刘备一行车马南行，前往郯城。途中宿营时，北海相孔融召来长史孙邵（孙邵从功曹升迁到长史）、议曹史纪清与建武都尉太史慈于自己帐中叙话。
孔融轻叹一声，既有为老友陶谦病重的伤感，亦有对时局的忧虑：“玄德若接徐州，中原格局将为之一变。兖州战火纷飞，无论最终是曹是吕胜出，其欲稳固势力、扩张地盘，我富庶之徐州皆首当其冲；加之淮南袁公路，窥伺已久。徐州虽好，实乃四战之地，强敌环伺。玄德仁德，然接下此担，便是接下这滔天风浪，前路艰险啊。”
孙邵闻言点头：“主公所言极是。然刘镇东乃汉室宗亲，仁名播于四海，更有关张熊虎之将，今得徐州，正是龙归大海，或能在此乱世中辟出一方净土，庇佑百姓。于我北海而言，亦是强援。”
纪清见时机成熟，顺势开口，语气躬敬而委婉：“府君、孙长史所见深远。当今天下崩裂，汉室倾颓，非雄主不能扶危定倾。刘使君胸怀大志，仁德爱民，更兼有匡扶汉室之志，实乃罕有的明主。府君您名满天下，海内大儒，然北海地小民寡，北有袁谭之患，南有强邻之迫，终非久安之地。”
他稍作停顿，观察了一下孔融的神色，继续道：“清斗胆进言，若刘使君能安定徐州，府君何不……考虑与徐州更为紧密？譬如，若将来时机合适，两地合为一处，共奉玄德公为主，则府君可尽展平生所学，于更大的舞台上匡扶汉室，教化百姓，岂不胜于独守北海一隅，终日为袁氏所觊觎？此乃清浅见，请府君思之。”
太史慈虽不擅言辞，亦抱拳道：“府君，慈乃武人，只知信义。刘使君乃真英雄，待人以诚。若能追随，必不负府君昔日收留之恩与荐举之德。”他这话也表明，若孔融投刘备，他太史慈追随刘备也等于是在报答孔融。
孙邵早已看出刘备乃潜龙，此刻立即附和纪清：“泰明之言，实乃老成谋国之见！主公，刘镇东非常人也，能安徐州者必是此人。若能与之联合，乃至…归附，非但不是贬损，实是顺应时势，共图大业之上策。邵愿追随主公，共襄盛举。”
孔融听罢，沉吟良久。他自知非乱世争雄之才，北海地处袁绍公孙瓒争夺之要冲，确非久安之地；而刘备的为人和志向他也十分欣赏。纪清的话虽未说透，但“更为紧密”、“共奉为主”的意思已明。他最终没有立刻答应，但神色间已无抵触，反而有一种释然：“尔等所言，吾已知之。且看玄德如何安定徐州吧。若真能如此…吾这一身所学，能用于安邦定民，亦不负圣人教悔矣。”
刘备一行车驾行至琅琊国开阳地界。
忽见前方烟尘起处，一队精悍人马拦路，为首一员将领，却是臧霸。他于马上拱手，声若洪钟：“琅琊臧宣高，闻刘镇东与孔北海途经此地，特来相迎！另，久未见泰明先生，心中挂念，可否请先生移步一叙？”
刘备与孔融对视一眼，略感惊讶，但见对方礼数周到，不似怀有恶意，便点头应允。
纪清心知肚明，向刘备、孔融稍作示意，便策马而出，与臧霸并骑行至不远处一山丘之下。
“宣高将军，别来无恙。”纪清微笑拱手。
臧霸回礼，神色带着几分真诚的凝重：“泰明先生，明人不说暗话。陶使君病危，徐州变天在即。刘…刘镇东此去郯城，可是要接手这徐州牧之位？”
“将军消息灵通。”纪清坦然承认，“陶使君遗命，合州推举，玄德公仁德着于四海，更是朝廷钦封的镇东将军、领青州牧、督青徐军事，正是安定徐州的不二人选。”
臧霸沉吟片刻，道出内核担忧：“先生是明白人。吾和吾这帮泰山兄弟，自在惯了。只是…这琅琊国相萧建，与吾素来不睦，若他日后在刘镇东麾下得了势，只怕…”
纪清闻言，了然一笑：“将军所虑，清甚明白。然此事易尔。萧府君其人，清亦有数面之缘，乃恪守朝廷法度之正人。玄德公乃朝廷正式任命、都督青徐的镇东将军，萧府君身为汉臣，岂有不遵上命之理？”他先强调刘备的官方身份对萧建的约束力，稳住臧霸。
随即，他话锋一转，抛出了真正的筹码：“待玄德公总领州事，稳定大局之后，为地方和睦计，或可将萧府君此类干才，调任州治郯城，委以更重要的州府职务，人尽其才。而这琅琊地方的防务安靖，届时仍需完全倚仗宣高将军这等熟悉地理、威名素着的豪杰，一力承担。如此，岂非两全其美？”
这番话意味深长，暗示了臧霸最关心的内核利益：萧建会被调走，而整个琅琊地区的实际控制权，将名正言顺地落入他臧霸手中。这远比现在和萧建互相看不顺眼、明争暗斗要强得多。
