剧县的秋意渐浓，北海黄巾一破，孔融重新回到了北海国治所所在。
徐州归来不久，郑益家中传来喜讯，其妻顺利产下一子。郑玄老先生亲为孙儿取名“小同”，寓意“天下大同”，寄托了乱世中对和平与统一的深切期望。
数月来，纪清、郑益、步骘、诸葛瑾四人时常聚首，或在郑玄府上请教，抑或于诸葛瑾住处煮茶清谈。步骘对北海文风鼎盛赞誉有加，对刘备治下的平原郡民生安定也颇有好评，但谈及去留，仍言持重观望。
其间，纪清曾尝试修书致南下的诸葛倩，信中谨守礼数，多问诸葛玄行程安否，偶论北海风物经学，略述近况。但诸葛倩竟有回信，同样淡然守礼，内容不外感谢问候、略述荆州初至见闻、代问太史慈安好，字里行间保持着恰到好处的距离，无半分逾越。这淡如流水的书信往来，本身似乎又维系着一丝难以言喻的微妙联系。
正当北海似乎沉浸在这略显平静的交往中时，一则惊人的噩耗自北方传来：幽州牧刘虞，终被公孙瓒下令处死！
此事天下震惊。刘备闻讯，悲愤交加，痛心于公孙瓒的残暴不仁，与之理念裂痕骤深。
消息传至，亦让客居公孙瓒处的赵云内心极度失望与烦闷，萌生去意。
田豫虽对此愤懑不已，但身为公孙瓒部下田楷的亲兵首领，只得将情绪深藏心底，无法表露。
恰此时，刘政风尘仆仆自辽东返回，不负众望，成功招揽得郑玄高足、素有才名的国渊来投。刘备大喜过望，极为礼遇，鉴于自身仍仅为平原相，且需使国渊熟悉情况，便暂先安排国渊于平原相府下担任“文学掾”，参议政事。
刘政归来，纪清的私人宴会上又多了一名交心之友。
此外，曾协助刘备处理北海黄巾善后事宜的胶东县令王修，目睹刘备施政仁德，爱惜民力，对其愈发认可敬重，往来日益密切。
而一直被刘备看管的管亥、管承为首的青州黄巾残馀主力，终在刘备的魅力下选择降服，其青壮大部编入关羽麾下。
因其麾下人数壮大，刘备则擢升原为关羽麾下曲长的张飞为别部司马，令其独领一军，分统部分黄巾精锐及其旧部，委以方面之任。
张飞骁勇善战，得此提拔，众将皆服。
这一日，剧县城外忽然烟尘微起，一小队仪仗高举皇家旌节，径直朝着北海相府而来。
门吏慌忙入内通报时，刘备正与孔融、纪清、关羽等人商议秋收后安置流民、整训新附黄巾军等事宜。闻听“天使将至”，满座皆惊。
刘备霍然起身，脸上写满了错愕与不解：“天使？朝廷使者为何会突然至此？”他迅速看向孔融与纪清，“文举公，泰明，近日可曾听闻朝廷有何动向？”
孔融亦是眉头紧锁，抚须沉吟：“融亦未曾听闻。自董卓乱后，朝廷音频艰难，此番天使突如其来，实在蹊跷。”
纪清心中念头飞转。他猛然想起，去岁徐州解围后，陈登曾私下向他问计，他有给陈登建言，徐州新定，曹军虽退而袁术虎视，徐州若能遣使西入长安，向朝廷禀明徐州安堵、彰显陶谦及所有有功之臣的功绩，或可为徐州乃至周边赢得朝廷认可，稳固人心，震慑不臣。然而，此策之后，他却全然不知后续。陈登未曾来信，陶谦方面也无任何消息传来。
“清亦毫无头绪。”纪清摇头，语气中带着同样的困惑，但比旁人多了几分深思，“只是…昔日与元龙兄论及徐州善后时，清曾提议或可遣使长安，禀明徐州安堵及诸军协力破曹之功，或能请得朝廷纶音，以安地方。莫非…”他话未说尽，但一个惊人的猜想已然浮现。
然而容不得他们细想，天使已至府门。刘备与孔融诸人只得匆忙整理衣冠，率众属官迎出。
使者面无表情，肃容展开手中皂帛诏书，以清淅而持重的声调朗声宣读：
“制诏：朕闻褒有功，赏有德，乃古之通义，国之常典也。今有平原相刘备，宗室之胄，禀性忠亮，仁心为质；初平黄巾于河北，后破凶逆于徐州。拯孔融于都昌之厄，护郑玄于乱军之中，安辑流散，绥抚士民。其功甚懋，其行可表。
又，今青徐之地，扰攘未定，非威重之将，无以镇抚。朕嘉其勋，特拜为镇东将军，假节，都督青、徐二州诸军事。尔其钦哉！勉励威德，以屏藩王室，无忝朕命！
“荡寇中郎将关羽，忠勇骁果，摧锋陷阵，宜加显秩，以彰其功。”
“别部司马张飞，雄壮威猛，每战先登，可擢骑都尉，统军如故。”
“南海纪清，孝义着闻，筹策有方，参赞军务，屡献奇谋，可授北海议曹史。”
“别部司马太史慈，义勇性成，突围求援，功在社稷，可加建武都尉。”
“兖豫纷扰，徐青未靖。尔等宜同心戮力，勠力王事，绥靖地方，以安黎庶。钦此！”
当这一连串任命从使臣口中清淅吐出时，刘备等人脸上的惊愕逐渐转为难以置信的狂喜，旋即又强行压下，化为无比的肃穆。纪清听到“镇东将军”、“都督青徐军事”等词时，心中一震，陈登不仅采纳了他的建议，而且表功的力度和重点显然远远超出了他当初“稳固地方”的设想，竟为刘备争来了如此显赫的名位！
