夜色中的太史府灯火温馨。用罢晚膳，太史夫人并未如常歇息，而是为对坐的纪清与太史慈斟上热茶，神色间带着母亲特有的关切与期盼。
“泰明，子义，”她目光在义子与亲儿之间流转，“如今玄德公拜将开府，威仪日盛，你二人皆深知他乃天命所归之人。为娘瞧着，心中既是欣慰，却也时常思量，你兄弟二人究竟要待到何时，方能光明正大地立于玄德公麾下，共襄盛举？莫非真要等到他领了徐州牧的那一日？”她虽年方四旬有馀，精力正旺，但一颗心早已系于儿子与义子的前程之上，只盼他们能早日追随明主，建功立业，光耀门楣。
太史慈放下茶盏，神色郑重地看向纪清：“母亲所言，亦是慈之所思。泰明，你素来谋虑周全。去岁你帮吾求得孔北海麾下别部司马一职，是为全文举公赠响之恩义，待玄德公根基深厚再动不迟。如今玄德公已是镇东将军，督青徐军事，虽未得徐州，然名位已非往昔。我等…是否可做些准备了？总不能一直这般模糊下去。”
纪清感受到义母与太史慈的期待，沉吟片刻，方冷静分析道：“母亲，大哥，你们的心意，清岂能不知？我二人之心，早已归属玄德公。然正因欲全兄长忠义之名，不负孔北海知遇之恩，此刻反而更需耐心，行事务求稳妥。”
“玄德公虽获朝廷殊荣，然其‘督青徐’之权，实处微妙之境。北海虽与玄德公同心抗敌，情谊深厚，然终究是孔文举治下。孔北海乃天下名士，海内大儒，性情高洁，极重声誉。若我等此时急转投入玄德公府署，在外人看来，岂非趋炎附势，见利忘义，弃旧主如敝履？此举必损兄长清誉，亦令玄德公背负离间之名，恐寒了北海士民之心，动摇联盟根基。”
“我等当下之要，绝非急于寻求名分归属，而是应更尽力以北海属官之身份，行辅佐玄德公之实。助其巩固平原基业，播扬仁德于青徐，广纳贤才，积攒实力。待玄德公威德深入人心，实力足以辐照四方，能给予青徐之地一个无可争议的、更安稳富足的明确未来之时，一切自当水到渠成。届时，孔北海为大局计，或也更能坦然接受，我等转换门庭，方是顺天应人，无人可指摘。此刻，维持现状，外示协同，内固根本，方为上策。”
太史夫人闻言，虽心向刘备，却也觉纪清思虑深远，点头道：“泰明所虑甚是，是娘心急了。”太史慈亦重重点头：“慈明白了。便依泰明之言。我等仍以北海职守，行辅佐玄德公之实！”
数日后，一骑快马带着徐州牧陶谦的紧急书信，风尘仆仆地抵达了刘备在剧县的镇东将军府。
刘备展开那封沉甸甸的绢书，细读之下，神色先是凝重，随即转为难以置信的震惊与深深的动容。他立刻下令：“速请云长、翼德、宪和过来！”此等关乎集团命运的巨变，他急需与这三位起于微末生死相随的元从兄弟商议。
关羽、张飞、简雍迅速赶到。刘备将陶谦书信示之三人。信中，陶谦自陈病体沉疴，已难支应，言道徐州危殆，非刘备之仁德威望无以安定，竟首次明确提出欲上表朝廷，将徐州牧之位让于刘备，言辞恳切，几乎是以徐州百万生灵相托。
关羽抚须，丹凤眼中精光一闪：“兄长，此乃天授徐州于兄也！陶恭祖深知非兄不能保境安民，此诚善意，兄长不可推辞！”
张飞更是声如洪钟：“大哥！这还有何尤豫？这徐州牧，合该由你来坐！占了徐州，俺老张也好有个大都城快活快活！”
