阳都城内，诸葛瑾安排的宅院偏厅内，诸葛瑾、纪清、郑益与新结识的步骘，正煮茶夜谈，气氛轻松。
诸葛瑾率先打破闲谈的氛围，面带一种了然又略带无奈的笑容看向纪清：“泰明啊泰明，我虽尚未收到叔父书信，但以我对其秉性的了解，你白日里那一出‘拦路陈情’，怕是让他老人家至今心绪难平。”他顿了顿，语气是朋友间的调侃，而非真正责怪，“恐怕此刻正在车内兀自气闷，心下不免要嘀咕：‘这纪泰明，先前与子瑜论英雄、谈天下，何等明事理、知进退之人，怎的今日行事竟如此……如此令人费解！’你倒是说说，这番‘厚礼’，我该如何承受？怕是连我都要被叔父疑为识人不明了。”
郑益闻言也笑了起来，接口道：“是啊，泰明兄，平日见你最为沉稳，不料竟有如此…如此惊世骇俗之举。快从实招来，那诸葛姑娘究竟是何等天姿国色，竟能让你这般方寸大乱，当众落泪又贸然求娶？”话语间充满了善意的好奇。
纪清面露窘迫，深吸一口气，很快恢复了一贯的镇定。他再次诚恳解释道：“子瑜兄，益恩兄，莫要再取笑清了。实是因诸葛姑娘容颜，酷似清一位早已罗难于战乱的故人。念及故人惨状，心中悲恸难抑，更不忍见相似容颜再陷于未知风险之中。听闻胤谊先生有意联姻荆州豪族，清深知乱世之中，豪门倾轧，祸福难测，一时情急，方才出此下策，以求娶之名，行劝阻之实。此绝非轻挑之举，实是情急无奈之下，能想到引起胤谊先生高度重视的唯一方法。唐突之处，清再次致歉。”他言辞恳切，目光清澈，让人无法怀疑其真诚。
一直安静聆听的步骘，此时方微微一笑，开口道：“泰明兄真乃性情中人。虽行事出人意表，然这份源于至诚的担忧与不顾世俗眼光的担当，倒令骘想起古之豪杰。只是，”他话锋一转，眼中闪过一丝戏谑，“下次若再行此等‘奇谋’，或许可先与子瑜兄通个声气，免得他如这次般，措手不及，徒受长辈迁怒。”此言一出，连诸葛瑾自己也忍不住摇头失笑，厅内气氛顿时缓和不少。
话题不知不觉转向了荆州。步骘随意提起：“听闻刘景升州牧坐镇荆襄，治下颇为安稳，文风鼎盛，乃乱世中一方净土。不知诸位对此地如何看待？”
诸葛瑾放下茶盏，沉吟片刻，率先开口。诸葛玄曾向他述说荆州实地，他的看法更为务实：“刘荆州确为一时人杰，单骑入宜城，能迅速稳定荆襄局势，其能不凡。荆北之地，沃野千里，户口百万，足可为资。然……”他话锋微转，流露出与其弟诸葛亮相似的敏锐，“景升公性颇疑忌，重清谈而渐失进取之志。且荆州大族，如蒯、蔡之辈，势力盘根错节，深涉州政，非外来者所能轻易融入。家叔此去，虽得刘荆州接纳，然欲真正立足，恐非易事。”
郑益则补充道：“荆州学派近来颇兴，宋忠、綦毋闿等大儒讲学不辍，确为士子向往之地。家父此前亦曾称许荆州学风之盛。”但他也叹道，“只是不知这学问之地，能否在乱世中长久保全其宁静。”
步骘点头，表示同意二人的看法，随即目光转向纪清：“泰明兄日前曾对胤谊先生言及荆州豪族之‘风险’，不知可否详述一二？”
纪清知这是步骘的考较，亦是在深入了解自己的见解。他整理了一下思绪，从容道：“子瑜兄所言切中要害。荆州之弊，首在内外之分，士族壁垒森严。蔡、蒯等族凭借拥立之功，权柄日重，然其眼光多囿于荆襄一隅，内部争权夺利恐难避免。此为其一。”
他稍作停顿，继续分析：“其二，荆州地处要冲，北望中原，西通巴蜀，东连吴会。今看似安稳，实乃四方强敌暂未全力图之耳。北方曹操，志在天下，岂能长久忽视此腹心之地？江东孙氏，锐意西进，荆州乃其必争之门户。此四战之地，焉能久安？”
“其三，刘荆州年事渐高，诸子才具未知，未来权柄交接之时，恐生大变。届时，依附于刘氏政权之下的各大族，其命运又将如何？实难预料。联姻于此等家族，看似风光，实则如同将命运系于波涛汹涌中之孤舟，安危难测。”
步骘听罢，眼中赞赏之色更浓：“泰明兄洞见万里，非徒观其表，更窥其里。骘受教了。”诸葛瑾也若有所思。
谈话间，步骘提及郑玄将归北海讲学，以及孔融治下北海郡文风鼎盛，学士云集，流露出由衷的向往之情。
诸葛瑾见状，顺势发出邀请：“子山兄若暂无定所，不妨与我等一同前往北海盘桓些时日？康成公归来，必有多场讲经论道之盛会，北海亦是藏书丰沛之地。彼处名士汇聚，正好切磋学问，纵论天下。”郑益也从旁热情劝说。