诏书宣读完毕，使者合上卷轴。刘备率先依照礼仪，双手加额，躬敬地行拜礼，而后伏身于地，扬声道：“臣刘备，谨奉诏！”身后关羽、纪清等众人也随之齐声应和：“臣等谨奉诏！”
直到使者被引去驿馆安置，众人重返厅堂，那份突如其来的巨大惊喜仍萦绕在每个人心头，气氛既兴奋又带着几分如梦初幻的不真实感。
刘备手捧那卷沉甸甸的诏书，心情激荡之馀，却异常清醒。他深知，这“镇东将军”的名号固然尊崇，但这“都督青徐军事”的重任，更象是一纸难以兑现的空文。青州百废待兴，徐州自有陶谦，朝廷这是将一副千斤重担压在了自己肩上，却未曾给予任何实助。未来的路，仍需靠自己一步步去闯。
关羽、张飞、太史慈等人相互对视，皆看到对方眼中的振奋。纪清则垂首沉思，喜悦之馀，他想的更深：陈登与徐州方面悄无声息地完成了如此大事，其能量与决心超乎预期。这份主要投向玄德公的突如其来厚礼，背后是徐州方面纯粹的感激与联盟诚意。这巨大的名位，是福是祸，犹未可知。
朝廷封赏的喜悦尚未散去，一日，糜竺的商队自徐州北上抵达北海，其内核管事还带来了一封陈登写给纪清的亲笔信。
信使将密封的竹简呈于纪清。纪清启封细读，信中陈登先是祝贺刘备、纪清等人荣膺朝廷新职，随即笔锋一转，坦诚相告：
“元龙顿首泰明兄足下：闻天使已抵北海，佳音达于彭城，吾心甚慰，亦复有憾。元达（赵昱字）前番冒死西行，携我徐州表章，于李郭之间竭力周旋。表章之中，本力陈玄德公再造徐州之功，恳请朝廷授以豫州牧之位，以期徐豫连衡，共保东南。然朝廷诸公议后，终以郭元献（郭贡）久在豫土、颇谙地理为由，将豫州牧授于郭元献。
幸得元达力争不退，转寰再三，方为玄德公争得这‘镇东将军’之号，并‘都督青徐军事’之权。虽未竟全功，然亦足显朝廷之重，望玄德公与泰明善用之。
然今之势，尤如奕棋，新局方启。袁公路骄横，觊觎之心日炽，徐州边境恐无宁日。陶使君沉疴难起，州事纷繁，未来之变，犹未可知。望泰明与玄德公深虑之，早作绸缪。切切。”
几乎在纪清收到密信的同一时间，刘备也通过糜竺的渠道，收到了一封来自陈登的贺信。
信中，陈登首先代表徐州官民，对刘备荣膺镇东将军、都督青徐军事表示最热烈的祝贺，盛赞其功绩足以当此殊荣，并再次感谢其解徐州之围的恩德。
“登虽不敏，亦知徐土之安，实系于明公。今朝廷明诏，正合众望。然登窃有忧者，陶使君自去岁冬深染沉疴，至今未见起色，州府政务虽勉力维持，然终需柱石。每念及此，登与子仲等皆夙夜忧叹”
“未来之事，纷繁复杂，非明公之威德，恐难安定。此非登一人之私虑，实乃徐州上下之公愿也。伏惟明公，体察时艰，早为之计”
信后面透露出来的信息量重大，刘备谨慎，也仅与简雍、关羽二人商议，连张飞都不曾透露。
喜讯传定，赵云那边也终于定下了决心。赵云先找到田楷，向田楷请辞：云父母早逝，兄长为尊，现长兄不幸病故，云需即刻返乡奔丧守制。
东汉以孝为先，此乃人伦大义，田楷无法阻拦，允其请。
赵云得到应允，便又前来北海向刘备说明情况。刘备虽万分不舍，但深切理解其心情与志向，厚赠金帛，设宴饯行。临别之际，二人约定，待赵云守孝期满，必再归来，共图大业。
此事纪清了解后，想起了田豫目前仍在田楷手下，按照原本的发展田豫在跟刘备前往徐州之时也曾请辞，这一辞便成为了永久不见，田豫最后也效力于魏庭。
纪清不愿田豫不久将来离开，向刘备建言：“国让才略过人，且心向明公，此情可鉴。今伯圭将军行此不义，非仁者久居之所。明公何不借拜将之威，正式征召其归来？并可助其接老母至青州安居，以全其孝道，免其后顾之忧。”
刘备从善如流，立即正式征召田豫为牙门将，统辖亲军。田豫得信，感念刘备、纪清为其思虑周全，遂设法辞别田楷，奔赴北海，并依计接来母亲奉养。
与此同时，刘政任镇东将军府长史，简雍为镇东将军府东曹掾，孙乾为镇东将军府从事中郎，国渊为典农校尉，众人各司其职。
刘备势力终于堂堂正正地进入了世人眼中。
刘备集团的迅速崛起，瞬间改变了中原地区的实力对比，引得四方瞩目，暗流随之涌动。
兖州的曹操得知刘备获“镇东将军”节钺，督青徐军事，势力直抵自己侧翼，顿感如芒在背，威胁骤增。虽其眼下主要精力仍在于巩固兖州、应对袁术残馀势力，但已深忌刘备之速起，将其视为未来心腹大患，密切关注其一举一动。
淮南的袁术对刘备获封最为嫉恨恼怒，其兵马向徐州边境的调动愈发频繁密集，战云密布，冲突大有一触即发之势。
徐州城内，病体沉疴的陶谦见刘备已得朝廷正式名分，且实力雄厚，仁名远播，暗定授徐州之念，秘密嘱托糜竺、陈登等心腹加快运作。