简雍亦沉吟道：“主公，云长、翼德所言不无道理。得徐州，则有了真正立足之基业，匡扶汉室方有可为。此确乃难得之机。”
然而，刘备的反应却出乎三人的意料。他脸上毫无喜色，反而是一片沉肃，甚至带着几分惶愧与决绝。他猛地站起身，斩钉截铁地说道：
“不可！万万不可！云长、翼德、宪和！我等当初为何而来？乃是仗义而来救援徐州！陶公虽病，其子其属尚在，徐州名器，岂同儿戏？若因陶公病重而据其州郡，天下人将视我刘备为何等样人？与那背信弑主、反复无常之辈，又有何异？我等立身之本，在于信义二字！失此根本，纵得徐州，又能守之久乎？此事绝不可行！”
他力排众议，亲笔修书，言辞极其恳切又无比坚决地回绝了陶谦的提议，信中再三强调自己“决无此心”，并表示将即刻派遣北海名医，携带珍贵药材前往彭城，务必尽力为陶谦诊治。
然而，未等刘备回绝陶谦的消息完全扩散，甚至他派出的医者尚未离开北海地界，一声惊天动地的惊雷已在中原大地炸响，其猛烈程度瞬间掩盖了徐州一隅的让贤之事！
吕布联合陈宫、张邈，趁曹操为报父仇而率领大军进入豫州，兵锋指向袁术控制的淮北地区之时，骤然发难，偷袭兖州！
兖州，鄄城。
留守的荀彧最先接到各地如雪片般飞来的告急文书——郡县纷纷叛迎吕布！这位王佐之才顿时惊出一身冷汗，但他立刻展现了超乎常人的冷静与决断力。他做出了最关键的两个决策：
急召夏侯敦：立即派出快马，令其时在濮阳的夏侯敦放弃外围，速率麾下最精锐的部队回防鄄城！因为鄄城不仅是州治，更是军资粮草囤积之所和众多文武官员的家属居住地，一旦有失，军心立溃！
星夜派遣程昱：他知道范县、东阿两城亦岌岌可危，守将意志动摇。唯有凭借程昱的个人威望、多谋善断和那张犀利的口才，方能稳住局势。程昱不负重托，火速前往，以其智谋和气势，成功震慑了两地守将，顶住了吕布的招降压力，拒不投降，为曹操保住了最后也是最重要的两个据点。
与此同时，疾驰赶回东郡的夏侯敦与吕布的先锋部队发生遭遇战。战斗中竟一度被吕布麾下将领挟持，形势万分危急！幸得部将韩浩沉着果断，毫不退让，厉声斥责劫持者并命令军队进攻，摆出不惜牺牲夏侯敦也要维护军法的姿态，最终吓退了叛军，救下夏侯敦。但经此一挫，夏侯敦军已无力全面反击，只能收拢兵力，退保鄄城等要点，与荀彧汇合，依城固守待援。
陈国前线，曹操军帐。
坏消息如雪片般飞来，每一个都如同重锤砸在曹操心头。兖州基业倾复在即，又正值用人之际，偏偏就在此时，又一个沉重的打击袭来。他极为倚重、视为心腹的谋士，戏志才，因随军奔波，心力交瘁，竟于此危急关头，病逝于军旅之中！
曹操闻讯，悲痛欲绝，捶胸顿足：“志才！痛失志才，如折我一臂！”但残酷的现实连让他尽情悲伤的时间都不给。前有战事未平，后有家园沦陷，军中因噩耗而士气浮动，他急需一位能接替戏志才、在这绝境中为他出谋划策、稳定人心的奇士。
曹操强忍悲痛，立刻修书一封给留守鄄城的荀彧，信中除了询问兖州最新局势，末尾更是笔触沉重地写道：“自志才亡后，莫可与计事者。汝、颍固多奇士，谁可以继之？”