步骘略作沉吟，目光不经意间扫过纪清。他今日亲眼见到刘备，对其仁厚气度与关张熊虎之将的风采印象极佳。然而，刘备此刻终究只是一平原相，名位未显，实力地盘皆属有限。他心下思忖：“刘玄德确有人主之姿，然其治政究竟如何，是否真如传闻般深得民心，尚需亲眼印证。不若借此机会，先往平原一行，观其治下风土人情、政令施行，再做长远打算，方为稳妥。”既存此念，又见诸葛瑾、郑益盛情相邀，且北海学术氛围确实令人向往，他便顺势颔首应允：“如此甚好。骘早慕康成公之经学，亦心仪孔北海处鼎盛之文风，更欲寻机往平原刘使君治下一观。能与众位贤兄同行，一路请教，实乃求之不得之事。”
与此同时，南下的诸葛玄车队中，马车内的气氛则略显微妙。年纪较小的诸葛兰耐不住长途旅行的寂寞，见姐姐诸葛倩时常对着车窗外出神，脸颊微红，便调皮地用骼膊肘轻轻碰了碰她，压低声音笑道：“阿姊，这都走出老远了，怎的还在想那位看你看哭了、还敢拦路求娶的纪先生呀？他这人可真大胆！不过…细细想来，倒也挺有意思的，对吧？”说完，还捉狭地眨了眨眼。
诸葛倩顿时羞得满脸通红，如同染上了天边晚霞，轻声嗔怪道：“兰儿！休要胡言乱语！再乱说，看我不告诉叔父！”
一旁的诸葛亮将姐姐的反应尽收眼底，只是微笑着摇摇头，继续翻阅手中的书卷，并未多言。而年纪更小的诸葛均，则仿佛完全沉浸在自己的世界里，对姐姐们的低声嬉闹充耳不闻，神情是一如既往的超乎年龄的平静淡然，仿佛外界一切纷扰皆与他无关。
闭目养神的诸葛玄，其实并未睡着。女儿们的低语清淅地传入他耳中。他眉头微蹙，内心仍在反复权衡白日里纪清那番激烈却又不无道理的言辞。
他回想起此前在阳都初次见面时，纪清纵论刘氏宗室诸英雄，见识非凡。如今观其行事，虽骇俗惊世，却与其一贯洞察先机、直言不讳的风格一脉相承。亮儿方才的分析，更是将此人过往智谋缜密、深谋远虑之处剖析得淋漓尽致。
如此看来，纪清那“危言耸听”的警告，恐怕绝非无的放矢，而是基于其对天下乱局和豪族政治深刻认知后的判断。
他凭借昔日旅居荆州、与刘表及蒯、蔡等家族内核人物交往的亲身经历和深刻记忆，来重新评估与这些家族联姻可能带来的真正利弊与潜在风险。纪清那句“身处权柄内核之家族，其风险亦远非常人可比”的警告，像投入湖面的石子，在他心中持续激荡起深思的波澜。他意识到，自己或许因急于完成兄长托付而有些一厢情愿了，确实需要更审慎地“观望”和“斟酌”倩儿的婚事。
在阳都刘备的临时住处，一场小范围的议事刚刚结束。刘备再次感慨道：“泰明之才，识见之高，每每思之，总令备既喜且憾。”
关羽抚须，保持着冷静：“大哥爱才之心，弟深知。然纪泰明与太史子义兄弟情深，誓同进退，且孔北海对其亦有收留之恩义。强求反而伤了情分，非智者所为。现今我等与孔北海实为唇齿相依，纪泰明在北海，亦能时常与我等互通声气，共谋大事。待日后时机成熟，局势有变，再议不迟。”刘备闻言，点头称是，知道这是老成持重之言。
此时，刘备或许想起一事，又道：“日前正攀赴辽东前，曾与备有过一次深谈。言及泰明，正攀评价极高，称其‘外示冲和，内藏锦绣，遇事有静气，临难有奇谋’，更叹道若泰明能常留我军中，与正攀他相辅相成，共为辅翼，则大事何愁不成？惜乎缘悭一面，未能如愿。”
视线转向东海郯城。陶谦最终采纳了陈登的建议，决定派遣广陵太守赵昱作为徐州正式使者，携带精心准备的表章及贡品，西入长安觐见当今天子。表章主旨在于汇报徐州击退曹军、保境安民之功，并详细陈述曹操屠戮徐州百姓之暴行，以期争取朝廷道义上的支持与认可。
议事结束后，陈登特意私下寻到赵昱。
陈登神色郑重：“元达兄此次身负重任，远行长安，路途艰险自不必说，如今朝廷被李傕、郭汜等辈把持，局势晦暗不明，万事需多加小心，随机应变。”
赵昱拱手答道：“元龙放心，昱既受此命，自当竭尽全力，不负使君重托，亦为我徐州争取休养生息之机。”
陈登点头，随即压低声音，话入内核：“此外，尚有一要事，需元达兄务必谨记，并相机而行。呈送天子的表章之中，除陈述徐州之功、曹操之暴，务必着重强调刘玄德、孔文举及其麾下太史慈、纪清等人在此役中之关键功绩。尤其是刘玄德，其千里驰援、力挽狂澜之大功，当提请朝廷酌情考量其职衔。譬如，‘豫州牧’之任，或可更利于其名正言顺安抚地方，助朝廷稳定徐、豫、兖之交，钳制曹袁。对于孔北海及其部属，亦当为其请功，以求封赏。”
“此举一则为酬谢其雪中送炭之大恩，二则，玄德公若得朝廷正式名分，实力与声望必然增强，于其自身是好事，于我徐州而言，亦是得一强大外援，未来可共御外敌，保境安民。”
赵昱是精明干练之人，立刻领会其中全部关窍，郑重应承：“元龙所虑周详，昱已彻底明白。请放心，抵达长安后，昱必设法周旋于公卿之间，力求促成此事。”
不久后，赵昱便带着使团以及承载着徐州未来战略期望的表章，悄然离开下邳，踏上了前往长安的漫漫长路。