臧霸是聪明人，瞬间听懂了纪清的画外之音，眼中精光一闪，所有顾虑烟消云散，取而代之的是巨大的满意和期待。他哈哈一笑，抱拳道：“泰明先生果然洞若观火，句句都说到了吾的心坎里！是吾臧宣高糊涂了。刘镇东是朝廷钦封的镇东将军，吾自然听从号令！先生放心，也请禀告刘镇东，臧霸及泰山诸将，必唯镇东将军马首是瞻，愿为将军守住这徐州北门，绝无二心！”
说罢，他引着纪清回到车队前，竟主动下马，对刘备行了一个正式的军礼：“琅琊臧霸，参见镇东将军！霸愿率本部人马，遵从将军调遣，拱卫徐州北境！”
刘备见状大喜，虽不知纪清具体谈了什么，但见臧霸如此恭顺，心知必是纪清之功，连忙下马扶起臧霸：“宣高将军深明大义，备感激不尽！得将军之助，徐州之幸也！北境安宁，就多多倚仗将军了！”
解决了臧霸之事，刘备一行心下稍安，继续南行，不日便抵达徐州州治——郯城。
车驾甫一入城，便感受到一种不同于往常的凝重气氛。州牧府早已得到消息，糜竺、陈登等人亲自出府相迎，人人面带悲戚与期盼交织的复杂神色。
“使君！孔北海！诸位，终于到了！”糜竺快步上前，声音带着哽咽，“陶使君…已等侯多时矣，请随我来！”
众人无心寒喧，立刻随糜竺直入内室。只见病榻之上，陶谦面色灰败，气息奄奄，仿佛只凭最后一口气在强撑着。听到动静，他艰难地睁开双眼，看到刘备的身影，浑浊的眼中骤然爆发出最后的光彩，枯瘦的手微微抬起。
刘备疾步上前，跪坐榻前，一把握住陶谦的手，动容道：“陶公！备来晚了！”
陶谦反手用尽全身力气抓住刘备的手腕，声音微弱却清淅，充满了托付一切的决绝：“玄德…玄德…你…终于来了…谦…终于…等到你了…”
他喘息几下，积聚着最后的气力：“徐州…徐州就托付给明公了”说罢，目光死死盯着刘备，充满最后的、不容拒绝的期盼与哀求。
刘备看着这位垂死的长者，感受着手腕上那微薄却执拗的力量，想起一路来的思量、众人的劝谏、肩头的责任，此刻再无任何尤豫。他目光坚定，回握住陶谦的手，声音沉痛而铿锵有力，如同立誓：
“陶公放心！备，在此立誓！必竭尽肱股之力，守护徐州百姓，御外侮，安内政，必不使徐州生灵涂炭！必不负陶公今日之托！若违此誓，天人共戮！”
听到刘备如此郑重的承诺，陶谦脸上露出了彻底释然的笑意，紧绷的心神一松，喃喃道：“好…好…如此…我可…安心去矣…”言毕，手臂垂下，瞌然长逝。
“陶公！”
“使君！”
室内顿时响起一片悲声。刘备俯首，对着陶谦的遗体郑重一拜：“恭送陶公！”
刘备接任徐州牧的最后一道障碍，随着陶谦的逝去和其临终前的亲眼见证与托付，彻底消除。
稍作安顿后，在州牧府正厅，刘备以新任徐州牧的身份，首次接见州内文武官员。
别驾糜竺、典农校尉陈登率先出列，大礼参拜：“竺/登，拜见刘使君！愿为使君效犬马之劳，共安徐州！”他们的态度躬敬而坚定，代表了徐州本土士族和中坚力量的主流意向，也基本掌控着徐州的行政与粮草命脉。
丹阳兵系的曹豹、许耽等人站在武将行列中，面色复杂，虽也随众躬身行礼，但姿态略显僵硬。曹豹抱拳，声音沉闷：“末将曹豹，参见刘使君。”许耽更是沉默寡言，只是跟着行礼。他们手握徐州最精锐的丹阳兵，原是陶谦绝对的心腹，对于空降的刘备自然心存疑虑与不甘。但眼下陶谦遗命在手，刘备有关张雄兵为后盾，且大势已定，他们也不敢公然造次，只得暂时低头认下这位新主。
刘备目光扫过堂下众人，将糜竺、陈登的诚挚，曹豹等人的勉强尽收眼底。他心知这只是开始，集成徐州内部仍需时日与手段。但此刻，他必须展现出足够的信心与气度。
他深吸一口气，上前一步，声音沉稳而有力，传遍整个厅堂：“备，才疏德薄，蒙陶使君错爱，受徐州贤达推举，于危难之际，暂领州牧之事。备在此立誓，必恪尽职守，上不负朝廷厚望，下不负陶公所托，中不负徐州军民之信！”
“自今日起，望我徐州上下，文武同心，共御外侮，安顿地方，休养生息！凡愿与备同心者，备必以诚相待，有功必赏！过往之事，概不追究！”
这番话既表明了决心，也给出了承诺，尤其是“既往不咎”四字，让不少原本心中忐忑的陶谦旧吏稍稍安心。
“谨遵使君之命！”以糜竺、陈登为首，大部分文武官员再次躬身应命，声音比之前更为整齐响亮。即便是曹豹，此次也跟着抱拳，将头更低了一些。