荀彧在鄄城正面临吕布、陈宫的强大压力，收到主公书信，立刻明白了曹操的困境与须求。他当即回信，郑重推荐了一人：“颍川郭嘉，郭奉孝，有奇略，世之奇士。可继志才之位。”
曹操此时虽未见过郭嘉，但出于对荀彧眼光的绝对信任，立刻派人依照荀彧提供的线索，以最隆重的礼节和极大的诚意，前去延请郭嘉。
曹操大军自陈国边境匆忙回撤，军心惶惶，士气因兖州失陷和戏志才之死而备受打击。曹操深知，以此状态迎战气势正盛的吕布，胜算缈茫。他急需一场胜利，哪怕是一场小小的接触战，来提振士气，更需要那位被文若极力推崇的奇士，来为他指明方向。
大军行至陈国北部阳夏，曹操决定在此暂作停留，整顿兵马，等待那位荀彧承诺的“奇士”。
就在曹操于阳夏县府中听取斥候带来的混乱情报时，卫兵来报：“主公，府外有一文士，自称颍川郭嘉，奉荀文若先生之荐特来相投。”
曹操闻言精神大振，竟亲自出迎。只见来人年纪虽轻，却神色从容，眉宇间透着几分疏狂与洞察世事的明澈，仿佛眼前的军旅慌乱与他全然无关。
“阁下便是郭奉孝？”
“颍川郭嘉，见过明公。”郭嘉微微一揖。
曹操即刻延其入内，屏退左右，直接论当前局势。
曹操面色凝重，指向地图：“奉孝，局势危殆至此，如之奈何？吕布骁勇，陈宫多谋，张邈在陈留根基深厚，兖州郡县多叛，唯馀鄄城、东阿、范县三地还在文若、仲德手中。我军新遭挫败，志才新丧，军心不稳。莫非天真要亡我曹孟德？”
郭嘉神色从容，并未直接回答，而是先问：“明公，嘉有一问，那张邈、陈宫，为何叛你？”
曹操一怔，恨声道：“张邈惧我疑他，陈宫…哼，乃觉我性忌，不能容人！”
“正是。此二人之心，非为兴吕布，实为自保与泄愤。其联盟根基，并非铁板一块。吕布，匹夫之勇，刚愎自用，得志便猖狂；陈宫有智而迟；张邈则首鼠两端，见利而忘义。此三人，可急图，不可缓待。缓则恐其生变，或据险固守，或勾连袁绍、袁术，则事危矣。”
曹操眼中精光一闪：“奉孝之意是？”
郭嘉手指地图，语速加快，条理清淅：“嘉之策有三，明公请听：
其一，示强于弱，攻其必救。吕布新得兖州，志得意满，必分兵守御各处，其力已分。明公当即刻精选锐士，不必求全，但求一快！直扑吕布所在！吕布性骄，必怒而迎战。我军虽疲，然哀兵必胜，只要击破吕布本阵，则附逆诸县必胆寒动摇，其势自溃！此乃擒贼先擒王。”
其二，间其腹心，惑其心智。明公可速遣心腹死士，潜入敌后，广布流言。对张邈部众，则言‘曹公只诛首恶吕布、陈宫，协从者不问’；对吕布并州军，则言‘陈宫、张邈欲卖吕布以求袁绍赦免’。彼等本非一心，猜忌之种一种，不攻自乱。”
其三，固本汇师，以战养锐。鄄城、范县、东阿三地，乃我军根基，万不可失。明公回师，首要之事乃与文若、仲德、元让合兵一处，收拢劲卒，稳固根本。届时兵精粮足，士气复振，再寻战机。且吕布军中多有我军被俘将士及粮草，击破之，既可提振士气，亦可因粮于敌，以补我军之匮。”
最后，郭嘉总结道，目光锐利：“当今之计，在‘快’、‘狠’、‘准’三字！趁吕布立足未稳，其联盟缝隙未弥，以雷霆之势，直捣内核！拖延日久，待其消化兖州，则明公无家可归矣！”