矣！”
他即刻采纳郭嘉之谋：
遣曹仁率一部精锐，多带旌旗，虚张声势，做出大军直扑濮阳的态势，执行“示强于弱，攻其必救”，引诱吕布主力来战或使其不敢妄动。
派麾下心腹干吏王必，精选军中锐士与机敏之人，潜入兖州西部，广布流言，重点在陈留、东郡散播猜疑种子，执行“间其腹心”。
曹操自率主力，不再尤豫，以夏侯渊为先锋，火速北上，目标直指鄄城！首要目标是与荀彧、程昱、夏侯敦“合兵一处，收拢劲卒，稳固根本”。
曹军开始高效运转起来。曹操与郭嘉同乘一车，日夜兼程。一场决定兖州归属的大反击，就此拉开序幕。
消息传回北海。
纪清确认曹操已回师并与吕布开战，且郭嘉已在曹营时，他与太史慈简单商议了几句，便做出了决断。
“不能再慢了。照这个速度下去，等曹操和吕布在兖州决出胜负，下一个就该是徐州了。到时候吕布若败逃过来，岂不是平添变量？”
他深知历史走向，必须赶在兖州战局彻底底定前，让刘备名正言顺地接下徐州，才能应对接下来的巨变。他毫不迟疑，立刻铺开绢帛，给徐州的陈登写下密信。
“元龙兄台鉴：兖州崩乱，此乃天赐徐州亦最后之机。陶使君身体若此，徐州未来系于玄德公一身之势已明。然玄德公恪于信义，必不肯轻受。”
“清窃以为，当此非常之时，需行非常之事。可否请元龙兄与子仲先生等徐州贤达，共同恳请陶使君，再次致意玄德公，言辞需更恳切，态势需更坚决，营造出‘徐州军民非刘使君不托’之共识。”
“必要时，或可表奏朝廷，亦可先行恳请玄德公权领徐州事，以备不患。总需令玄德公深感若再辞则徐州必危。如此，或可解其心结，成此美事。”
仿佛与纪清的密信形成了默契。徐州彭城，陶谦的病榻之前。
以曹豹、糜竺、陈登等为代表的徐州文武官员，集体恳求陶谦为了徐州百万生灵的安危，务必再次恳请刘备接手徐州。
病重的陶谦见此情形，不再尤豫，挣扎着起身，第二次修书给刘备，言辞比第一次更加恳切悲凉，几乎是以哀求的口吻，并明确表示这是徐州上下一致的愿望，若刘备再不答应，他死不暝目，徐州必将陷入万劫不复之地。
数日后，广陵太守赵昱，风尘仆仆，携陶谦第二封恳切至甚的书信与徐州文武联名表章，抵达北海剧县。
刘备于府衙正厅，召集麾下内核文武商议。除国渊巡察屯田、田豫操练士卒未及唤回以外，关羽、张飞、简雍、刘政、孙乾悉数在场。
赵昱面容疲惫却神色庄重，见到刘备，便郑重长揖：“镇东将军！昱自长安归，本欲向陶使君复命，然至郯城，方知使君病势已沉疴至此，州事危急！兖州惊变，曹吕相争，袁公路陈兵九江，徐州危如累卵。此非仅陶使君一人之忧，实乃我徐州上下文武、百万士庶共同之惧也！”他双手奉上书信与表章：“此乃陶使君于病榻之上，强撑病体，口述由左右录下之亲笔信，字字血泪！此外，尚有糜别驾、陈典农及州中诸曹官员、郡国守相联名恳请之书。”
“陶使君与众人言，非将军不能安徐州，非将军不能御外侮。万望将军体察危殆之情，怜悯百姓倒悬之苦，万万不可再行推辞！若将军执意不允，徐州上下，人心尽散矣！”
刘备接过那沉甸甸的绢书与联名表章，展开细读。陶谦的信中，已不复首次相让时尚存的些许客套，字里行间充满了命不久矣的悲凉与托付后事的绝望：“谦命垂旦夕，气息奄奄。深思徐州之重，非明公莫能安之。兖州祸乱，强邻环伺，谦死不足惜，唯念百万生灵或将遭涂炭，肝肠寸断。前番相请，乃谦一人之愿，今次，乃合州吏民之望也！若明公再欲舍我而去，我死不暝目，徐州亦必分崩离析，沦为焦土。恳请明公，看在苍生面上，屈领徐州，则谦虽死之日，犹生之年……”
厅内再次展开讨论。张飞性急：“兄长！此番情形与前大不相同，陶使君眼看不行了，一州的人都联名来请，再要推辞，岂不寒了人心？”关羽持重，虽觉三弟言之有理，但仍顾虑道：“兄长信义着于四海，若急切应下，恐仍有微词。”孙乾、简雍等多谋之臣，则深入分析了接受后的利弊与风险，担忧内部集成不易。
刘备听着众人之言，内心深知此次情势之严峻与徐州心意之坚决，远非上次可比。但那份对“鸠占鹊巢”名声的恐惧再次攫住了他。他最终面对赵昱，面露极度挣扎与痛苦，艰难地说道：“元达先生，陶公与徐州士民之心，备…感激涕零，深知此乃存亡续绝之托。然…备才德浅薄，实恐有负如此重托…恕备…不能从命。”
赵昱闻言，还欲再劝，刘备却已挥手，让人先引赵昱至驿馆歇息，容后再议。
赵昱无奈退下后，厅内只剩刘备内核班底。刘备颓然坐下，眉宇紧锁，陷入了更深的自我挣扎与纠结之中。他明知这是唯一的选择，却难以跨过心中那道名为“信义”的枷锁。
刘政上前一步，低声道：“主公心中所忧，政略知一二。此事确关乎名实与信义，难以轻决。”
刘备叹息点头：“正攀，我心乱如麻。取之不安，却之不忍，如之奈何？”
刘政沉吟片刻，道：“主公，当此疑难之时，何不集思广益？孔北海与泰明如今名义上亦是我镇东将军府治下官吏，参赞谋议乃其份内之事。况且，昔日孔北海欲表主公为青州刺史，主公当时亦深感踌躇，正是泰明一番剖析，令主公虽未接受，却也壑然开朗，明了时势与大义。今日之事，何其相似？何不请泰明前来，一同商议？”
刘备闻言，眼中猛地一亮，恍然道：“若非正攀提醒，我几近忘却！泰明见识高远，常能发人所未发！快，速请文举公、孙长史，还有泰明与子义过来！”
片刻后，孔融、孙邵、纪清、太史慈应召而来。
刘备毫不掩饰，再次将自己内心的挣扎、对声誉的顾虑、对徐州局面的担忧，向众人和盘托出。
孔融听罢刘备的纠结，神色肃然，他整了整衣冠，率先开口，声音洪亮而充满不容置疑的权威感：
“玄德，今日之事，岂可再以常理度之？《春秋》之大义，在于尊王攘夷，定名分，止乱源。今陶恭祖病笃，徐州无主，此乃名分未定之秋也！名分不定，则祸乱必生。兖州曹操，虽为报父仇而其行酷烈，屠戮百姓，已失州民之心；淮南袁术，桀逆放恣，僭号陵君，早无臣节！若使其得徐州，则如虎添翼，汉室颜面何存？”
他稍作停顿，目光灼灼地看着刘备，继续道：
“玄德乃汉室宗亲，景帝玄孙，中山靖王之后，此乃天命所钟之大义！值此社稷倾颓、州郡扰攘之际，宗亲之责，非在独善其身，而在兼济天下，匡扶汉室！陶恭祖以州牧之位相托，非为私授，实乃代天子、代徐州生灵择一柱石，此乃奉大义于私义之上。”
“昔日周室东迁，诸候拱卫；光武中兴，豪杰景从。其所凭者何？非唯兵甲之利，实乃大义名分之所在也！今玄德若因守小信而弃大义，则徐州必乱，乱则百姓遭殃，强敌得利，此岂仁者所为？岂宗亲所愿见？《论语》有云：‘君子之于天下也，无适也，无莫也，义之与比。’行事但当问是否合乎大义，岂能拘泥于世俗之小誉小谤？”
最后，孔融总结道，语气近乎恳切：
“玄德明鉴：接徐州，非为贪图权位，实为承天命、顺人心、安社稷之举。此乃上不负汉室祖宗之托，下不负陶恭祖与徐州士民之望，中不负平生匡扶天下之志。名正言顺，何疑之有？若再推辞，非‘信’也，实为‘不仁’‘不智’矣！望玄德慎思！”
纪清静听完毕，先是温言安抚：“玄德公之忧，清甚为明白。恪守本心，不忍人言，此正是玄德公仁义之名广播四海之故，我等皆深感敬佩。”随即，他语气平和地剖析道：“然，清窃以为，玄德公之仁，当为天下万民之仁，而非一人一地之小仁。试想，若玄德公坚拒，陶公之后，徐州落入袁术或曹操之手，彼等视民如草芥，届时徐州百万生灵何辜？玄德公接掌徐州，非为夺权占地，实是代天抚民，承负重担，救斯民于倒悬。此乃上合天意，下顺民心之大仁大义，远胜于拘泥形式之小信。陶公与徐州士民此番心意，实乃天命人心所向，顺之者昌。望玄德公自思之。”
这番话，如春风化雨，丝丝入理，彻底化解了刘备心中最后的道德枷锁。刘备沉默良久，眼中挣扎渐去，化为清明与决断，他终于重重颔首：“文举公与泰明之言，如拨云见日，令备茅塞顿开！我知道该如何做了！”
既已下定决心，刘备便展现出果决的一面。他考虑到陶谦病情，道：“我等在此空议无益。文举公，可否与备一同前往郯城，亲自探视陶公病情？一切事宜，待见面后再行定夺。”
计议已定，刘备即做安排：以刘政总领政务，国渊辅之，田豫负责军事，留守平原。
临行前，纪清回想起历史轨迹，心中隐忧不散。他特意私下寻到留守的刘政，郑重嘱咐：“正攀兄，玄德公此行，平原兵力空虚。袁绍其子袁谭，对青州之地觊觎已久。若其果真兴兵来犯，平原恐难久守。届时切记，城池得失为次，保全实力与百姓为上。万不可死战，可果断率众南撤，退往北海。北海有康成公在，乃天下士林之宗，袁谭纵是骄横，亦绝不敢对郑公不敬，强攻其所在之地而自绝于天下士人。此为上策，兄台定要牢记！”
刘政深知纪清常有先见之明，且此策符合保存实力的原则，郑重回应：“政明白，必谨记泰明之言。平原之事，有我在此，请主公与泰明放心。”
随后，刘备率关羽、张飞、孙乾，与孔融、孙邵、纪清、太史慈一行人，离了北海，一路向南，往徐州郯城而去。